портала подошло к концу. Два с лишним месяца упорного интенсивного труда строителей и магов завершились. Последние руны были выбиты на каждой стороне портальной арки ещё три дня назад. И теперь портал наполнялся магией, качая её из обоих миров.

Ника и Кратар, которые были главными создателями портала, наконец, выдохнули с облегчением. Им удалось изобрести руны сдерживания для мира Таламара. Оказывается, птицелюды не знали, что портал неконтролируемо высасывает магию из мира. Не знали, потому что сами в другие миры не ходили. Мир Таламара стал первым, куда птицелюды перешли сами, и то случайно, можно сказать.

– Кстати, Кратар, почему не переходили?

Ника продолжила их с Кратаром старый разговор. За время строительства они с этим птицем сдружились и начали понимать друг друга без переводчика. Оба учили язык: Ника – птичий, Катар – людской. Изредка пользовались услугами Лены или Кристиана, но в основном обходились сами, обучая друг друга.

Алистер, в другом случае, ревновал бы жену, но в этом сдерживался. Во-первых, доверял жене, зная её характер. Во-вторых, старший птиц был далеко немолод. Поэтому герцог просто ворчал, что эти двое живут на строительной площадке и забыли о доме.

– Ты прав, мой друг, ты прав! – восклицал на эти ворчания птиц. – Моя жена, дети и внуки, наверное, забыли, как я выгляжу. Зато они будут первыми, кто увидит совсем новый для них мир.

Вот тогда Ника в первый раз и спросила, почему птицелюды не ходят в другие миры. Тогда Кратар отшутился. А сегодня ответил:

– Много тысяч лет назад и к нам приходили иномирцы, и мы переходили в другие миры свободно. Но однажды случился мощный сбой стихийной магии, ведь наши портала не искусственные, как у вас, а природные, и все портала схлопнулись. Погибли все, кто в них находился в тот момент. И остались навсегда в других мирах, те, кто перешёл. Кроме того, этот сбой привёл к нарушению магического оборота. Если раньше все птицелюды могли обращаться в разного вида птиц и иметь человеческую и промежуточную формы, то теперь мы все остались в промежуточной форме и потеряли возможность обращаться.

– Это серьёзно и трагично, – согласилась Ника. – Но как учёный она не склонна была попусту оплакивать ситуацию, а сразу спросила:

– Причины выяснили? Меры предпринимали?

– Причину выяснили, – вздохнул птиц. – Собственно, она была у всех на виду: на нашу планету упало космическое тело. Планета сдвинулась с орбиты. Мощная волна землетрясений девять раз опоясала мир. Результат – сбой магического поля и магические деформации. Прошло много тысяч лет, прежде чем мы научились воссоздавать порталы. Заметь, не создавать, а находить и восстанавливать стихийные природные порталы. Их у нас теперь всего пять. Они ведут в разные миры. В два из них нам нет пути: в них нет магии и внешний вид их жителей резко отличается от нашего. И из этих миров к нам никто не попадает. Поэтому мы в них не ходим. Массово, – уточнил он.

А Ника поняла, что ночами, птицелюды, скорее всего, шастают по чужим мирам как по своим, но не стала ничего говорить. Однако, откуда-то же появились на Земле легенды о людях-птицах?

– А дальше? – поторопила она друга.

– Три других мира магию имеют. Но, как и ваш, вначале они показались нам агрессивными. Из этих миров к нам переходят гости, но мы сразу отселяем их в особые районы.

– Зачем? – удивилась Ника.

– Чтобы постепенно привыкали к нашему миру. Обратно мы никого не выпускаем, – пожал плечами птиц.

– Почему?! – совсем уж поразилась Ника. Теперь, ранее дружелюбный для неё мир птицев представился опасной клеткой с жестокими порядками.

– Нам страшно. Мы не хотим, чтобы о нас узнали другие более сильные миры, пока мы не научились защищаться. Поэтому я хотел поближе познакомиться с работой лорда Гартнера. Я видел, что он сразу вводит руны безопасности на наш портал.

– Тебе надо было сразу спросить его об этом. Гарт никогда не откажет.

– Теперь я знаю это, – улыбнулся птиц. – И теперь не считаю ваш мир Таламара опасным для нас.

– Так что, назначаем дату открытия? – улыбнулась Ника, заканчивая разговор. – Например, через неделю, в полдень. Кстати, у нас в гостях на открытии будет королевская семья. А с вашей стороны?

– Да, согласен на неделю. Мне тоже нужно подготовиться. Портал в ваш мир находится на моей земле. Правителя, в вашем понимании, не будет. У нас нет королей, но есть главный птиц всех стай. Ему подчиняются главные птица конкретных стай. Им подчиняются главы крыльев, а им – звеньев. Все главы выбираются по опыту, знаниям и уважению среди соплеменников.

– Так ты, получается, король, по-нашему? – вычленила Ника.

– Да, по-вашему, король, – рассмеялся птиц. – До встречи, Ника.

– Ждём вас! – ответила та.

***

–Эсти, скоро открытие портала. Мы с тобой, как сюзерены этих земель, будем принимать высоких гостей. Король желает взглянуть на первый межмировой портал и заключить с правителем той стороны договор.

– Между прочим, правитель той стороны – Кратар, Ника сказала. По-нашему он король, хотя у них нет титулов, – живо откликнулась Лена.

– Интересно, – повернулся к ней Гарт. – Но тем лучше. Однако я о другом: хотелось бы, чтобы во время праздника не возникло проблем личного характера.

– Мирин? – вопросительно подняла бровь Лена.

– Да, принцесса оскорблена разрывом помолвки и во всеуслышание объявила, что отомстит. А у них с Алишей давние ссоры.

– Какие глупости! – передёрнула плечами Лена.

– О чём ты? – не понял Гарт.

– О мужчинах и женщинах, – вздохнула Лена. – Если один сказал «нет», неважно мужчина или женщина, зачем второй пытается вернуть, настоять, заполучить любым способом? Или унизить, оскорбить, досадить, даже убить?!

– А ты не стала бы добиваться мужчины? – провокационно спросил Гарт, подходя совсем близко. – Не стала бы воевать за него?

Его губы оказались в миллиметре от Лениной шеи. Горячее мужское дыхание опаляло кожу и поднимало дыбом волоски.

– Нет, – с усилием отклоняясь от мужа, хрипло ответила Лена. – Если мужчина увлёкся другой женщиной, пусть даже пока мысленно, он УЖЕ сравнивает и выбирает. То есть УЖЕ не уверен, ЕГО ли я женщина. В этом случае для меня очевидно: это НЕ МОЙ мужчина. Для своего я всегда буду ЕДИНСТВЕННОЙ. Других женщин он просто не заметит.

– Так вот какие «тараканы» бегают в твоей голове, Эсти! Это слишком категорично, дорогая. И. кстати, МОЕЙ ЖЕНЕ не грозят никакие измены, если ты не забыла, – лёгкие поцелуи пробежали дорожкой от уха до плеча. Лену бросило в жар. Всё же Гарт был слишком сексуален. Слишком мужчина. Слишком всё, чёрт возьми! И это невозможный мужчина был её законным