и шумного горца. О чём-то спросил его, а затем резко ухватил за руку и крикнул стражу.

Алиша издалека наблюдала за ним. Торговец явно что-то скрывал, так что пусть безопасники потрясут его на допросе. С Эриком они близко сошлись в Урге. Сначала по работе. Оба занимались безопасностью портала и растущего города. Ежедневная многочасовая совместная работа привела к быстрому переходу на «ты» и дружескому общению.

С Алишей Эрик становился мягче и даже внешне терял свою вечную суровость и угрюмость. Часто улыбался и даже – о, ужас! – рассказывал ей смешные истории. Может, потому, что Алиша сама была улыбчивой и смешливой особой. Правда, на службе она выдерживала строгий и даже суровый тон.

Их общение Алише нравилось, как и сам Эрик. Только говорить об этом было нельзя. У Эрика была невеста. Однако дядя Гарт определил Алише роль связующего звена между собой и княжичем, и Алише приходилось соответствовать.

Но вот уже две недели, как всё неимоверно осложнилось. Эрик стал князем! Его положение сразу изменилось. Теперь он не мог, как раньше, безвылазно находиться в Урге, потому что возникло много дел в самом княжестве.

От дяди Алиша знала, что Эрик выслал королю Рэгану дипломатическое письмо с предложением расторгнуть помолвку с Мирин. В этом она Эрика поддерживала, потому что хорошо знала принцессу ещё по академии, хотя та была старше. Но слухи и сплетни о развлечениях Мирин накрывали академию волнами, так что хочешь-не хочешь, но Алиша слышала многое. Не всему, понятно, можно было верить, но очень средняя успеваемость принцессы говорила сама за себя. Так что никакого уважения к ней Алиша не испытывала. И, кажется, со стороны Мирин это было взаимно.

До поры до времени Алиша считала, что отношения Эрика и Мирин её не касаются, пока случайно не подслушала один разговор.

– Алишу спросите вначале! – чуть громче воскликнул Кристиан, разговаривая с отцом и этим привлёк её внимание.

Алиша приостановилась и подслушала, благо говорившие её не видели.

– … скоро Эрик сделает официальное предложение. Конечно, после того, как расторгнет договор с Рэганом.

– Отец, – горячился Крис, – вы с дядей взрослые люди, но почему-то не поняли, что с Алишей так нельзя! Повторяю, спросите сама Алишу, иначе рискуете нарваться на дипломатический скандал!

– Грых болотный! – выругался Гартнер. – Действительно, не учли! Надо предупредить Эрика.

Вот с того подслушанного разговора, Алиша и ходила сама не своя, ожидая, когда грянет гром. Умом она всегда понимала, что браки высшей аристократии чаще всего бывают договорными. Но она-то хотела, как у отца с Никой, как у Гарта с Эсти! Пусть эти двое сами ещё не знают или не верят, но Алиша-то менталист не абы какой и прекрасно видит, как они на самом деле друг к другу относятся. Между ними только что искры не летают. И если дело станет совсем уж плохо, то Алиша так и быть подскажет дяде. Но, что делать ей самой?

Так-то князь не вызывал у неё никакого отторжения. Даже, наоборот, с ним было интересно дружить. Но замуж… Как-то рано, что ли…

Гром грянул, когда Алиша уже устала думать о своём будущем. Она как раз второй день проводила допросы группы контрабандистов, которые пытались перейти границу по старой тропе. Да не учли, что в Урге теперь много народу, много гвардейцев и граница плотно контролируется на всём протяжении.

Она только-только закончила допрос последнего наёмника, как её вызвал отец, который теперь бывал в Урге часто, так как Ника никуда отсюда не желала выезжать, пока не будет готов портал.

– Слушаю, отец, что-то случилось? – Алиша устроилась в кресле напротив и взглянула на Алистера.

– Случилось, – герцог выглядел устало и озадаченно. – Не знаю, как ты воспримешь это известие. Князь Эрик прислал мне официальное письмо с предложением брака между ним и тобой, дочь. … Что молчишь? – спросил он через паузу, видя, что Алиша не торопится отвечать.

– Письмо официальное? – переспросила она.

– Да!

– А мог бы и предупредить, – буркнула Алиша, выражая недовольство бывшим партнёром по работе.

– Прости? – не понял Алистер.

– Я говорю, что мы с Эриком виделись почти каждый день, и он мог бы предупредить меня о своих планах. Не в тёмные века живём. Женщина тоже имеет право голоса. Мама Ника насчёт этого даже у короля указ выбила!

– Вот-вот! – непонятно откликнулся Алистер. – Мама Ника у нас пример, а папа Алистер так, случайный человек.

– Ты обиделся? – удивилась дочь.

– Нет, что ты! Как я могу обидеться на желание свободы современной женщины? – притворно удивился Алистер. – Просто думаю, что мне теперь ответить Эрику, кстати, не просто соседу, а целому князю настоящего княжества, – намекнул он дочери на сложные дипломатические последствия.

– А нечего было решать такой вопрос за моей спиной! – не сдавалась Алиша. – Сказали бы сразу, я бы подумала…

– Ну, вот мы сказали…, – не договорил герцог, как раздался стук в дверь.

– Светлого дня!

На пороге стоял Эрик с букетом цветов. Алистер поглядел на дочь и Эрика, которые меряли друг друга взглядами: один вопросительно-ожидающим, другая настороженно-предупреждающим, и вышел. Жена права: такой вариант, кажется, может пройти удачно. Ника специально сегодня всё утро рассказывала молодому князю, как делают предложения на Земле.

Алиша насторожено наблюдала за приближением Эрика. А тот, вручив ей букет, вдруг опустился на одно колено и изрёк:

– Леди Алиша, вы… ты… прекрасна сегодня…

– Только сегодня? – съязвила та.

– Почему сегодня? Всегда! – немного растерялся Эрик.

Сильнее смутить этого прожжённого авантюриста, пожалуй, было сложно.

– В общем, леди Ника и леди Эстелена подсказали мне немного…, – признался он, продолжая стоять на колене.

– Понятно, заговор против меня. – не давала ему договорить Алиша.

– Лиша! Не перебивай! – обозлился Эрик. – Мне и так непривычно. В общем, Алиша, прошу тебя стать моей женой! – наконец-то родил он главную фразу. – По-моему ты станешь идеальной княгиней. У нас будет крепкий надёжный брак и талантливые дети! Если ты боишься скорой свадьбы, то мы можем подождать, но не дольше полугода, – торопливо добавил Эрик. – Уф-ф! Кажется, всё! Ах, да! Вот, – он протянул девушке родовое помолвочное кольцо.

– А, знаешь, Эрик, – лукаво улыбнулась Алиша. – Я вот возьму и соглашусь!

Она подала руку, призывая князя подняться с колен, чем он немедленно воспользовался и притянул девушку в свои объятья.

– Слава заступнице! – прижал её теснее к груди и бережно поцеловал. – Давно хотел это сделать, – прошептал он, прерываясь на мгновенье и вновь припадая к сладким губам.

– И я, – созналась Алиша, нисколько не теряясь под напором Эрика, а смело отвечая ему.

ГЛАВА 16

Строительство