Мвита махнула Гомесу рукой и изящно ушла под воду, оттолкнувшись от бортика бассейна. Эусебио вернулся в свой кабинет и выкинул из головы эту встречу. И только вечером разговор почему-то опять ему вспомнился. И все-таки какая привлекательная женщина, эта Мвита Ндомо! В представлении Гомеса женщины – политические лидеры должны быть строгими корпулентными тетками с пучком на голове. А тут – тонкая, высокая, изящная, от лица – глаз не оторвать… И сотворил же господь такую красоту!

* * *

– Кто бы мог подумать, что его тут нет! – в сердцах сорвав колпак с головы и забросив его в угол, воскликнул Денис. – Столько сил впустую потратили!

– Да, один только чай чего стоил! – присоединился к стенаниям Фред.

Когда странно одетая, разношерстная компания попала наконец в дом к жрецу, тот поначалу темнил и ничего толком не объяснял. Отряд понял только, что Петра сейчас в деревне нет. Разрядить ситуацию помогло письмо от шамана, которое тот передал с Закари. Из письма выпала шелковая красная ленточка – хадак, которую жрец бережно поднял и спрятал в глубинах своего балахона. Закари еще в Тайгише узнал значения цветов этих лент и понял, что шаман вложил в свое послание символ сохранности и безопасности.

«Молодец шаман, – с благодарностью подумал Зак. – Надо будет выучить, в конце концов, его имя наизусть, чтобы потом лично поблагодарить доброго человека».

Если бы Ноэл знал, сколько поводов для благодарности ему еще выпадет в ближайшее время, то уже сейчас бы знал имя бурятского колдуна назубок.

После прочтения послания жрец, которого звали отец Борбхас, повеселел и перестал жаться. Друид пересадил гостей ближе к огню – в его доме был большой открытый камин, где, как понял Зак, круглосуточно пылал костер, и велел подать угощение. При этих словах он отметил некоторое смущение на лицах гостей, которое приписал к усталости и тому, что пришельцы сильно проголодались.

Пока ожидалось угощение, жрец рассказал гостям, что отца Петра и еще двоих человек, действительно, нет в деревне.

– А вы знаете, где их искать, отец Борбхас? – с надеждой спросил Закари.

– А как же, знаю! – ответствовал старичок в необъятном сером балахоне. – В скиту они. Вот уже месяцев восемь, как ушли.

– Зачем, отче? – подал голос Денис.

Вообще, жрец принципиально общался только со старшим, то есть Ноэлом. Видимо, соблюдал субординацию, что, наверное, у друидов было важным. Но поскольку пришедшие в большинстве своем были иностранцами, то Денис как бы немного «повышался» по социальной лестнице и также мог участвовать в разговоре. А Фреду и Саре было велено молчать, дабы не вызывать недовольства религиозного предводителя.

– Готовятся они… в посвящение, – благодушно заявил жрец. – По нашим законам, перед посвящением человек должен очиститься от всего земного, наносного, от грехов всяких, – тут жрец почему-то укоризненно посмотрел на Сару – и для этого нужен, как минимум, год жизни в уединении. Много лет назад был построен скит в Каменном городе, это место силы и спокойствия… Новые последователи нашей веры изредка уходят туда, чтобы посвятить все время раздумьям, труду и свершению обрядов.

– А… можно нам Пет… отца Петра увидеть? – с надеждой в голосе спросил Денис. – Он – мой друг, в прошлой жизни. И только он может мне помочь сейчас, отче!

– Уехать он с тобой не может! – жестко произнес старик с неожиданной силой в голосе. И вообще, гостям показалось, что не такой уж он и старик.

– Что вы, отче! Мне и не надо! – замахал руками Денис.

– А что ты от него хочешь?

– Он просто назовет мне несколько цифр, отец Борбхас. Без этих цифр я не могу… открыть важную дверь, – немного замявшись, пояснил Денис.

– За дверью той – деньги? Или власть? – в упор спросил жрец.

– Нет, отче, за ней… возможность вернуться из ада. Не знаю, как объяснить, – начал Денис.

– Не говори ничего! – рукой остановил его жрец.

Он достал холщовый мешочек, развязал его и опрокинул себе на ладонь. В его руке оказались костяные камешки с начертанными рунами. Жрец бросил кости на стол, склонился над ними и долго изучал. Гости замерли, затаив дыхание.

«Господи, помоги нам! – взмолился Закари. – Неужели мы зря проделали это путешествие?» – в отчаянии думал про себя Ноэл.

Наконец отец Борбхас поднял голову и изрек:

– В скит сами пойдете. Нам туда запрещено.

Гости с облегчением перевели дух и радостно закивали головами.

– Пойдете в своей одежде, вам можно. Но весь свой груз оставите тут. И собаку, – жестко сказал жрец.

Радость в глазах гостей немного померкла, на лицах отразилась неуверенность.

– Отче, мы не такие опытные путешественники, как ваши люди, – осторожно начал Ноэл. – С нами – женщина…

– Можете ее тоже оставить здесь.

– Нет! Спасибо, я со всеми пойду! – выпалила Сара и осеклась. – Простите, отче…

Отец Борбхас с неудовольствием посмотрел на Сару и поджал губы.

– Всем необходимым мы вас снабдим, дорогу покажем, но нам туда нельзя, сами пойдете.

К всеобщему облегчению, в этот момент в комнату внесли угощение: орехи, мед, вареную картошку и еще какие-то блюда, выглядящие очень подозрительно. Вслед за угощением в комнату вошел уже знакомый гостям мужик – владелец дубинки и командир двух других селян-охранников.

– Это Дунланг, староста деревни, – кивнул в его сторону Борбхас. – Он поможет вам собраться и расскажет, как найти скит.

Дунланг наклонил голову в знак того, что принял распоряжение.

– А теперь вознесем молитву нашим богам и силам природы, которая и есть суть всего живого, – изрек жрец, прикрывая глаза и склоняя голову.

Его примеру тут же последовал Дунланг. Гости остались «без присмотра» и начали переглядываться друг с другом и с любопытством озираться по сторонам. Фред немедленно уставился на поднос едой и стал внимательно изучать его содержимое. Похоже, еда вызвала у него панические чувства. Сара сердито подтягивала платок на голове, который все время норовил сползти назад. Денис беззастенчиво цапнул с подноса какой-то наименее подозрительный сухарь и засунул его в рот. А затем, жуя, начал вертеть головой и разглядывать избу пастыря. Буквально через полминуты рука Тихомирова как бы невзначай очередной раз потянулась к «безопасным» сухарям. Видя такой поворот, Сара пнула Дениса ногой под столом, чтобы прекратить разорение подноса, и показала ему кулак. Денис подпрыгнул на месте и, смутившись, спрятал руку, виновато оглядываясь на своих коллег.

Ноэл все это видел краем глаза, но основное внимание он обратил на друидов. Его поразило выражение спокойствия и уверенности, которое он увидел на их лицах.

«Интересно, могу ли я когда-нибудь поверить во что-то с такой же искренностью?» – подумал Закари. Он не был религиозным человеком и считал веру слабостью, которая мешает жить. Пожалуй, единственное, во что Зак по-настоящему верил – это в свою интуицию. Но вот, поди ж ты, сидят два здоровых и умных человека перед ним и явно верят, что их молитва будет услышана богами, которые никто из них в глаза не видывал. В голове у Зака это никак не укладывалось.