- То есть в этом парне прячется Чужак, - полувопросительно пробормотал он.

- Вы угадали, - подтвердил контр-адмирал. - Однако еще не поздно принять меры. У меня есть предчувствие: примерно через час после отбоя он попытается сбежать. Это случится, когда вы его поведете ко мне на очередной допрос. Но побег ему не удастся. Один выстрел, и все будет в порядке.

Сохраняя непроницаемое выражение лица, Лу-Нгева чуть наклонил голову.

- Я понял, ваше превосходительство.

Расплывшийся в отеческой улыбке Букстен откинулся на спинку дивана.

- Меня редко обманывают предчувствия, - расслабленно добавил он. - Могу поделиться еще одним. Вам ведь осталось совсем немного ждать повышения в звании, не так ли?

- Рад стараться, ваше превосходительство. Букстен многозначительно сощурился.

- Соблюдайте предельную осторожность. Об этом поручении никто не должен знать. Никаких слухов, никакой паники.

- Будьте уверены, ваше превосходительство, я не подведу.

- Ну вот и славно, - подытожил контр-адмирал и в знак окончания беседы поднялся с дивана.

Все прошло как по писаному. Этот узколобый лейтенантик сначала убьет, а потом будет думать. Если задумается вообще..На всякий случай потом надо будет распорядиться, чтобы его убрали тоже, и концы в воду.

Поспешно вскочив с кресла, Лу-Нгева нахлобучил пилотку, вскинул руку в салюте, прищелкнул каблуками.

- Желаю удачи, - промолвил Букстен.

- Служу императору и отечеству! - гаркнул бравый лейтенант и скрылся за дверью.

Размашисто шагая по коридору, Лу-Нгева ухмылялся во весь рот.

Надо же, какая редкостная удача ему сегодня подвалила! Третья звездочка на погоны, мать честная, наконец-то! Может, еще и медальку прицепят какую ни на есть.

Он вошел в лифт и нажал кнопку жилой палубы личного состава.

Жирный губастый тип в курортном костюмчике оказался важной птицей контр-адмирал из разведки, обалдеть, да и только. Ну да, теперь ясно, почему сам капитан перед ним чуть ли не ковриком выстилался. Когда дельце будет обтяпано, непременно надо бы попросить его, пускай замолвит словечко, чтоб Лу-Нгеву перевели куда-нибудь в гарнизон наземного базирования на обжитой планете. А то ему до чертиков настобрыдло торчать на этом дуроломном линкоре, подыхать от скуки, выставляя караул неизвестно на -кой ляд и вправляя мозги нахальным ублюдкам вроде разгвоздяя Шимански.

Выйдя из лифта на своей палубе, лейтенант на ходу кивнул дневальному, свернул на офицерскую половину казармы и, дойдя до своей двери, вставил в щель замка личную карточку. Каютка ему по должности полагалась тесная, небось меньше гальюна в адмиральском люксе. Зато отдельная, не то что на канонерке, где он начал тянуть лямку после училища.

Заперев дверь, Лу-Нгева снял портупею, стащил тяжелые ботинки, завалился на койку. Уж очень он убегался за день, теперь не грех и отдохнуть маленько. Пока то да се, пока просигналят отбой, покуда все угомонятся, времени у него уйма. А разводящим караула в эту ночь заступает сержант Брогер, его проверять незачем, надежный малый.

Шлепнуть парня вместе с засевшим в его потрохах Чужаком - в общем, дело нехитрое. Самым подходящим местом для этого будет изгиб коридора сразу за выходом из лазарета, видеокамерами этот участок не просматривается. Один выстрел меж лопаток, потом контрольный в голову, и все шито-крыто.

Хотя, сказать по правде, лейтенант не совсем понял суть всей затеи. При чем тут попытка к бегству? Лу-Нгева нюхом чуял: что-то тут не так, темнит жирный контр-адмирал. Спрашивается, почему нельзя просто отконвоировать парня в шлюз и пустить его в расход? Ну да, не его ума это дело, мало ли какие у разведки резоны. Важно то, что ему наконец подвалила удача, и уж своего он теперь не упустит.

Он долго размышлял в таком духе, разглядывая полуголую блондинку на приклеенном над изножьем койки стереоплакате. Наконец до его слуха донеслась благозвучная трель- сигнал отбоя. Выждав еще некоторое время, Лу-Нгева посмотрел на часы. Пора.

Лейтенант с ухмылкой подмигнул грудастой стереоскопической красотке, встал, обулся и надел портупею. Вынул из кобуры бластер, проверил обойму, дослал заряд и поставил оружие на предохранитель.

Медчасть располагалась на соседней палубе и сообщалась с казармой двумя эскалаторами и лифтом. Лу-Нгева предпочел воспользоваться ближайшим эскалатором. Неспешным шагом спустившись по бегущим ступенькам, он свернул к лазарету и вздрогнул от неожиданности.

По коридору навстречу ему вразвалочку шел жирный контр-адмирал в изрядно помятом белом костюме.

Удивленный Лу-Нгева остановился и встал по стойке "смирно", отдавая салют.

- Все в порядке, лейтенант, - кивнул ему толстяк. - Следуйте за мной.

- А как же быть с тем парнем?.. - пробормотал сбитый с толку Лу-Нгева.

- Сказано вам: все в порядке, - скривившись, повторил контр-адмирал, легонько похлопав лейтенанта по плечу. - И не задавайте лишних вопросов.

- Слушаюсь, ваше превосходительство.

- Пойдемте, нам сюда.

Они вошли в лифт, контр-адмирал, сощурившись, выбрал нужную кнопку и ткнул ее пальцем.

- Я срочно отбываю с линкора, - сказал он. - Нет ни секунды лишней. Поможете мне отнести багаж на корабль.

У лейтенанта сердце так и ухнуло. В кои веки выпал на его долю шанс отличиться и тут же уплыл мимо - накося выкуси. За переноску чемоданов очередное звание не дают, будь то багаж хоть самого главнокомандующего.

С мрачным видом он проследовал за толстяком в каюту, забрал выставленные на середину холла два чемодана - один большой, другой поменьше. Затем проводил контр-адмирала до его яхты, уложил багаж и уныло пожелал ему счастливого пути.

- Благодарю вас, лейтенант, - улыбнулся ему на Прощание контр-адмирал, стоя на верхней ступеньке трапа. - Вас ожидает приятный сюрприз в самом скором времени. Так что выше голову, дорого мой.

- Рад стараться, ваше превосходительство, - встрепенулся обнадеженный Лу-Нгева. - Счастливого пути.

Толстяк помахал ему ручкой и задраил входной люк. Затем прошел в рулевую рубку и, пыхтя, опустился в кресло пилота. Усмехаясь чему-то, полез в брючный карман, вынул мохнатую игрушку на присоске и прилепил ее в верхнем левом углу обзорного экрана.

- Доложить о готовности к старту, - сказал он.

- Пятиминутная готовность, - бархатным голосом отозвался компьютер.

- Корабль на старт.

- Выполняю. Прошу подождать.

Снаружи донеслось басовитое гудение компрессоров, пошла откачка воздуха из шлюзовой камеры. Немного погодя закрывавшие весь обзорный экран гофрированные створки шлюза разошлись, открыв густо усыпанное звездами черное пространство. Приборы на пульте ожили, вдоль делений шкал запрыгали стрелки, длинные ряды разноцветных лампочек пошли перемигиваться и в конце концов зажглись целиком.