* * *

– Мистер Фостер, мне поручено передать вам, что для группы найден проводник.

Эта новость, сказанная Гомесом, произвела оживление в лагере. Майк явно обрадовался известию и поспешил узнать подробности:

– Какая подготовка у проводника? Есть ли у него опыт военных операций?

– Не волнуйтесь, этот человек не будет вам обузой в любом случае, – улыбнулся Эусебио. – Мистер Ноэл знает свое дело, он всегда выбирает самых лучших исполнителей для своих операций.

Лицо Майка выразило некоторое сомнение при этих словах. Он невольно покосился на китайца и поджал губы.

– Этот человек уже бывал в Бразильском белом пятне? – поинтересовалась Мвита.

– Безусловно. И я думаю, что вы сможете его скоро обо всем расспросить, мисс Ндомо.

– Он бразилец? Может быть, он ученый? – продолжала вопросы Мвита. – Мне было бы крайне интересно с ним поговорить.

– Вряд ли ваш проводник ученый, но я уверен, что его опыт пригодится всей группе и во время подготовки, и во время самой экспедиции. Вы скоро с ним встретитесь. Это один из самых опытных профессионалов в своем деле.

– Странно, что тебе все равно, – неожиданно заявила Мвита, обращаясь к китайцу. – Этот человек будет охранять твою драгоценную жизнь, а ты даже ни одного вопроса не хочешь задать Гомесу о своем будущем телохранителе.

– А мне плевать на него, – нагло заявил программист. – Я и сам за себя могу постоять! Мне телохранитель не нужен!

– И то правда, Мвита, – согласился Майк. – Он нужен больше нам, чем ему – с нажимом произнес Фостер. – Этот человек будет защищать By, тем самым избавляя от этой обязанности нас. И, похоже, мы ему должны быть благодарны за это.

Ответом на эти слова послужила вызывающая улыбка китайца – она просто выводила из себя окружающих и особенно сильно бесила Фостера.

– Клянусь, кем бы он ни был, наш проводник, но если этот маленький засранец будет нарываться, я его отучу от этой привычки! И его не спасет никакой профи, будь он хоть трижды телохранитель!!

Закари собственноручно установил охранный периметр вокруг лагеря, активировал и запустил несколько сторожевых дронов. С такой охраной мимо них не могла пробежать даже мышь без того, чтобы быть опознанной и оцененной на предмет потенциальной опасности, что уж было говорить о медведе или, например, людях – такая ситуация полностью исключалась. Перед сном Зак отправил в Тайгиш сообщение шаману о том, что все у них в походе идет по плану.

Ноэл так и заснул под монотонное бормотание русских. Любознательность Тихомирова относительно всего, что происходило вокруг него, вызывало в Заке тихую зависть и восхищение.

«В конце концов, эта неуемная тяга к знаниям нам только на пользу», – было последней мыслью Зака перед тем, как погрузиться в сон.

На следующее утро скорость продвижения немного возросла, хотя характер местности практически не изменился – по-прежнему повсеместно встречались глубокие мхи, причем они даже свисали с деревьев – длинными, лохматыми бородами, заплетали стволы вековых деревьев. Что касается леса, то порой приходилось буквально продираться через заросли – настолько густо росли деревья. А если учесть при этом, что надо было тащить снаряжение, то становилось ясно, почему шаман волновался за благополучный исход путешествия.

Наконец, спустившись с очередного хребта горы, отряд попал в большую, тихую лощину. Сосипатр остановился и махнул рукой вперед:

– Денис, доставай свой планшет, сейчас покажу тебе деревню, осталось всего километр идти, через час на месте будете! – обрадованно сообщил он.

Деревня друидов встретила путешественников настороженно и прохладно. На одной улице лепились друг к другу невысокие деревянные домишки с хозяйственными пристройками. Из труб на крышах валил в небо дым, народ занимался своими делами – кто в кузне стучал молотком, кто чинил посуду, латал забор или рубил дрова. Денис топал вперед, не обращая ни на что внимания, как будто каждый день в своей жизни видел, как работает настоящий, живой кузнец. А может, и правда видел?

Зато Сара и Фред шли по улице, разинув рты. Они не понимали половины того, что видели: что это там делает в огромной емкости селянка – вроде как месит тряпки какие-то в воде? А что за ручку крутит девочка, поглядывая внутрь какой-то трубы в земле? А это, что – живая лошадь??

Навстречу прибывшим из-за забора появились три крепких мужичка в длинных одеяниях и с дубинками в руках. Другого оружия, похоже, у них при себе не имелось, но встретишь три таких шкафа на улице и подумаешь еще – надо ли тебе в эту деревню идти или лучше обойти стороной.

Мужики демонстративно перегородили отряду дорогу и молча уставились на людей. Селяне со всех сторон украдкой бросали взгляды на прибывших, но явного любопытства не проявляли.

– Здравствуйте! – бодрым голосом начал Денис.

Эх, зря он в свое время не расспросил товарища о его жизни в подробностях. Может, знал бы тогда, как лучше себя вести с друидами. Вдруг к ним надо как-то по-особенному обращаться? Жаль, он это не уточнил у шамана. Действительно, а как же их называть-то? Гражданин? Сударь? Денис судорожно припоминал, как еще можно обращаться к людям с подобными религиозными мировоззрениями. Ничего умного в голову не пришло.

«Ладно, будем импровизировать», – решил Денис.

– И вам здоровья, – с заметным упором на «о» произнес один из великанов. – Кто такие будете? Зачем в наши края? – с подозрением спросил мужик, пристально разглядывая рюкзаки с оборудованием за плечами гостей.

– Э-э-э, у меня здесь живет друг, Петр Анисимов, и я со своими коллегами решил его навестить, пользуясь случаем. Дело в том, что мы интересуемся неорелигиозными течениями и нетрадиционными укладами жизни в Сибири, – пояснил Денис. – А Петр мне рассказывал про эти места. Мы работали с ним раньше вместе, долгое время. Вот, дошли наконец, – устало выдохнул он.

– Анисимов? – переспросил мужик, переглядываясь с другими.

– Да, а что… его тут нет? – упавшим голосом произнес Тихомиров.

– Это они про брата Петра, отче, – высказал догадку один из дубиноносцев, с виду самый молодой из троих.

«Отче» наморщил лоб и еще пару минут поизучал гостей. Сара не выдержала этого рассматривания в упор и сказала с возмущением:

– Ну не оставите же вы нас тут, на улице, на ночь глядя! Мы два дня до вас шли! Может, все-таки проводите нас к Петру?

– Девка, – догадался молодой, – только в штанах!!

– Почему не в платке? – строго спросил у Дениса тот, кого назвали «отче», указывая на Сару.

Развернувшись к избе, мужик гаркнул:

– Марфа! Платок сюда, живо! – обращаясь к женщине, копошившейся у своей калитки.

От такого расклада опешил даже Денис. Это уже не отшельничество, а дремучесть какая-то. «Вот уж правда, если русский человек начнет что-нибудь делать, так обязательно доведет дело либо до совершенства, либо до абсурда, – в отчаянии подумал он. – Как теперь Саре объяснить, что ей в платке ходить надо? Она же меня убьет!»