Стыдно не было – я все же хрупкая девушка, имею право на слабость, но слезы тыльной стороной ладони вытерла.

Не ожидала увидеть здесь Холгера и уже придумала себе нового монстра. Очередную кровожадную тварь, которая решила отбить меня у барса, чтобы сожрать самой. А еще на какой-то миг я решила, что герцог сошел с ума – уж больно страшное у него было лицо, – и я стану следующей, кто лишится головы. Ужасные мысли!

Непередаваемое облегчение узнать, что все осталось по-старому! И он по-прежнему мой верный защитник, пускай и не от темного чародея.

– Вы целы, ваше высочество? Барс не ранил вас? – обеспокоенно спросил мужчина, слегка отстраняясь и превращаясь в образцового придворного и сурового военного. Образцового до своего предательства.

– Нет, не ранил, я в порядке, – поспешно заверила его.

Но он не поверил:

– Я хочу убедиться в этом сам.

Выпустив из своих объятий, обстоятельно меня осмотрел, ища повреждения. И с таким сосредоточенно-обеспокоенным видом он этот делал, что я расслабилась, как на приеме у настоящего целителя.

Я молчала, все еще переживая случившееся. И свой поход ночью через темный лес, и болото, и нападение волка, и появление шэйшевой кошки… Я решила не говорить, что чародей пошутил, попугав тем, что барс меня съест, если попытаюсь сбежать. Зачем преуменьшать героический поступок? Герцог не просто убил охранницу, приставленную Децемом Тенебришем, он фактически пошел против него. И кто знает, как отзовется ему непокорность!

– Ушибы и несколько порезов на руках, – подытожил осмотр Холгер. – Займитесь ими, ваше высочество.

И лишь после его слов я ощутила вполне терпимую боль. Но он прав – нужно убрать даже царапины, неизвестно, какая зараза находилась в болоте, полном костей.

Когда я закончила работу с целительским артефактом, генерал встал в полный рост.

– Ваше высочество, вы попытались сбежать здесь зря – место нехорошее для путешествия в одиночку, – сообщил он вроде бы учтиво, но мне почему-то показалось, что он едва сдерживается, чтобы на меня не наорать. – Вы не изменились, все та же Заноза.

«…в моей заднице», – читалось в его взгляде.

– Я не знала… мне никто об этом не говорил…

Я действительно не думала, что аномальная земля может стать погибелью для меня. Почему Мак не предупредил? Не думал, что буду искать встречи именно на этом участке пути? Надеялся, что меня защитят королевские артефакты? Или вовсе не верил, что смогу убежать от чародея?

– Вам повезло, что не угодили в яму или в пасть какой-нибудь твари, – задумчиво произнес Холгер, глядя поверх моей головы. – Но ведь удача не может длиться вечно. Вы ведь еще раз попытаетесь сбежать, правда? И кто знает, что придумаете в следующий раз. Вдруг сон сопровождающих вас солдат в опасной зоне – это самое невинное, на что вы способны, ваше высочество!

– Разве кто-то пострадал? – испугалась я.

– Нет. Больше всего досталось вам, ваше высочество. Вас чуть не сожрали.

Холодный гнев герцога мне не понять. Наемники и его легионеры остались целы – подумаешь, уснули не по своей воле. Так чего он злится?

– Хватит испытывать судьбу! Я принял решение, ваше высочество.

Буйное воображение подкинуло вариант дальнейшего развития событий. Сейчас он скажет, что лучше сам меня убьет, чтобы не мучилась и не создавала проблемы окружающим… то есть ему.

Выдержав напряженную паузу, добавил:

– Точнее, принял это решение давно, еще в Аркиоле, да не было возможности воплотить в жизнь. Идемте!

Схватив меня за руку, он решительно потянул за собой.

– Куда? Да подождите же!

Герцог не слышал мой писк – шел напролом через заросли к высохшему руслу притока Сухой реки. Работающий светильник остался лежать меж кочек. А зря, мне бы не помешал свет.

Холгер видел в темноте прекрасно, и я подчинилась, доверилась ему, хотя бы на время. В зарослях не бросит. И вел он, судя по всему, прямиком к месту встречи с Маком, где много больших камней, поросших мхом, видных издали. Вел, не подозревая, что мне это только на руку.

Телохранитель вряд ли справится с генералом в честном бою, но вдруг не подведут нанятые воины? У них-то Холгер не был командиром, клятва их не сдерживает.

Страх вперемешку с надеждой сводил с ума.

Если наемники одолеют Кайрона, я не позволю его убить. Ни за что! Даже после его предательства. И не потому, что он спасал меня не раз. Я не хочу, чтобы он умер. Нет. Он – отступник, нарушивший клятву своему монарху, но не заслуживает смерти. Прикажу Маку, чтобы герцога связали – и все.

Ну а если верх возьмет Холгер, что ж, неизвестных наемников жаль… Мак точно останется в живых. Благородный воин-рейкс не станет убивать того, кто выполнял свой долг, защищая нанимательницу, нет, не после стольких лет знакомства.

Где-то далеко началась гроза. Без грома. Вместо ветвистых молний – почти неуловимые для глаза зарницы. Даже мелкий дождь перестал накрапывать. Природа будто давала нам шанс добраться до места назначения почти сухими. Если так можно сказать о той, которая побывала в топи. Я даже буду рада дождю, который смоет с моего плаща и сапог болотную грязь.

Размышлениями о том, как поступить с герцогом, когда его обезоружат наемники, я мучилась зря. Туда, куда я так стремилась, мы не дошли.

Выйдя на относительно большую поляну, поросшую осокой, Холгер отпустил мою ладонь. Достав из кармана серебряный свисток, коротко дунул в него. Низкий, не совсем приятный звук внес дисгармонию в ночной шум леса.

– Что происходит? Чего вы хотите? – спросила, теряясь в догадках.

В сполохах зарниц Холгер зловеще красив, суров и решителен. И только сейчас я почувствовала себя до ужаса маленькой, хрупкой и беззащитной.

– Почему мы здесь? Чего вы хотите? – повторила, волнуясь.

Мужчина молча мотнул черноволосой головой.

Кусая в тревоге губы, я отстала со своими расспросами. Если не хочет говорить, шэйшев упрямец ни за что не скажет. Придется подождать.

Ждать пришлось недолго.

Он опустился на поляну бесшумно. Огромный, страшный… Вспышки зарниц позволили рассмотреть его достаточно хорошо, чтобы признать в иссиня-черном ящере Грома. Дракен Холгера, победитель десятка соревнований, если не больше. Он все это время летал неподалеку от своего хозяина?

Зря я подумала, что сапфирный генерал позволит завладеть своим любимцем чужаку, пускай тот и темный чародей.

– Идемте, ваше высочество.

Я напряглась. Зачем он позвал дракена?

– Куда?

– Туда. – Герцог или измывался надо мной, или заболел скупостью на слова.

Впрочем, о чем я? Он всегда был немногословен, даже когда ругал за выходки, порочащие честь принцессы.