Сол окинула Рудиса скептическим взглядом. Тот деловито сосал бутылочку, с аппетитом причмокивая. Если верить докторам и генетикам, его здоровье было абсолютным, а умственные способности — крайне высокими, но пока что это не особо проявлялось.

На уроках истории учитель рассказывал им о временах, когда люди подходили к вопросу продолжения рода гораздо менее ответственно: гены будущего ребенка не подвергались вообще никакой проверке, и в итоге на свет появлялись не только дети со слабым здоровьем, но и с чудовищными патологиями, вплоть до несовместимых с жизнью. Впрочем, когда-то уровень развития технологий не позволял даже помыслить о подобных исследованиях, и рождение ребёнка всякий раз было маленькой лотереей: как для него самого, так и для его родителей.

Сол тихо фыркнула. Иногда было забавно порассуждать и помечтать, что было бы, появись он на свет в другую эпоху… Скажем, в далёком прошлом. Или далёком будущем.

О настоящем ей напомнил громкий треск. Рудис каким-то непостижимым образом умудрился вылезти из детского стульчика, забрался на кухонный стол и оторвал висевший над ним динамик радиоточки. Прямо с мясом — из стены понуро торчал тонкий витой провод.

— Рудис! — разгневанно воскликнула Сол. — Что ты делаешь? Перестань сейчас же!

Смысла слов братец, конечно, не понял, но вот интонацию прекрасно уловил. Что однако, не помешало ему продолжить доламывать радиоприёмник, самозабвенно колошматя его о крышку стола. Сестры он не боялся ни капли.

— А ну, дай сюда, — без лишних разговоров Сол отобрала «погремушку», сгребла малолетнего вандала в охапку и, не обращая внимания на протестующие вопли, потащила назад в комнату.

Радиоприёмник, конечно, — не ахти какая важная вещь, но починить его всё-таки придётся.

Все здания на Оксилиуме были оборудованы радиоточками, призванными транслировать предупреждения о чрезвычайных ситуациях и стихийных бедствиях вроде ураганов и землетрясений. Впрочем, по-настоящему крупных разрушительных землетрясений в окрестностях каньона Тиурк не случалось уже почти полсотни лет, и динамики приёмников в основном возвещали о незначительных подвижках почвы, а также о банальных штормах и прочих мелочах — явлениях малоприятных, но не смертельных.

Сол повертела в руках круглую плоскую коробочку, смахнула пыль. И чем этот невзрачный предмет так заинтересовал Рудиса, что он до сих пор орёт как резаный? Надо же, трагедия какая, игрушку отобрали.

Как, должно быль, славно живётся на свете, если твоё самое великое горе — всего лишь реквизированная старшей сестрой игрушка…

Уходя в гипер, Сол всё ещё видела перед своим мысленным взором вытянувшиеся лица друзей, запечатлевшие целую гамму эмоций: от непонимания и досады до разочарования и незаслуженной обиды.

Ей пришлось соврать, что она полетела на Оксилиум навестить брата. И только преданный и верный Вольтурис знал истинную цель сегодняшнего вояжа.

Накануне Альтаир сообщил ей координаты встречи — разумеется, не самолично, а через своего человека. Связной оказался мужчиной среднего возраста с ничем не примечательной внешностью и абсолютно не запоминающимся лицом; он молча передал ей запечатанный конверт и ушёл не оглядываясь. Сол подумала, что Альтаир выбрал его своим поверенным для мелких поручений на Ферруме именно из-за безликой внешности, не вызывающей лишних подозрений, зато оставляющей широкие возможности для маскировки.

— Прямо по курсу наблюдается автономная станция типа «Инсулом», — доложил Вольтурис. — Продолжаем сближение?

— Продолжаем, — Сол несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Ощущение тёплого штурвала в ладонях придавало уверенность, и всё же она испытывала сильный дискомфорт: от осознания того, что отступать поздно и назад пути нет, от скорой встречи с Альтаиром, от волнения по поводу предстоящего рейса, смутных опасений, справится ли она с возложенной на неё миссией, сможет ли оправдать оказанное доверие…

«Так, а это ещё что за новости?» — одёрнула себя Сол. Почему это ей вдруг стало важно доверие Альтаира? Это у него должна голова болеть, сможет ли она доверять ему!

Моргнули зелёные огни посадочной палубы.

— Посадка разрешена, — сообщил Вольтурис. Но Сол и сама уже считала и расшифровала двоичный код сигнальной азбуки и направила корабль к станции.

На этот раз посадочная палуба не была пуста: большую часть её занимала исполинская туша «Волантификума»; его грузный одутловатый силуэт отбрасывал на ребристый металл пола остро очерченные тени от многочисленных прожекторов. Но для её Вольтуриса много места и не требовалось.

— Твой катер будет ждать тебя здесь, — сказал Альтаир, не утруждая себя приветствием. Его голос отражался от стен, порождая звонкое многозвучное эхо. — На Йорфс поведёшь «Волантификум». Сейчас мои инженеры завершают настройку программной оболочки корабля. Операционная система перепрошита и возвращена к заводским установкам, проблем с управлением не возникнет.

Сол с любопытством оглядела грузовой лайнер. Его обшивку украшали длинные царапины — к счастью, и защитное покрытие, и сам корпус был цел. Она хотела было спросить, как мафиози завладели этим кораблём, но поняла, что не хочет знать ответ. Вместо этого она задала другой вопрос — слова вырвались сами собой, помимо её воли.

— Что с его экипажем?

— Живы, не беспокойся, — Альтаир усмехнулся и одновременно нахмурился, словно оскорблённый её излишней щепетильностью. — Отправлены на аварийный планетоид. Думаю, их уже забрали оттуда.

Сол еле слышно цокнула языком. Надо же, какие мы деликатные!..

— Тебе же доводилось пилотировать такие лайнеры? — сухо осведомился Альтаир.

— Издеваешься? — Сол ощерилась. Он что, за дилетанта её держит?! — Разумеется, доводилось! А почему у него бок поцарапанный? — дерзко спросила она, разом отбросив пиетет. — С боем, что ли, брали?

Альтаир недобро сверкнул глазами.

— Позволь тебе напомнить, что официальные власти отказались от помощи Йорфсу. Ты видишь другой путь? Если так, то я весь внимание.

Сол открыла рот, чтобы возразить, но её прервало появление ещё одного человека: щуплого долговязого парня с соломенными волосами, которые он несколько неуклюже попытался пригладить левой рукой.

— Милорд, — парень склонился в полупоклоне.

— Нейт, — небрежно представил его Альтаир. — Полетит с тобой, — он бросил на парня косой взгляд, и тот, несколько смешавшись, оставил свои волосы в покое.

— Нейт уже бывал на Йорфсе и неплохо овладел их языками. Но самое главное — он наладил контакт и нашёл общий язык с тамошними жителями. Во всяком случае, с теми из них, кто принял на себя роль связных.

«Все-таки не доверяет», — с некоторой обидой подумала Сол. Оценивающе посмотрела на новоиспечённого напарника. Он был явно младше неё. Интересно, что именно его сподвигло примкнуть к мафии?..

— Посадишь корабль вот на этом острове, — Альтаир достал планшет и, открыв карту Йорфса, указал на крохотный островок в причудливом хитросплетении морей и заливов. Это архипелаг. Тебе нужен самый западный остров. Вот он.

— Не волнуйся, не перепутаю, — ершисто вставила Сол.

— Садитесь, разгружаетесь, возвращаетесь назад, — ровным