Отключив интерком, Букстен возвратился в холл, отирая на ходу лоб уголком простыни.

- Ваша фамилия? - спросил он, исподлобья глядя на своего спасителя.

- Рядовой Шимански, ваше превосходительство. Неспешно ползавший поперек холла кибер добрался до раскиданных по паласу обрезков подтяжек и засновал туда-сюда, вбирая их в свое чрево.

- Как вы здесь очутились?

- Меня прислал господин лейтенант Лу-Нгева, чтобы я тут сделал уборку. Ну и... Вот, я убирал, ваше превосходительство...

Оробевший Шимански указал на хлопочущего киберуборщика.

- Что за уборка среди ночи?! - рявкнул Букстен.

- Наверное, вышла какая-то путаница, ваше превосходительство... - Шимански потерянно развел руками. - Вот сержант Брогер, тот сказал, что вы отбыли с линкора на своем корабле. А лейтенант решил небось, что вы освободили номер...

- Да вы все что, сбрендили?! - вознегодовал Букстен, тут же осекся, и на него нашел столбняк.

Наконец контр-адмирал сообразил, что именно произошло. Хрипло выругавшись, он ринулся к двери, открыл ее и понесся по коридору в развевающейся простыне, похожий на бесноватое привидение с багровым пучеглазым ликом удавленника.

- Ведь кому сказать, не поверят, - задумчиво произнес Шимански, усаживаясь обратно в мягкое кресло. - А ругался он неплохо. Загибы старомодные маленько, но зато от души...

Если бы ненависть могла испепелять, командная рубка линкора "Звездный гром" сгорела бы дотла в мгновение ока. Букстен метался по ней, как зверь в клетке, и трясся от злобы. Одолженный ему Горштальцем мохнатый купальный халат трещал под мышками, а полы шлейфом волочились по палубе.

- Ну, что там?.. - нетерпеливо спросил он, дойдя до пустующего штурманского кресла в углу и крутнувшись на пятке.

- Выясняем, ваше превосходительство, - откликнулся сидящий за командирским пультом Горштальц. - Запрос обрабатывается.

Имея густую сеть контрольных зондов и поддерживая постоянную связь с диспетчерскими службами, компьютеры линкора имели возможность точно установить местонахождение и курс любого корабля космофлота в границах Империи. Однако поиски в громадном и непрерывно пополняющемся массиве информации требовали времени. Снедаемый нетерпением контр-адмирал расхаживал взад-вперед, горбясь и шаркая домашними тапочками Горштальца, которые оказались ему, само собой, чересчур велики.

- Ага, вот и нашелся корабль, ваше превосходительство, - наконец удовлетворенно сообщил капитан.

- Где он?! - возопил Букстен, чуть ли не вприпрыжку пересек рубку, едва не потеряв по пути один из шлепанцев, и наклонился, вперившись через плечо Горштальца в экран монитора.

- Только что прошел ближайший нырковый шлюз, ваше превосходительство. Диспетчерская шлюза сообщает, что с борта корабля был запрошен нырок на Гиркад.

Букстен шумно перевел дыхание,

- Значит, догнать и перехватить его мы уже не успеем, - убито констатировал он.

- К сожалению, нет. Хотя в этом, скажу прямо, нет особой надобности. Горштальц развернулся вместе с креслом к Букстену лицом. - Я уже проверил, у нас на борту ваше судно не дозаправляли. Позвольте уточнить, ваше превосходительство, с Демиона вы отчалили с полными баками?

- Разумеется.

Капитан быстро подсчитал в уме.

- Значит, при выходе из нырка у него останется примерно половинный запас горючего, - сделал он вывод. - В том районе лишь одна обитаемая планета, и на легком судне с полупустыми баками он не сумеет нигде скрыться. Ему придется следовать на посадку в один из космопортов Гиркада. А уж там ему подготовят встречу, ваше превосходительство.

- Этого монстра надо уничтожить любой ценой, - прошипел Букстен.

Горштальц снова повернулся к пульту.

- Я хочу выяснить, как ему удалось сбежать, - сказал он. - Разрешите узнать, в какое время он к вам ворвался?

- Вскоре после отбоя. Наверное, прошло около получаса, точнее затрудняюсь сказать.

Букстен передернулся, вспомнив безумную картину: сквозь полудрему заслышав шаги в холле, он приподнимается на локте, включает лампу на прикроватной тумбочке и видит, что в спальню входит он сам.

- Сейчас посмотрим, - пообещал Горштальц и занялся компьютером.

Контр-адмирал опустился на вращающийся табурет рядом с пультом.

- Так-так... - бормотал капитан, бегло просматривая видеозаписи системы внутреннего наблюдения. - Кажется, нашел. Да, верно. Полюбуйтесь.

На мониторе появился идущий вразвалочку по коридору Букстен в застегнутом на все пуговицы медицинском халате.

- Боже правили... - прошептал потрясенный контр-адмирал. - Значит, это был не гипноз...

- Да, видеозапись гипнозу не поддается, - задумчиво прокомментировал Горштальц.

- Невероятно! - Букстен впился глазами в экран, пристально наблюдая за своим двойником. - Значит, он способен изменять свой облик... Да еще так, что не отличить...

Остановившись перед дверью каюты люкс, лже-Букстен занялся ее замком. Что именно он делал, не позволял разглядеть ракурс, под которым вела съемку коридорная видеокамера. После непродолжительной возни дверь перед ним распахнулась, и он вошел, скрывшись из виду.

- Чем он открыл замок? - подивился контр-адмирал.

- Совершенно непонятно, ваше превосходительство. Вы сами видели, в руках у него ничего не было, в карманы он не лез...

- Ногтем, что ли?

- Сомневаюсь, ваше превосходительство.

- Я точно помню, что запер дверь, перед тем как лечь спать, - заявил Букстен.

- Чтобы выйти из лазарета, ему потребовалось открыть еще две запертые двери, - пояснил Горштальц. - Значит, у него есть что-то вроде универсальной отмычки.

-Ладно, давайте смотреть дальше.

- Позвольте, ваше превосходительство, я сперва откручу назад, - предложил капитан, орудуя курсорным шариком.

- Да, конечно.

Потешный толстячок в наглухо застегнутом зеленом халате с удесятеренной скоростью пронесся по коридорам спиной вперед, компьютер отслеживал его передвижения, переключаясь С одной камеры на другую и показывая лже-Букетена то анфас, то со спины. Затем Горштальц запустил просмотр в нормальном режиме.

Когда по экрану прошли видеозаписи из лазарета, с безысходной яростью Букстен пронаблюдал за тем, как принявший его облик Джандар прокрался из бокса в кабинет главного врача, оглушил доктора Тайдера свирепым ударом кулака и надел его халат.

Разумеется, в каюте люкс никаких видеозаписей не велось, и чем занимался Джандар после того, как связал Букстена, осталось неизвестным. Он пробыл в люксе сравнительно долго, затем вышел в коридор, вернулся к лазарету, встретил в коридоре лейтенанта Лу-Нгеву и воспользовался его услугами в качестве носильщика. В завершение поддельный контр-адмирал помахал лейтенанту рукой и скрылся в яхте.