уверен, ты легко справишься со всеми тремя. Материалы у меня есть… Сколько тебе потребуется времени?

Сол прищурилась.

— А сколько дашь?

— Двух недель тебе хватит?

— До разговорного уровня — хватит одной.

— Ну, смотри сама, — во взгляде Альтаира мелькнуло что-то похожее на уважение. — Я скопирую всё необходимое тебе в планшет. А теперь самое главное, — он развернул кресло, подался вперёд. — Тебя не должны ни в чём заподозрить. Ни коллеги, ни друзья, никто. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это важно? Запомни: у тебя нет права на ошибку, Сол.

— Ага. Только этот упырь из гвардии безопасности, Метриус, уже взял меня на карандаш, — заметила она, потягивая кофе. — Он затребовал у шефа полное досье на меня.

— Это плохо, — Альтаир поджал губы. — То, что старина Метриус нанёс тебе визит, меня сильно беспокоит.

— Кто он вообще такой? — недоумённо пробурчала Сол. — Ты так говоришь, словно вы знакомы, к тому же на ножах.

— Это не имеет отношения к делу, — он чуть повысил голос, давая понять, что не желает развивать эту тему. — Знать бы ещё, кто тебя так подставил с тем зондом… Проклятье, он мне чуть все карты не спутал! Ну да ладно, что сделано, то сделано… Но впредь тебе следует быть крайне…

— «Осторожной», — угрюмо закончила за него Сол, картинно закатывая глаза. Да что ж это такое, в самом деле! В последнее время все кому не лень твердят ей об осторожности. Ей уже оскомину набили эти нравоучения.

— Как ты собираешься совмещать полёты на Йорфс со своим расписанием? — судя по всему, Альтаиру не понравился её чересчур беспечный настрой.

Сол задумалась. Прима-пилоты работали сутки через двое, но после так называемых «полторашек» — длинных смен продолжительностью более суток им ставили три, а то и четыре дня выходных подряд. Времени хватало сполна, чтобы и отдохнуть, и выспаться, и спокойно заняться своими делами.

— Мне будет нужен твой календарь-график, — он будто прочёл её мысли. — Я постараюсь сильно тебя не нагружать. Но и ты меня пойми. Йорфс не может ждать.

— Я могла бы взять внеочередной отпуск за свой счёт, — предложила Сол. — Конечно, криков будет… Но ничего, переживут. Невелика беда. Раскидают мои рейсы между остальными примами — в общем, выкрутятся.

— Исключено. Ни в коем случае, — Альтаир решительно отверг этот вариант. — Внезапный отпуск без объяснения причин — это непременно вызовет подозрения. Тем более, если об этом прознает Метриус и его ищейки. Нет, лишний риск нам не нужен.

— Можно дождаться настоящего отпуска, — на всякий случай сказала Сол, зная, впрочем, что у них нет времени ждать. — Через полгода.

— Если мы не остановим таяние полярных льдов, усилившееся из-за ускорения глобального потепления, один из красивейших городов Йорфса навсегда уйдёт под воду, — Альтаир запустил контейнером из-под кофе в стенку, и тот пружинисто отскочил назад, прямо в раскрытую ладонь. — Сейчас у нас ещё есть время предотвратить это. Через полгода будет поздно.

— Прости, я ляпнула, не подумав, — пробормотала Сол сконфужено. — Времени нет. Я понимаю.

— Возвращаемся, — отрывисто произнёс Альтаир. Посмотрел на приборную панель, нажал какие-то кнопки, отключил проектор. С каждой секундой Сол чувствовала себя всё более неуютно. Ей было стыдно за своё недоверие, за открытую враждебность, за скоропалительные выводы, беспочвенные обвинения и неприкрытую агрессию. Альтаир молчал — и это только усиливало чувство неловкости.

— Эти твои сторожевые беспилотники… Они деактивируются каким-то кодом? — спросила Сол только для того, чтобы нарушить повисшее в кабине тягостное молчание. — Мне нужно будет его знать, чтобы…

— Код-ключ отправляется автоматически, — отрывисто произнёс Альтаир. — На всех моих кораблях установлена система, распознающая позывные и посылающая ответный код.

Она хотела было ещё что-то спросить, но смолчала.

* * *

— Сол, ты что, спишь на ходу?

— А? — рассеянно отозвалась Сол, не отрываясь от планшета. Вот уже который день она штудировала материалы по языкам коренного населения Йорфса, которые ей дал Альтаир. Это было что-то вроде разговорника — короткие отрывки по нескольку фраз, позволявшие как можно глубже раскрыть чужие языки. С двумя из трёх она более-менее разобралась, и сейчас домучивала третий, самый простой.

— Если ты будешь ходить, уткнувшись в планшет, упадёшь и сломаешь нос, — Эллионт попытался схватить её за кончик носа, но Сол сумела увернуться. — Или шею. Что, неужели настолько интересное чтиво?

— Ага, — коротко ответила Сол и для пущей убедительности подкрепила свой ответ парой энергичных кивков. — Жутко интересно.

— Правда, что ли? — Гейзер вытянул шею, заглядывая ей в планшет, но Сол была к этому готова: одно незаметное движение — масштабирование, сдвиг влево — и на экране стала видна только левая колонка: текст на общепринятом языке Единства. По смыслу выдернутого из контекста абзаца было невозможно догадаться, что псевдохудожественный текст — в действительности всего лишь набор фраз из учебного пособия Альтаира.

Сол поёжилась, будто от холода, хотя на улице стояла привычная для этого региона Феррума жара. Ей претила сама мысль, что приходится обманывать лучших друзей, и даже осознание, что это делается ради их же безопасности, служило довольно-таки слабым утешением.

— Понятно, — пробежав глазами невразумительный отрывок о море, солнечном затмении и несчастных влюблённых, внезапно обнаруживших, что они — смертельные враги, Гейзер разочарованно хмыкнул и тут же потерял всяческий интерес к предмету разговора.

— Никогда не замечал за тобой слабости к художественной литературе, — протянул Эллионт, и в голосе его Сол явственно уловила разочарование. — Тем более к беллетристике.

— А я не привыкла демонстрировать свои слабости, — Сол громко захлопнула планшет и сунула его под мышку.

Эллионт недоверчиво хмыкнул.

— Не вижу ничего зазорного в невинном романтическом фэнтези. Тильда дала почитать, сказала, мне понравится, — уверенно соврала она, с вызовом глядя другу в глаза. — А что?

Эллионт ответил ей таким же долгим упрямым взглядом.

— Ничего, но… — он сделал паузу, словно набираясь смелости сказать то, что уже давно вертелось на языке. — У меня такое чувство, что ты от нас что-то скрываешь.

Сердце невольно ёкнуло. Сол повернулась к Гейзеру и успела заметить, как друзья обменялись взглядами — очень быстро и почти незаметно, но она успела увидеть и понять: эта тема уже обсуждалась прежде, и Эллионт сейчас озвучил не своё личное, а их общее мнение.

Сол мысленно выругалась. Приплыли, называется. Лучшие друзья подозревают её не пойми в чём. А самое обидное — что у них есть на это объективные причины!

Разумеется, о том, чтоб рассказать Эллионту и Гейзеру правду или хотя бы её часть, не могло быть и речи. И дело было не в том, чью сторону они примут, поддержат её или не поддержат, — это было небезопасно в первую