- После маневра у нас не останется ни капли топлива.

- Но ведь произойдет невиданная катастрофа, ваше превосходительство... Сразу несколько вселенных взорвется одна в другой... Космический Разум предупреждает...

- Пусть ваш Космический Разум идет в задницу! - вспылил адмирал. - Для маневра у эскадры нет топлива, понимаете вы это?!

- Простите... ваше превосходительство... вы же только что сами сказали, что топливо есть... - запинаясь, осмелился перечить Квау. - Просто его потом не останется...

- Ну да. И у нас не будет ни воздуха, ни воды, ни еды, ни света, вообще ни хрена. - Зензер последовательно загнул пальцы и помахал кулаком перед носом мичмана.

- Я понимаю, ваше превосходительство, это гибель. Но только наша гибель. А если идти прежним курсом, погибнем и мы, и все мироздание.

- Нам-то какая разница? - веско возразил адмирал. - Спросите-ка лучше у вашего Космического Разума, он может нам помочь с горючкой? Если нет, пускай заткнется.

- Я уже спрашивал...

- И что?

- Ничем помочь он не в состоянии...

Лопоухий длинноносый мичман пригорюнился. Казалось, нос у него вытянулся еще больше, а уши оттопырились до полной перпендикулярности. Однако ниточку из приклеенного к ладони лоскутка он все-таки выдрал.

Отведенная контр-адмиралу каюта люкс по непонятной иронии судьбы копировала чуть ли не до мелочей апартаменты, в которых Букстен привык останавливаться на Гиркаде. Вплоть до того, что в квазиокне демонстрировался пустынный песчаный пляж, легкий бриз перебирал кроны разрозненных пальм, а на далеких рифах пенился океанский прибой.

Первым делом Букстен позвонил по интеркому и заказал в каюту обед, хотя по корабельному времени давно настала пора ужина. Затем сменил ехидную панораму в квазиокне, избрав ей на замену пейзаж с могучими горными хребтами, облаченными в броню вечного льда и ризы девственных снегов. Эта картинка отчасти взбадривала его и не навевала впрямую сожалений об испорченном отпуске.

Когда стюард вкатил тележку с пышущими жаром судками, контр-адмирал в полной мере почувствовал, до чего проголодался. С хрустом перемолов челюстями овощной салат, он запил его чашкой бульона и набросился на жаркое. Когда дошел черед до десерта, Букстен заколебался, борясь с искушением. Ему надоело таскать на себе излишний вес, да и сердце начинало пошаливать. А чтобы лечь в клинику на курс похудания, ему всегда не хватало времени. Все-таки он разок-другой ковырнул ложечкой сладкую пенку на подтаявшем мороженом, вздохнул и дал знак стюарду прибрать со стола.

Перебравшись в кабинет, контр-адмирал развалился в кресле, положив ноги на стол. Незамедлительно подкралась тихая дрема, однако Букстен решил не давать себе поблажек и вытащил из кармана компьютерный блокнот. После подключения к корабельной сети у него на ладони оказался достаточно мощный компьютер, а роль дисплея взяло на себя квазиокно напротив письменного стола.

Через сателлитную сеть Букстен соединился с архивами военной разведки, затребовал досье на подданную Конфедерации Стасию Фейно, уроженку Ир-лея, а покуда шли поиск и перекачка информации, принялся просматривать сводки новостей. .

Разумеется, все агентства взахлеб расписывали загадочное исчезновение эскадры, но при этом не располагали почти ничем, кроме догадок и слухов. Пресс-служба министерства обороны покуда отмалчивалась и правильно делала.

Некий анонимный чин из канцелярии императора поведал специальному корреспонденту АД И, что расследование инцидента поставлено под высочайший контроль. Что ж, невелика тайна. И ведь не поленился кто-то организовать эту утечку сведений.

Контр-адмирал бегло перебрал несколько популярных ныосбитов. Всюду кричащие заголовки, а толку мало. Пропавшая эскадра, покров секретности, Чужаки на подступах к Демиону и прочая трескучая дребедень в том же духе. Прослеживался четкий акцент на том, что столице Империи угрожают неведомые и могущественные силы из космоса.

Оставалось совершенно непонятным, кому и зачем понадобилось раздувать истерию. Без особого интереса Букстен прикинул в уме, чего можно добиться этой кампанией: то ли массового бегства с Демиона, то ли отставки директора департамента прессы. Второе наиболее вероятно.

Мимоходом контр-адмирал заглянул в свою электронную почту. Ничего нового ему не пришло. Между тем подоспело досье Стасии Фейно, которое оказалось неожиданно объемистым и заняло чуть ли не половину памяти в блокноте. Прежде чем углубиться в жизнеописание королевы Тангры, Букстен решил освежить в памяти плоды сегодняшнего допроса и включил диктофонную запись.

Он внимательно прослушал все вплоть до самого конца беседы и последней реплики Джандара:

- У вас есть еще вопросы?

После чего, пребывая в глубокой задумчивости, протянул руку, чтобы выключить диктофон. А из динамика послышалось:

- Нет, я думаю, достаточно пока...

- Но тогда у меня есть несколько вопросов к вам.

Букстен озадаченно прислушался, его рука зависла над кнопкой.

Обмена этими двумя фразами он напрочь не помнил. Хотя до сих пор ему казалось, что вся беседа врезалась ему в память от первого до последнего слова и в мельчайших подробностях.

- Оставьте свои вопросы при себе.

- Кто вы такой, господин Букстен?

И этого он тоже не помнил. А судя по индикатору на крышке диктофона, до конца записи оставалось еще довольно много времени.

- Вы разве не поняли? Здесь спрашиваю я. Ваши вопросы меня не интересуют.

- Но ведь я ответил на все ваши вопросы. И вправе надеяться, что теперь вы ответите на мои.

- Ошибаетесь, молодой человек. Наша беседа окончена.

- Сидите.

Неожиданно жесткий, напористый тон и краткий приказ, точно удар хлыстом наотмашь. Так с контрадмиралом не смел разговаривать никто. Однако отпора не последовало. Букстен не поверил своим ушам, а из диктофона донесся суровый голос Джандара:

- Отвечайте. Кто вы такой?

Послышалось ожесточенное сопение, как будто беседа сопровождалась возней на борцовском ковре. Прозвучавший затем голос показался ему незнакомым, наверное, из-за удручающего отсутствия интонаций.

- Контр-адмирал Букстен, шеф первого управления военной разведки.

Чужой голос цедил слова натужно и механически, разделяя их маленькими паузами. Так мог бы говорить дебильный ребенок. Или в стельку пьяный. Или же сломленный изощренными пытками смертник. Но это говорил он сам. И лохматый ублюдок снисходительно похвалил его:

- Хорошо, Букстен. Больше не будете упрямиться?

-Нет.

- Зачем вы меня допрашивали?