Он отошел от Александры и взял подарок для меня. То был небольшой кинжал. Серое железо лезвия покрывал хитрый узор, костяную рукоять оплетал кожаный ремешок, а на са́мом навершии красовался большой полукруглый кусок янтаря. Лесовик протянул кинжал мне.

– Много всякого в лесах моих лежит. Но это из особенных. Есть в нем загадка, и я не смог разгадать ее. Одно лишь узнал, вещь сия только в руках колдуна полезна, но что она дает, я не знаю. Вот и хочу утолить свое любопытство.

Я взял клинок и покрутил в руках. Сила ощущалась, но что именно, я тоже не мог понять. Я никогда не видел колдовские артефакты раньше, только от деда Семена слышал, что есть такие.

Лесовик тем временем развернулся, взмахнул руками, прогоняя лесных обитателей с поляны, и зашагал к большому древу. Все отскочили за ее край, оживленно заголосив на разный лад, и с любопытством разглядывали лесную прогалину.

Я обернулся по сторонам. Мои товарищи тоже отошли, а на поляне остался здоровенный волчара. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу и поигрывая мускулистыми плечами. На поясе у него покачивались волчьи и рысьи черепа, на шее висело ожерелье из кабаньих клыков и медвежьих когтей, в мех на загривке вплетены перья разных птиц, на левом плече было подобие наплечника из распиленного человеческого черепа, а на запястья намотаны толстые куски шкуры. Он вынул из-за пояса свой нож и оскалил зубы.

Я, не понимая, глянул на лесовика. Тот слегка кивнул:

– До первой крови.

Волк рявкнул и бросился на меня. В тот же миг мир вокруг меня застыл, как залитый густым медом. Вспыхнул ярким желтым огнем янтарь на кинжале, и мое тело само собой под гулкие удары сердца ушло с линии атаки. Я двигался, как в замедленном кино, зато мысли были ясными, а глаза видели все, что есть вокруг. По телу прошлась волна адреналина, заставив полыхать каждую венку огнем и нагнетая в мускулы звериную силу.

Противник был неплох и уже на излете попытался зацепить меня ударом наотмашь. Но мое запястье вывернулось и отбило удар лезвием кинжала его нож. Волк затормозил, припав к самой земле, и снова бросился. Я и на этот раз увернулся. Волк пошел по дуге вокруг меня, делая различные ложные броски и выпады. Тело словно само знало, как вести рукопашный бой. И когда противник прыгнул с яростным рычанием сначала в одну сторону, а потом резко сменил направление, я перекинул нож в левую руку и перехватил его за запястье, придав дополнительное ускорение, а лезвием чиркнул в развороте по уху. Волк коротко взвизгнул, проскочив мимо, а потом выхватил второй нож.

– Довольно! – разнеслось по поляне.

Зверь замер, зло сверля меня желтыми глазами.

Мир поблек, равно как и янтарь на клинке. Долго еще я дышал, как после стометровки, а руки слегка тряслись.

– Я узрел, – произнес лесовик. – Забавно. Жаль, не могу эту вещь использовать. Забирай ее чародей, она тебе может пригодиться. Ваше добро ждет там, в чащобе. Первый Клык, проводи до дороги. Их ждут там. Четыре дня как ждут. И запомни, Посрединник, все, что я сказал.

Клык зарычал и пошел прочь, остановившись только лишь на краю поляны, воткнув несколько раз в ствол сосны свой нож и рявкнув на какого-то волчонка, что просто стоял рядом.

Нам помогли дотащить вещи до края леса, на что ушло около четырех часов. Там стояли несколько машин. И люди. Среди всполошенных автоматчиков и засуетившихся врачей я увидел два знакомых лица. Белкин, Семерский.

А что увидели они? Вместо пяти человек только трое. Два небритых мужика в разорванных одеждах и полуголая девица в распоротой кое-где рубашке. Все в крови с ног до головы. И звери идут на задних лапах, тащат походное имущество.

Александра подошла к отцу, молча ткнулась ему в плечо и зарыдала. Карасев сел на щебень у обочины трассы. К нему подскочили врачи.

Я шагнул вперед.

– Посрединник, – раздался сзади хриплый голос.

Я обернулся. Да что там, все посмотрели на Первого Клыка. Волк подошел ко мне и достал свой нож. Лязгнули предохранителями автоматчики. Я махнул рукой, мол, отставить. Волк чиркнул лезвием по своей ладони, а потом провел ею по моей щеке, оставляя кровавый след. Интуиция подсказала мне сделать так же, и моя кровь осталась на морде зверя.

Волк тихонько кивнул и несколькими прыжками скрылся в лесу.

Меня быстро осмотрели, и я сел в одну из машин. На сиденье из кармана выполз полоз, комфортно устроившись в виде маленького ужа.

– Ложь, – прошипел он.

– Что ложь?

– Все ложь. Мне тяжело говорить, но я скажу.

Змей стал увеличиваться и скручиваться в кольца. Машина под тяжестью огромного тела накренилась набок. Водитель машины сунулся было на свое место, но увидев заполнившую все пространство змею, побежал к начальству. Было видно, как Белкин коротко взглянул в нашу сторону, а потом что-то сказал паникеру. Тот угомонился и стал ждать, издали наблюдая.

– Я не человек, – продолжил полоз, – Хозяин леса еще меньше. Я слишком хорошо его знаю. Слишком. Мы все же ровесники. Это напоказ было. Он только лишь сделал шаг в своей бесконечной игре. Ему не было дела до того отступника, не сумевшего переварить больную душу. Но мы убили. Хорошо. Воды никакой нет, это ложь, сказка, как и яблоки. Есть только сила его. Чтоб лечиться, надо в лес идти с прошением. Там пить воду в знак договора, мира и подчинения. Дар для Всевидящей. Это просто клеймо. Она наберет сил, и он придет за ней. Она ему нужна. Она почуяла отступника, а он нет. Обещана после смерти. Так он сказал. Но не он ли станет причиной смерти, когда дева войдет в полную силу. Дар твоему соратнику – лишь шутка, но я не вижу ее окончания. Дар твой. Он дал тебе кость как цепному псу. Не хочет пачкаться. Он шепнет твоим хозяевам, укажет на мешающего врага, и тебя отправят убивать. Ложь, что он хочет покоя. Это его игра, древняя, как сама жизнь. Он не сможет успокоиться. Ты лишь орудие.

– Я понял, – со вздохом ответил я. – Тебе-то верить можно? Или тоже выгоду ищешь?

– Можешь, пока наши интересы совпадают. Ты сильный, я сильный. Вдвоем еще сильнее. Так безопаснее. Я много не попрошу. Каплю силы и тепла. Еще большую крысу отдай в подарок. Я ведь тоже чуть-чуть божество.

– Если вокруг ложь, так кому верить можно, а кому нет?

– Я дал знание. Сам решай, что с ним делать, – прошипел змей, быстро растаяв до крохотного ужа и спрятавшись в мой карман.

– Тварь, всех вокруг пальца обвел этот уродец! Хрен лесной! – орал Белкин, потрясая телефоном в воздухе. – Тварь бородатая! Пнем тупым прикидывался!

В стенку полетел ни в чем не повинный графин, разбившись на множество мелких осколков.

– Представляете, этот пень трухлявый нам про сосенки да березки заливал! Сказки пел! Зверушки у него в шкурах! С ножами кремниевыми! Как же! Ему весь лес и не нужен. Он, дрянь такая, в кольцо взял пусковые с баллистическими ядерными ракетами, которые как раз в тех лесах стоят. Ни войти, не выйти, ни бомбить. Командир части рыпнулся малость, так к нему, зараза, ворон говорящий прилетел. Мол, не надо. Пусть все, как есть, будет, лес большой и страшный, мало ли что по пути с людьми и оружием случиться может. Вот ведь тварь. И главное, по докладам не было ничего. Одна повседневность. Техники говорят, он спецсвязь взломал, радиоигру вел. Начальный сигнал глушил, а подставной выкладывал. Что не смог подделать, то просто оборвал. Но вот откуда он шифры и позывные узнал, не представляю. Они же только на бумаге.