– Не боись, отобьемся! – с иронией сказал Антон. – У нас лопаты есть! Мы…

Вой повторился. Он был каким-то странным, не похожим на лай пса. Скорее это напоминало…

– Вроде, щенок скулит, – предположил Тёма. – Откуда же в лесу взяться щенку? Может, он заблудился, бедняжка? Тогда надо его найти и отнести в Степановку. Там он не пропадет!

Родик возмутился.

– Да вы чего? Мы только что обнаружили метеорит, а они про какого-то щенка рассуждают! Копать нам надо, копать! А там видно будет.

Вой раздался снова. Теперь стало абсолютно ясно, что это скулит щенок. Причем испуганный насмерть щенок!

В голове у Антона промелькнула неожиданная мысль. Да нет, не может такого быть! Хотя…

– Странное это совпадение! – сказал он. – В лес зачем-то заявились Козырь и его подельники. Не за грибами же они пришли, верно? И вскоре раздается вой щенка. Собак в лесу я иногда встречал, но щенков – никогда! Они маленькие и трусливые, и в чащу никогда не полезут сами…

Сами! Антон произнес это слово, и запнулся. Да, сам щенок в лес не пойдет – испугается. Но его туда могли и принести…

Тёма подумал о том же самом. Выключив «миноискатель», он торопливо выбрался из ямы.

– А если щенка принес Козырь и его бандиты? – предположил он. – Сами видели, в руках одного из них была корзинка.

– Зачем? – спросил Родик, хотя уже и сам догадался, каким будет ответ.

– Бандюги – народ жутко мстительный, – объяснил Тема. – Сами знаете, как коммунары здорово их отделали! Но еще неизвестно, как бы повернулось дело, если бы не Вожак! Помните, как он набросился на Козыря, повалил его на землю и вцепился зубами в горло?

– Еще как помним! – согласился Антон. – Когда Козырь стал угрожать коммуне, Игорь сказал: «Вы большой дурак, Стас. Отныне, выходя на улицу, оглядывайтесь по сторонам, особенно по вечерам. Нахатино, где вы живете, совсем рядом!»

– А Козырь ответил: «Поглядим, кто кого» – нервно добавил Родик. – Выходит, Вожак начал охоту на этого бандюгу? Небось напугал его до смерти, и тот решил устроить ловушку. Украл кого-нибудь из сыновей Вожака – их у него трое, и унес в самую чащу леса. Кстати, где-то неподалеку должна находиться лесная просека, что ведет именно в сторону Нахатино! Мы с отцом здесь в прошлом году на лыжах катались, и он мне эту просеку показывал…

– Надо спасать Вожака! – твердо произнес Тёма.

– И каким же образом? – спросил Антон.

Тёма достал из кармана мобильник и набрал номер Игоря Бекетова. Номер оказался заблокированным.

– Отлично! – вскликнул Родик. – Звони тогда отцу!

Тёма поморщился.

– И что я ему скажу? Вот если бы Козырь был в розыске, или угрожал людям… А так нынче он – самый обычный гражданин, и то, что он возглавляет банду, еще надо доказать. И устроил он ловушку всего лишь собаке. Поди, объясни кому-то, что Вожак – это уникальный, разумный пес – таких, небось, и на всем свете больше не отыщешь!.. Нет, парни, нам придется действовать на свой страх и риск. Тем более, что возможно никакой ловушки и нет. Ну, заблудился какой-то глупый щенок в лесу – чего только не случается?

Тёма был кругом прав, и потому с ним никто не спорил. Но когда вой щенка раздался еще раз, всякие сомнения у ребят исчезли. В нем звучал такой страх, такая тоска, что стоять сложа руки АРТ просто не могли. Антон и Родик взяли лопаты, Тема подобрал здоровенный сук, и они направились через поляну в сторону, откуда раздались мольбы о помощи.

Вожак в это время уже шел по просеке. Утром он вместе с Игорем ездил в Москву на встречу с одним из бизнесменов, который в свое время обещал Бекетову помощь – разумеется, не бескорыстно. Увы, ничего хорошего из этой встречи не получилось. Бизнесмен был страшно недоволен, что Игорь приехал в его особняк с каким-то здоровенным черным псом. «Вы зачем привезли эту собаку Баскервилей? – завопил он. – Хотите меня запугать? Не нужен мне больше ваш вонючий участок земли! Мои люди выяснили, что там большие проблемы с экологией… Почему вы раньше не говорили, что многие годы Институт Биологических Проблем сбрасывал в речку Вонючку свои ядовитые отходы? Может, когда-то при камергере Бекетове это и было чудесное место, но сейчас это далеко не так! Все, до свидания…»

Как Игорь не убеждал бизнесмена, как ни показывал разные документы, тот оставался непреклонным. Мол, я передумал, и точка! А с лесничеством разбирайтесь сами… Если вас выгонят из леса, то значит, вы это заслуживаете! Ну и так далее…

Они возвратились в коммуну в очень дурном настроении. Заместитель директора лесничества дал им три дня – и сегодня случился такой облом! А если и другие знакомые бизнесмены дадут задний ход – что тогда?

В коммуне было все тихо и спокойно, и Вожак постепенно успокоился. А потом почуял – нет, что-то не так! В воздухе ощущались хотя и слабые, но чьи-то знакомые запахи. И в этих запахах ощущалась угроза, словно недавно рядом с коммуной побывали недобрые люди!

Вожак бросился на поиски сыновей, и обнаружил, что старшего сына по кличке Шибзник нигде нет! Зато там, за забором, возле болота, появились свежие следы сапог. Кто-то был здесь совсем недавно. И эти «кто-то» выманили Шибзника куском его любимой любительской колбасы, поймали и унесли.

Придя в ярость, Вожак ринулся в погоню. Наверное, надо было дать понять Игорю, что похищен Шибзник, но Вожак решил не вмешивать главу коммуны в это дело. Парню и без того было тошно, ему хватало забот с лесничеством. А с похитителями он разберется сам…

Вожак без труда распознавал следы похитителей. Он опасался, что те сядут в машину и увезут Шибзника куда-то очень далеко. Но Козырь и его люди (их запахи было легко узнать) почему-то пошли вдоль шоссе в сторону Дмитровского поля. А потом пошли по старой, давно заброшенной грунтовой дороге в сторону леса. Они словно бы хотели, чтобы отец похищенного щенка шел по их следу.

А это означало одно: ловушку! Козырь узнал, что он, Вожак, уже однажды ночью приходил в Нахатино, и бродил возле его коттеджа. Нападать на главаря бандитов он, Вожак, не собирался – просто хотел как следует напугать Козыря. Мол, не вздумай снова приближаться к коммуне – загрызу!

Но Козырь воспринял тот ночной визит всерьез, и решил сделать ответный ход. Что ж, ему же хуже! Только бы Шибзник не пострадал. Бедный глупыш…

Едва Вожак вышел на старую лесную просеку, как услышал где-то вдали вой Шибзника. Малыш был в панике. Над ним издевались, его били прутьями, до крови… Козырь явно хотел, чтобы он, Вожак, потерял голову от злости, и сделал какую-нибудь ошибку. Не дождется!

Черный пес был опытным бойцом. Не раз ему приходилось вступать в схватку с другими бродячими псами, а потом – и злыми людьми. И те и другие словно бы чуяли в нем необычное существо, а все необычное может вызывать не только удивление и восторг, но и ненависть и желание уничтожить чужака. Зачем? Этого не могли бы себе объяснить ни собаки, ни люди.