class="p1">По мере продвижения войск гуманоидов на юг, ряды острых заснеженных горных шпилей отдалялись, из-за чего местность становилась более равнинной. Исполинские, крутые холмы сменялись редкими волнистыми невнятными бугорками. Трава изрядно прибавила в длине, всё чаще встречались одинокие кусты и невысокие деревца. Изредка, на глаза шпионке попадались мелкие озёра, больше похожие на лужи.

И пока на основной базе у королевы Роя выдался крайне нервный денёк, в голове у этой прислужницы царило умиротворение. Непогода зашедшая на лесные просторы, не достала до холмистого края, поэтому здесь практически голое от облаков небо озарялось ослепительным солнечным светом. Около полудня армии остановились на передышку плюс обед и сошли с грунтовки на ближайшое ровное поле. Пока они принимали пищу, присев, кто на сложенном пологе, кто на мягкой травке, на дороге показалась вереница из шести больших повозок запряженных существами похожими на буйволов. Массивные горбатые двурогие животные с широкими копытами, длинными ушами и вытянутой мордой, не спеша переставляли мощные ноги, таща за собой возы с горой набитые какими-то скрытыми за тканью грузами. Кучера в жилетах на голое тело и с большими круглыми соломенными шляпами были вооружены луками и кнутами. Их сопровождали бараньи всадники одетые в серьёзную кожаную броню, экипированные топорами, щитами и копьями. Издали группа походила на караван торговцев, движущихся куда-то на север.

Обоз остановился напротив временной стоянки драконовцев и барановцев. Возницы спустились с телег и вместе с охраной подошли к отдыхающим бойцам. Они о чём-то переговорили, скорее всего, разведали обстановку в здешних краях и обменялись полезными сведениями, после чего вереница повозок покатила дальше по своим делам. Армии тоже не задержались на месте. Через часок передышки военные вновь выстроились колонной на колеях и двинули к пункту назначения отмеченному где-то в глубинах обширных степей.

Во второй половине дня оса заметила близ земли несколько птиц, испуганно вылетающих из высоких лапухов. Пернатые похожие на уток убегали от громкого шума вызванного топотом сотен козерогов. Уходя на расстояние с полкилометра от дороги, птицы ныряли обратно в густые сплетения полевых растений.

Повстречался мелкий ручей, журчащий промеж бугорков на юго-запад. На жиденьком болотистом бережке стояло одутловатое дерево окружённое широкой порослью рогоза. На его вершине лежало крупное пустующее гнездо сложенное из веточек и соломинок. Вдоль устья, от места к месту, лежали странные гладкие валуны одинакового размера.

Снизившись, оса присела на один из них и принялась изучать. Размером неизвестная штуковина была где-то три на три на два с половиной метра. Твёрдая исполосованная царапинами, слегка шероховатая поверхность напоминала очень плотный дуб. Округлый сверху, валун имел плоское основание в форме смазанного шестиугольника. Разведчица сползла к земле и увидела с торца каменистого образования овальные клапаны отсечённые от общей плоскости узенькими зазорами. Обойдя вокруг, присужнциа насчитала шесть таких овалов, расположенных на равном удалении друг от друга.

Внешний вид странного монолита вызывал у Фёдора ассоциации с земными черепахами. Он приказал осе снова обойти валун по кругу. На этот раз, прислужница останавливалась напротив каждого овала и подводила к ним морду. И вот, попаданец сумел подтвердить свою догадку. В один из зазоров периодически втягивался воздух, а потом оттуда вылетал тёплый и вонючий душок.

«Дыхание! Оно живое!» — торжественно подумало управляющее сознание.

Понаблюдать за гигантскими инопланетными черепахами получилось не долго. Воины-гуманоиды миновали ручей без остановок. Лишь несколько мужчин мимоходом наполнили здесь бурдюки и фляги. Осе так и не удалось запечатлеть, как хотя бы одно из земноводных (или на этой планете они не земноводные?) показывает свои выдвижные члены.

Если сравнивать местных монструозных тварей с земными аналогами, то инопланетяне продвинулись в эволюции биоброни гораздо дальше. Взять хотя бы то, что выковырять их из панциря не получится обычными палкой или камнем. И дело не только в огромном размере, а и в плотности стыковки защитных пластин. Для того, чтобы просто поддеть закрывающийся клапан на морде или лапе, потребуется тонкий и очень прочный металлический инструмент. В результате, это существо, скорее всего, идеально защищено от диких представителей местной фауны. Ни медведь-горбун, ни льволк ему не угроза. Разве что дракон или настырные слуги Вархата и-и, после больших усилий, смогли бы добраться до мясной начинки внутри прочного панциря.

Ближе к вечеру армии встали лагерем на ночлег. Вдалеке на востоке в полосе предгорий зажглось четыре огонька очагов в одиноких реконструкторских жилищах. Оса присела на крючковатое дерево напротив войсковой стоянки и замерла в ожидании нового дня.

На северо-востоке от главного гнезда группировка бандитов опять весь день пребывала в движении. Отморозки бежали, поджав хвосты, вглубь диких лесов, опасаясь возмездия от хозяев ограбленных селян. Парочка раненных доходяг постепенно отставала от товарищей и никто, как и прежде, их не ждал. Каждый заботился о своей собственной шкуре, что, впрочем, совсем неудивительно для такого сброда.

Густая растительность, размашистые низкие деревья и плотный кустарник ухудшали обзор и слышимость, так что осам приходилось идти на серьезное сближение ради эффективной слежки. Когда дистанция между двумя инвалидами и основной группой отморозков увеличилась до сотни метров, мыслительный центр задумался о неожиданной атаке. Три пары разведчиц и притворщиков сместились ближе к отставшим гуманоидам. Во время пролёта, между древесными стволами на глаза раненным попался стремительный насекомий силуэт. Тот, что брёл с проколотым животом, незамедлительно поднял шум, закричал что есть силы, зовя к себе здоровых товарищей.

Две пары наблюдателей следящих за толпой относительно здоровых разбойников увидели, как несколько индивидов обернулись на крик коллеги. Это вынудило ос готовящихся к нападению притормозить со своими намерениями. И действительно, трое головорезов с грузом на плечах задержались на месте, пока инвалиды их догоняли. Раненый в живот поведал о том, что увидел в чаще опасное насекомое. После этого, до самого полудня, один из троицы шагал рядом с недобитками, не смотря на отставание от остальных.

А вот во второй половине дня ситуация вновь изменилась. Местность стала не такой богатой на густую растительность, деревья вытянулись в длину, кустарник снизился и поредел. Почва забугрилась, пошла мелкими волнами. То тут то там встречались ухабы, рытвины и низины, медленно заполняющиеся дождевой водой. Ходить по мокрой опавшей листве стало неудобно и опасно. Продвижение группы замедлилось, а раненые гуманоиды начали отставать ещё больше. Их относительно здоровый сопроводитель устал плестись позади с недобитками и бросил парочку бедолаг на произвол судьбы.

Пользуясь улучшевшейся на несколько десятков метров видимостью, инвалиды постоянно оглядывались по сторонам, бросая испуганные взгляды туда, откуда долетали отголоски характерного жужжания. Часа в два дня дистанция между основной группой и отставшими достигла по меньшей мере четверти километра. Теперь осы вели себя более осторожно, чтобы не спугнуть добычу во второй раз. Все пять пар насекомых переместились ближе к раненым. При этом, Рой не опасался потерять из виду других отморозков, потому что те уже долгое время шли в одном направлении, на северо-восток, да и оставляли после себя много следов на мокром грунте.

Управляющие сознание улучило момент, когда двое реконструкторов вышли на более-менее просторную полянку и тут же спустило своих слуг с ментальной цепи. Налёт происходил сразу с пяти разных направлений, вынуждая жертв остановиться, закртутить головами в панике и прижаться спинами друг к другу. Каждый из них потянулся за оружием на поясе и сумел высвободить небольшую стальную заточку из чехла. Но направить их на врага и сделать упреждающий выпад раненые гуманоиды не успели. Не долетая до цели всего метр, осы резко пошли на разворот и расслабили лапы сжимающие глинотелов. Гибкие жучки по инерции выстрелили вперёд и приземлились на тела противников. Тому отморозку, что был погрызен льволком, разведчица метила в перевязанную тряпьём шею. И попала ровно так, как задумывалось.

Имитатор обвился вокруг перевязки и надавил, что есть силы. Захрустели позвонки, засочилась кровь из открывшихся ран, из сдавленного горла вылетел тихий, хриплый стон. Длинная рука с ножом метнулась вверх, с намерением пронзить насекомое… В последний момент, другой притворщик обвил два предплечья и надавил, вынуждая один из локтей гуманоида выпрямится. Стальное остриё пронеслось чуть выше плеча, а головорез замельтешил конечностью, больше не способный дотянуться до собственной шеи. Как бы он не старался согнуть локоть, в ослабшем организме не хватало сил побороть