ожидала более страшная судьба.

Отправленные на перехват TIE-перехватчиков Доминиона истребители Новой Республики оказались не способны предотвратить появление вблизи МС80 одного-единственного корабля противника.

Небольшая отметка, соответствующая малому летательному аппарату, казалось, возникла из небытия.

И практически сразу корабль выпустил весь свой боезапас протонных торпед, сметая на своем пути и двигатели, и огневые точки, и рубку корабля.

Пара протонных торпед «заглянули» и на ангарную палубу…

Огненные струи выбивались изо всех частей корпуса корабля, превращая тот в летающую платформу для фейерверков, раздираемую изнутри сериями взрывов: детонировали энергетические установки, боеприпасы, топливо и горюче-смазочные материалы подливали «огоньку» в это кострище.

А меж тем «Скимитар», превратив огнем своих пушек во вспышку света бросившийся к нему республиканский звездный истребитель, спокойно ушел в «рывок», оставив после себя лишь дымящиеся развалины, внутри которых остатки экипажа отчаянно боролись за свою жизнь.

* * *

Первым кораблем в списке жертв противостояния с «В янтарь одетым» стал кореллианский корвет, который Ведж отправил для проверки боем.

CR90 двигался молниеносно, на пределе своих форсированных сил, однако не избежал участи оказаться пойманным невидимой рукой луча захвата.

Звездолет трепыхался, изменением курса и скорости пытаясь вырваться на свободу, в то время как три башни средних труболазеров методично, без какой-либо спешки, деловито расстреливали щиты корабля.

Дефлекторы продержались ровно до того времени, как командиру доминионского звездолета надоело играться с жертвой и свой голос подали две башни турболазеров с левого борта.

Корвет отчаянно палил из всех стволов, надеясь на чудо — нанести повреждения этой махине. Сенсорный кластер корабля работал на пределе своих возможностей, собирая всю доступную информацию о звездолете и транслируя ее на борт флагмана самого молодого генерала Новой Республики.

К тому моменту, когда Антиллес увидел данные по двигателям противника, волосы на его загривке встали дыбом.

Но к тому моменту турболазеры «В янтарь одетого» уже рвали кореллианский корвет на куски.

— Не может этого быть, — произнес Ведж, ошарашенно смотря на статистику огневого противостояния и сопоставляя ее с тем, что отложилось в его памяти. — Это не может быть «Искатель приключений»! Это же «единичка», не «двойка»!

Но истребители, в том числе и «Разбойная эскадрилья», вошедшие в клинч с авиацией противника, подтвердили опасение молодого генерала.

Изначальная оценка звездолета противника, основанная на форме надстройки, наличию средних турболазеров — оказалась неверна. Решив, что перед ним очередная модернизация «единички», Ведж без опаски ринулся в бой всеми своими силами, намереваясь выиграть сражение быстро и без каких-либо существенных потерь со своей стороны.

Что бы имперцы не сделали с этим звездолетом, факт остается фактом — он обладает артиллерией «двойки», защитными токами «единички», его дефлекторы практически не проседают под сосредоточенным огнем шести кораблей его отряда…

Да что там, этот корабль огрызается из всех стволов — и верхней и нижней полусферы, с бортов, и даже, хатт его дери, с кормы! Даже традиционно беззащитная надстройка — бич обороны любого разрушителя и лакомая цель для «крестокрылов» — отбивалась с такой интенсивностью, что можно только позавидовать.

Лазерные скорострельные пушки!

Да кто вообще в здравом уме впихивает в такие корабли такое количество зенитного вооружения?!

Если этот разрушитель в состоянии сам сдерживать нападение МЛА республиканцев, то для чего ему вообще корвет типа «Крестоносец», который своими лазерными пушками то и дело, что перехватывает все без исключения торпеды и ракеты, нацеленные в мостик корабля?!

Что за больной гений исправил имперский снобизм и «сто семьдесят тысяч конструктивных недостатков» превратился в особо зубастого хищника!?

Который даже из нижней полусферы в состоянии дать такую пощечину забравшемуся туда эскортному фрегату!

А ведь «Небьюлон-В» всего лишь намеревался нанести удар по ангару разрушителя, чтобы попортить настроение доминионским пилотам! И сейчас звездолет со сбитыми щитами чадит дымом со всех палуб. Потому как оказалось, что ангар и нижняя полусфера «В янтарь одетого» столь же вооружены, как и верхняя палуба этого разрушителя.

Если даже не больше.

Турболазеры по периметру ангарного створа?!

Да кто вообще так делает?! Какой экипаж на этом гиганте!? Там вообще сколько энергии выделяется для питания такого количества вооружения!?!?

И вместе с тем, в арьергарде появились еще корабли Доминиона.

Было ли это ловушкой с самого начала или нет, Ведж особо не хотел разбираться.

Он молниеносно, с реакцией, доступной исключительно пилотам-истребителям, понял, что дело плохо.

Отряд Трауна уже подавил сопротивление экипажа «Сияющего» и теперь звездолет «играл» явно не за них.

Он вновь развернул гравитационные тралы, но теперь они были спроецированы так, чтобы никто и ничто не покинуло систему.

Артиллеристы «В янтарь одетого», меж тем взяли на прицел второй из четырех эскортных фрегатов Веджа.

Первый как раз добивали TIE-бомбардировщики, не оставляя и шанса на то, что у Новой Республики получится спасти звездолет.

Пришло время менять тактику.

Огневые средства «В янтарь одетого» слишком велики, чтобы перестреливаться с ним на контркурсах.

Придется «раздергивать» его артиллеристов.

Ведж отдал ряд приказаний, с болью посмотрев на тактический монитор.

В то время как два звездных крейсера мон-каламари — ударная сила второй группы — уже выбыли из строя, четыре эскортных фрегата и кореллианский корвет еще сражались с разрушителями Трауна.

Но молодой генерал уже видел, что тяжесть разгрома наседает над ним.

Траун привел с собой звездный разрушитель типа «Венатор». Который первым же залпом вывел из строя один из звездных крейсеров.

Следовательно, ионная пушка на борту этого корабля явно в боеспособном состоянии.

Но противник благоразумно держит корабль подальше от передовой — вблизи с «Сияющим», на борту которого, по докладу командира корабля, все еще идет сражение.

Без шансов на успех, потому как он уже потерял из пятнадцати звездолетов два звездных крейсера, два эскортных фрегата, корвет…

Его силы уменьшились на треть…

— Второй кореллианский корвет уничтожен, сэр! — сообщил старший помощник командира корабля.

Ведж лишь в бессильной злобе мог наблюдать за тем, как звездный разрушитель типа «Победа» ураганным огнем расстреливает обломки еще одного CR90.

Три звездных разрушителя Трауна буквально переламывали вторую группу флота Веджа. «Химера» без каких-либо проблем связала боем два эскортных фрегата, отрабатывая по ним обоими бортами.

Две «Победы» — «Стальная Аврора» и «Крестоносец» в сопровождении кореллианских DP20, отделили от основной части группы по одному «Небьюлону-В» и расстреливали тех…

— Не грузите мне вакуум, — прошептал Ведж, ткнув пальцем в голограммы обеих «побед». — что за турболазеры на них стоят?! Откуда такая плотность огня?!

— Сэр, сканеры утверждают, будто на обоих разрушителях установлены восьмиорудийные башни с тяжелыми турболазерными орудиями Taim & Bak XI-7, - с оттенком восхищения и страха произнес оператор сканеров.

— Да