Кожаные сандалии едва не слетали с быстро семенящих по грунтовке ступней. Дубинки и кусок земли выпали из четырёхсуставчатых рук. Теперь верхние конечности размахивали согнутыми локтями из стороны в сторону помогая переносить вес с ноги на ногу. Но лёгкие летучие осы даже не напрягаясь были раза в три быстрее наземных прямоходящих существ. Облако из десятков насекомых настигло две маленькие фигурки и поглотило их. Пронзительные визги угасли, не успев толком начаться.

Вскоре дорога на пути к речной деревне опустела. Не стало ни детей, ни их одежды, ни вещей которые они несли с собой, ни хотя бы капельки крови впитавшейся в грунт. Парочка малолетних гуманоидов исчезла совершенно бесследно.

«Пускай деревенские воспримут это, как кару божью.» — подумала королева — «Пускай знают, что их сыновья гибнут, когда они начинают искать Рой. Пускай сидят в своих домишках и не суют нос в дела лесных жителей… Да…»

Размышляя над содеянным и ища для себя моральное оправдание, управляющее сознание никак не могло отделаться от мысли, что парочка детишек оказалась чертовски вкусной.

Глава 53

Старые знакомые

Около обнаруженного схрона деревенские выкопали ещё шесть ям, после чего ящерицы обессилено повалились на землю. Та, что имела на спине большое седло, едва не порвала лямку крепления, и на удары хлыста ей стало уже совершенно плевать. Поисковики шарились по земле, отодвигая траву и листья палками, осматривая каждый закуток. Один даже нашёл камень, под которым таилась вентиляция, но долго на нём не задержался и трубочку рогоза не заметил.

Другие отряды достигли внешнего наблюдательного периметра глинотелов. Притворщики передали информацию о том, что гуманоиды уходят на север. А ближе к вечеру жучки увидели, как они возвращаются и несут вчетвером обглоданный труп сородича. Видать нашли то, что осталось к этому часу от бандита убитого осами. Опознать его реконструкторы не смогут и вполне возможно посчитают кем-то из трактира.

На этом потуги деревенщин в поисках Вархата и-и подошли к концу. Фёдор чудом умудрился остаться незамеченным. Заготовленные накануне схроны, пока не пригодились, ведь тренированных ищеек с народным ополчением не было. Самую талантливую из сельских собак Рой, скорее всего, убил во вчерашней потасовке. Теперь остается опасаться только заездных.

Из-за пасмурной погоды потемнело сегодня раньше, чем обычно. Дождь усиливался, гуманоиды возвращались домой ни с чем. А по приходу их к тому же ждёт дурная весть о пропаже двух детей. Попаданцу вдруг вспомнился детский стишок:

'Маленькие дети!

Ни за что на свете,

Не ходите в Африку,

В Африку гулять!

В Африке акулы,

В Африке гориллы,

В Африке большие

Злые крокодилы

Будут вас кусать,

Бить и обижать…'

Сквозь плотно стиснутые на потолке щупальца начала просачиваться дождевая вода и капать на спину королеве. Управляющее сознание отдалённо чувствовало ритимные удары прохладных капель и размышляло над тем, как дальше жить колонии в новых условиях. Закапывать ямы жуки не могут, это вызовет подозрения. Их придется оставить, с ними придется жить…

Головастики в подземельях Раздельного Пищевого Склада вернулись к строительству Шестой Кольцевой. Больше ничего им не мешало и не угрожало, а вот нехватка еды проблема серьезная и её желательно решить как можно скорее. После всех перипетий последних дней, семья насекомых особо остро нуждалась в поставках питательных веществ для бурения туннелей, синтеза биоклея и воспроизведения армии слуг.

Гусеницы замкнутые с маткой в большой комнате сожрали остатки тех овощей, что отводились пленнику для разнообразия рациона. Используя энергию из этих плодов, они начали бурить проход из основной комнаты к южному водосборному рукаву, нынче заблокированному с двух сторон. Поскольку над бывшим транспортным хабом появилась огромная яма, работяги стартовали чуть левее засыпанного коридора и вскоре соединили южный туннель с Тронным Залом. Двенадцать работяг проведших пол дня взаперти давно перешли в анабиозное состояние и в конце-концов сумели прожить на том воздухе, что имелся в километровом ответвлении.

Последние отряды мужчин сходились на грунтовку и отправлялись в родные деревни. С приходом темноты Рой получил возможность более активно работать возле поверхности. Сотня ос с кишками набитыми мясом малолетних гуманоидов приступили к экстренному сбору всевозможной еды на лесных просторах. Они рвали яблоки, зелёные листья, мелкие цветочки и ползучие растения. И хоть в разведчицах было не так много места, как в головастиках, за счёт общего количества задействованных юнитов и высокой скорости перемещения они могли достаточно быстро поставлять внушительные объемы растительной пищи. Головастики пробурившиеся в водосборный рукав зашли в новый приёмный туннель и впервые откупорили его для доставки питательных веществ. Они организовали очень длинный конвейер от поверхности до складской комнаты. Тем временем, королева чувствовала, что её хоботки уже порядком затекли, удерживая крышу от обрушения. Требовалось срочно укрепить конструкцию главного зала, чтобы снять нагрузку с материнского организма.

Параллельно с экстренной доставкой еды, летающие прислужницы занялись переброской дежурных глинотелов наблюдателей. На практике Фёдор понял, что от крупного наблюдательного рубежа радиусом в двенадцать километров пользы не много. Лучше уменьшить протяжённость периметра, но увеличить частоту наблюдательных постов. А ввиду последних событий, стало также ясно, что лучше посадить имитаторов, как можно ближе к основной базе. Шестнадцать притворщиков сняли со случайных деревьев и расположили на окружности радиусом в километр, с центром в Тронном Зале. Отныне подходы со всех сторон к материнскому гнезду будут круглосуточно мониториться. Двух глинотелов наблюдающих за грунтовкой по обе стороны от реки оставили на старых местах. Информация поставляемая от них всегда была крайне полезна.

Используя еду наспех принесённую осами, работяги накормили изголодавшуюся мать и самих себя. Над спиной королевы они начали возводить арку из биоклея, предназанченную стать постоянный укреплением продырявленной кровли. Полукруг из опор сошёлся на той секции, которая грозилась обвалиться. Дальше, матка поочерёдно убирала по одному щупальцу, а на их место тут же наносили щедрый слой серого твердеющего вещества. В итоге, латка закрыла весь проблемный квадрат потолочной сетки, а арочные опоры поджали латку снизу, гарантируя, что она не оторвётся.

Осы насыпали немного грунта в яму над залом, чтобы увеличить прослойку земляного перекрытия. Это даст больше надёжности и не привлечёт особого внимания. Подумаешь, яма немного осыпалась. Ямы ведь и сами по себе имеют свойство так делать.

Гусеницы получили задачу выкопать новую вентиляцию, потому как со старой было навсегда покончено. Коллективный разум вспомнил подходящие место, которое присмотрел под это дело ещё давно. Метров через пятьдесят на запад от ТЗ торчал широкий старый трухлявый пень, обросший плющом и колючими кустами. Сюда и собаке залезть будет сложно и гуманоиду прорываться придется с рубящим оружием. А пока поисковики будут это делать, слуги как раз успеют образовать большую пробку.

От водосборного туннеля головастики забурились метров на тридцать по направлению к пню. Они старались сделать узкий проход, такой, чтобы закладывать его в последствии было максимально легко. После рубежа в тридцать метров, направление бурения изменилось. Оно пошло наискосок, на северо-запад. Достигнув долготы пня, работяга резко повернулся строго на юг и оттуда уже двинул пологим подъемом к поверхности возле старого корневища. Таким образом, в случае рассекречивания туннеля, пробку потребуется делать, начиная от последнего поворота, а оставшийся короткий рукав запутает поисковый отряд, дав наводку куда-то на север.

Осы просунули под пень три рогозовых трубочки, соединивших между собой воздушные пространства поверхности и подземелий.

Один рабятага отнёс Миару пять свежесобранных яблок. Пленнику пришлось просидеть пол дня неподвижно, под давлением бронерога-стражника. Когда широкая лапа жука убралась от шеи гуманоида, тот наконец вздохнул с облегчением и принялся прогуливаться на костылях по своей камере. Очень быстро он утомился и уснул. Но появление разносчика еды не проспал. Яблоки бесследно исчезли в глубинах рта изголодавшегося бедолаги.

Комнату пристыкованную к приёмному туннелю набили едой доверху, после чего приёмный лаз заблокировали, а утомившиеся