Если бы они знали, кому он, Вожак, обязано своей непохожестью – смирились бы эти люди и звери? Кто знает… Никому, даже своему ближайшему другу Игорь Бекетову, Вожак не рассказывал о своем детстве.

Ему не было и трех месяцев, когда его подобрал возле ворот Звенигородского монастыря один седобородый старец. Имя этого человека было малоизвестно, но в округе многие считали его праведником. Сам Владыка часто приезжал к старцу, чтобы побеседовать с ним наедине, поделиться своими сомнениями, попросить совета… А он, бродячий пес неизвестной породы, у которого поначалу даже клички не было, вдруг стал любимцем старца. Повезло! И от этого ежедневного общения со святым человеком он и стал тем самым Вожаком, которого ныне уважают и боятся не только звери, но и люди…

Но однажды глубокой осенью старец умер. Вожак три дня ничего не ел и все выл на его могиле, а потом вдруг увидел… старца, идущего как обычно в храм на вечернюю службу! Чудо, случилось самое настоящее чудо! Пес слышал, что такие чудеса случаются со святыми людьми, которые и после смерти живут какой-то иной, особой жизнью. Они иногда появляются среди людей, но видят их далеко не все, а только те, кому сами святые хотят показаться…

Вожак радостно взвизгнул, завилял хвостом и побежал было за старцем. Но тот обернулся, посмотрел на пса с улыбкой и махнул рукой: мол, иди теперь своей дорогой, ты свободен. И Вожак покрутился, покрутился еще около монастыря, но старца больше не видел. Однако на душе у пса стало спокойно, смертная тоска по старцу прошла. Вожак поверил, что они еще могут встретиться…

Пройдя еще метров тридцать, Вожак остановился и стал принюхиваться и прислушиваться. Похитителей было трое, откуда же в лесу появились и другие человеческие запахи? И странное дело, какие-то из них явно принадлежали детям… Причем хорошо знакомым ему детям! Антон… Невероятно, но это он! А с ними – его друзья… Кажется, их зовут Родик и… Тёма. Да, Тёма.

Вожак вздрогнул от неожиданной мысли. Неужели юные друзья коммуны предали их? Неужели они тоже участвовали в похищении Щибзника, и готовятся расправиться с ним, Вожаком? Невозможно! Ведь они еще несколько дней назад отважно бились с бандой Козыря! Если… если только это не являлось хитрым ходом, частью коварного плана Козыря.

Пес мотнул головой, отгоняя эти дурные, недостойные мысли.

Ведь он сам привел троих друзей в коммуну, почуяв в них добрых, честных, смелых детей! Такие не могут предать… Но почему же они оказались здесь, в лесу, именно тогда, когда Козырь устроил ловушку? Непонятно…

Однако времени на размышления у Вожака не было. Шибзник выл все более жалобно, потому что его нещадно избивали. Козырь и его люди заняли позиции за деревьями. Все были вооружены, и все готовы были стрелять, как только он, Вожак, покажется на просеке.

Если он не придет, Шибзника безжалостно убьют. А затем попытаются украсть другого его сына… Да, Козырь здорово напуган!

Но врагов было много! Если кто-то хотя бы на несколько секунд выйдет из-под контроля, то непременно раздадутся выстрелы. Кто может поручиться, что пуля не попадет в Шибзника?

И все же другого выхода могучий пес не видел. Враги знают, что он близко, и потому терять времени нельзя. Надо идти! В крайнем случае, он успеет убить хотя бы самого Козыря. Все полегче будет Игорю и его ребятам…

Просека сделала резкий поворот, и Вожак увидел впереди, метрах в двухстах от него, сына. Тот лежал на траве привязанный кожаным поводком к стальному штырю, вбитому в землю. Рядом стоял один из бандитов по кличке Косой, с прутом в одной руке и пистолетом в другой. Настала тишина. Вожак стоял, оглядываясь по сторонам. Да, в засаде находились еще четверо человек – двое слева от просеки, и двое – справа. Но самого Козыря здесь не было, он прятался где-то в глубине леса. Как и многие лидеры банд, он был на самом деле трусоват, и предпочитал рисковать жизнями своих подельников.

Вожак замер в нерешительности. Один против пяти да еще с огнестрельным оружием, которое бьет метко и далеко. Они подстрелят его еще на подходе. Идти вперед – верная смерть. Что же делать?

Вдруг Вожак увидел… старца!! Он шел от леса к середине просеки, к тому месту, где был привязан Шибзник. Вожак сразу почувствовал в себе спокойную уверенность и холодную решимость. Рядом со старцем ему некого бояться. И действительно, подойдя близко к бандиту и Шибзнику, которые его явно не видели, старец поманил Вожака к себе и, указав рукой на щенка, с укором и недоумением покачал своей седой головой как бы говоря Вожаку: что ж ты медлишь, не видишь разве что твоего сыночка бьют?

Шерсть на загривке у Вожака встала дыбом. Выскочив из своего укрытия, огромными прыжками пес понесся по просеке прямо на бандита. Тот, наконец, заметил его, хотел вскинуть руку с пистолетом, но необъяснимый ужас объял его и парализовал все его тело так, что он не мог даже шевельнуться. То же произошло и с теми, кто сидел в засаде.

Как завороженный смотрел Косой на приближающуюся к нему черную смерть. Он хотел крикнуть, позвать на помощь, но язык не слушался его как в ночном кошмаре. «Конец, – подумал Косой и представил как зубы страшного пса будет рвать его тело на мелкие клочья. – Лучше бы меня застрелили в разборке месяц назад или арестовали менты – в тюрьме таких псов нету». Ему стало так страшно, что неожиданно для себя он взмолился: «Сжалься, Господи!» и в тот же момент вновь почувствовал свое тело. Какая-то неведомая сила так поддала ему пониже спины, что он, сорвавшись с места, в мгновение ока оказался в чаще леса. И вовремя!

Вожак уже был возле Шибзника. Окровавленный щенок узнал своего отца и слабо тявкнув, приветственно шевельнул хвостиком. Вожак щелкнул могучими челюстями – и поводок лопнул. Схватив за загривок сына, пес повернулся, и… И услышал шум справа от просеки. Кто-то из бандитов сумел-таки вырваться!

Среди кустов появилась крепкая, приземистая фигура. Бандит в зеленом маскировочном костюме держал в руке помповое ружье и целился прямо в него.

– Ну все, черная образина, теперь тебе конец, – прохрипел бандит.

И тут же где-то позади послышался чей-то звонкий голос:

– Стойте!

Вожак повернул голову – и не поверил своим глазам. На просеку вышел Козырь! А вернее, его вывели под руки двое знакомых парней, Антон и Родик. Рядом стоял Тёма и держал в руках лопату. Похоже, именно этой лопатой мальчик и угостил Козыря – уж больно нетвердо тот стоял на ногах.

– Отпустите Вожака! – твердо произнес Тёма.

На просеку вышли трое бандитов. Косой безвозвратно исчез в темных глубинах леса.

– Ого, какая угроза! – весело сказал один из бандитов. – И что же ты сделаешь с нами? Перестреляешь из своей лопаты?

Трое мужчин расхохотались, правда, не очень весело.

Тёма спокойно пожал плечами. Потом он достал из кармана мобильник и сказал: