Утратив терпение, Холгер схватил меня за руку и повел к смирно сидящей зверюге.

Вот только взгляд ее мне не понравился – слишком умный, выжидающий. Казалось, она знала, что вскоре произойдет.

– З-зачем? – Мои зубы позорно выбивали дробь от страха. И я откровенно запаниковала: – Чего вы хотите от меня?

Ох, богиня, неужели Холгер решил скормить меня дракену? Я так достала его своими выходками, что он вздумал от меня избавиться? Да что же мне лезут в голову всякие глупости?

– Ваше высочество, успокойтесь. Гром доставит вас в Лонкарду. В столице, на дворцовой площади он бывал не раз, дорогу помнит хорошо.

– Что?..

Я застыла. И быстро шагающий мужчина едва не свалил меня на землю.

– Что? – повторила потрясенно. Я, наверное, ослышалась?

– Я отправляю вас в Лонкарду, к дяде и матери, – четко, раздельно произнес герцог. – Что тут непонятного?

Он меня отпускает? Он?! Это не сон?

– Вы не шутите?

Желваки заиграли на острых скулах Кайрона. Похоже, мое недоверие его сильно оскорбило. И он уже хотел сказать что-то колкое, но сдержался.

Вздохнув, тихо произнес:

– Нет, я не шучу, ваше высочество. Вы – моя принцесса, я клялся защищать вас.

Я задохнулась от боли. Слишком неожиданно вспомнил о присяге, которая оказалась пустым звуком, стоило ему оказаться под действием проклятия. И… и два года назад не защитил, не уберег от боли, которую сам же и причинил.

Как ни хотелось припомнить давние обиды, спросила о другом:

– Клялись? А как же король? Его вы тоже клялись защищать!

Казалось, жизнь оставила бледное лицо, превратив его в маску. И только из шрама на щеке мужчины медленно текла темная кровь.

– Грома не дергайте – просто держитесь за поводья, с курса он не собьется. – Холгер откровенно проигнорировал мой вопрос, сочтя его риторическим. – Прилетев в Лонкарду, сразу отпустите, обратную дорогу найдет и без всадника.

Как во сне, я шла к неподвижному, словно из соколиного кварца высеченному ящеру.

Говорят, дракены – тупые твари. Врут. Гром точно умен, он смотрел на меня так, словно понимал, что происходит, и потому хотел сожрать. Или сжечь. Нет, я помню, что дракены не плюются огнем, не копят сокровища, не похищают невинных красавиц, как драконы в иномирских сказках. Помню… Похоже, я схожу с ума от счастья, раз в голову продолжают лезть всякие глупости!

Герцог помог забраться в седло, споро закрепил ремни, чтобы я не свалилась, и дал в руки поводья.

Схватившись за рог на морде Грома, он почесал его по шее, что-то ласково и очень тихо говоря. Как ни прислушивалась, что именно, не узнала. Да и не до того особо было, в ушах продолжали звучать слова: «Я отправляю вас в Лонкарду…»

Не могу поверить! Кайрон меня отпустил! Отпустил, богиня! И хотел сделать это еще в Аркиоле!

Ликование вперемешку с потрясением буквально выбили почву из-под ног, поэтому я машинально, будто кукла, подчинилась чужому решению, не думая в тот момент ни о чем другом. Разум словно выключился, я слушала советы сердца.

Закончив давать наставления ящеру, герцог снова поднялся по веревочной лестнице к седлу. Сейчас наши лица были на одном уровне.

– Ваше высочество, потерпите – полет займет несколько часов. Зато потом вы будете свободны.

– Я не знаю, как вас благодарить…

И вообще, что сказать еще, я не представляла. Я так долго считала его своим врагом! Не только после убийства короля. Я верила, что Кайрон Холгер – предатель и негодяй, верила целых два года! Я старалась избавиться от ненависти к нему, я очень старалась…

– И не надо, ваше высочество. Восстановление справедливости не стоит благодарности. – Кайрон внезапно обхватил мое лицо ладонями.

Сердце ухнуло вниз.

Он… сейчас… меня поцелует?..

В сполохах зарниц герцог казался незнакомцем. И его темно-синие, сейчас черные глаза смотрели мне прямо в душу.

Испугавшись того, что сейчас произойдет, я прошептала:

– Спасибо, ваша светлость. За все…

Холгер смахнул что-то с мой щеки, наверное, болотную грязь, и спустился на ступеньку ниже.

– Удачи, ваше высочество.

В груди защемило. Не поцеловал… Что ж, этого следовало ожидать.

– И вам, герцог.

Он спрыгнул на землю.

– Вперед, Гром! Прощай, Кьяра!

Дракен, сделав несколько коротких шагов, легко взмыл ввысь.

Когда Гром унес на своей спине принцессу, Кайрон не ушел с поляны. Стоял, смотрел в грозовое небо, которое полосовали плети молний. Ловил ртом ледяные капли дождя. И ждал. Ждал боли. Он хотел видеть небо, в котором исчезла дорогая сердцу девушка на быстрокрылом ящере.

Когда его скрутило, он был готов.

Магзеркало задребезжало, сообщая, что и Тенебриш почуял его боль.

Дождь заливал артефакт, пришлось спрятаться под деревом.

– Ты что натворил? Ты ее отпустил?!

Кайрон молча смотрел на негодующего брата.

– Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?

– Да.

– И что? Принцесса стоит смерти? – съязвил темный.

– Принцесса стоит чести. – Губы герцога изогнулись в усмешке, скрывающей боль.

– Рон, ты принципиальный идиот! Представляешь, что надо сделать мне, чтобы ты не протянул ноги?

– Не… делай… – выдохнул проклятый с трудом в ответ.

Темный, бормоча сквозь зубы ругательства, отключил магзеркало.

Уронив артефакт связи, Кайрон тяжело упал на одно колено. Проклятие, набирая силы, давило изнутри. Кровь из метки стекала по лицу, капала в грязь, смывалась холодным дождем.

Боль заполнила собой все, став его миром.

Но прежде он ясно представил хрупкую светловолосую девушку, летящую на дракене высоко в небе. Летящую в безопасное место, к свободе.

Думая, что все предвидел, совершил промах. Четко выстроенный план разрушило чужое своеволие, которому он опрометчиво не придал значения.

И теперь просчет устранен. Когда исправляешь главную ошибку в своей жизни, умирать не страшно.

Криво улыбнувшись, Кайрон потерял сознание.

Дракен летел быстро, ветер свистел в ушах. Специальные чары не защищали от непогоды, и я сразу ощутила все прелести путешествия в грозу. Стоило нам оторваться от земли, как хлынул дождь, загрохотал гром, зарницы сменили льдисто-голубые молнии.

Меня кружил вихрь эмоций. Я вновь и вновь переживала случившееся этой ночью. Побег. Падение. Болото. Нападение волка. Спасение от барса. Разговор с чародеем. И, наконец, благородный поступок генерала-предателя.