— То есть он что, пытался превратить нас в монстров? — в ужасе от услышанного спросила Настя.

— Можно сказать и так, kochanie.

— И вы здесь для того, чтобы его остановить? — задала вопрос Марина.

— Нет, — ответила «Францишка», — моя задача — собрать доказательства преступления сеятелей. Ваших свидетельств будет достаточно. Жаль, конечно, что ваш мозг столь примитивен и не может быть напрямую подключен к информационной сети — а то бы не пришлось тащить вас с собой, сделала бы все на месте. Но, увы, — развела она руками, — придется доставить вас для снятия данных в центр.

— А Рыя рассказывала, что трутень, надевая личину, может как-то подключиться к мозгу копируемого человека, и все там прочесть, — вспомнила Марина.

— Я не трутень, — покачала головой «пани Горска». — И надеюсь, никогда им не стану.

— А есть такая опасность — стать трутнем? — хмыкнула брюнетка.

— Да — например, провалив миссию и будучи за это изгнанным из своей страты. Такое, к сожалению, случается нередко. Все это переживают по-разному: кто-то погибает, не в силах вынести позора, а кто-то становится трутнем. Это не значит, что он тут же начинает пить кровь и творить направо и налево касты — теперь даже среди трутней это нечастое явление. Большинство просто мается бездельем или прибивается к какой-нибудь второстепенной страте. То, что произошло на «Ковчеге» и продолжается на Земле — достаточно редкий случай в наше время.

— Продолжается на Земле… — повторила за «полькой» Настя. — То есть мы улетим, а монстра вы оставите здесь — убивать людей?

— Я могла бы сказать, что сожалею, но не стану лгать без нужды, — проговорила «Францишка». — Трутень — не моя забота, специально гоняться за ним по джунглям я не намерена. По большому счету, чем больше он здесь натворит, тем хуже для сеятелей. Возможно, позже Приближенные и дадут приказ его изловить, но этим уже займется специально подготовленная команда. Я — пас. Исход нашей гипотетической схватки непредсказуем, и я не намерена рисковать ни своей жизнью, ни, тем более, порученной мне миссией. Моя задача — информация, и ее я доставлю.

— А люди, значит, пусть гибнут? — возмущенно бросила Настя.

— Люди должны были погибнуть еще две недели назад, kochanie. Все, кто оставался на Земле. И живы они до сих пор, в том числе, благодаря трутню. В каком-то смысле, он в своем праве, собирая с них малую дань.

— Что-то я не поняла, — хмуря брови, пробормотала Марина. — Что значит — живы благодаря трутню?

— Не вернись ваш «Ковчег» на Землю — этой планеты уже бы не было, — ответила ей «полька» — таким тоном, словно сожалела, что этого не произошло. — Все! — предостерегающе подняла она ладони. — Не спрашивайте меня, почему, что да как — больше отвечать не стану! Просто примите этот факт к сведению и живите с ним. Тем более, что мы практически приехали.

«Тук-тук» свернул на окруженный с обеих сторон густыми зарослями проселок и почти сразу же остановился.

— Выходим, — распорядилась «Францишка». — Не особо надеясь на ваш разум, на всякий случай предупреждаю: пытаться бежать бесполезно. Мы в сфере влияния корабля, и тут я — царь и бог.

— А где корабль-то? — спросил, озадаченно озираясь по сторонам, Костя.

— Увидишь, когда уедет машина — наш друг-таец и так уже перебрал свой лимит острых ощущений на сегодня.

Ребята выбрались из кузова «тук-тука», сгрузили на дорогу вещи и носилки с Тимуром. «Полька» махнула рукой водителю, и тот, спеша поскорее убраться прочь, не разворачиваясь, с пробуксовкой рванул с места задним ходом — так, что машина едва не перелетела через асфальт шоссе, на которое должна была вывернуть.

Убедившись, что автомобиль уехал, «пани Горска» с видом бывалого факира повела в воздухе рукой, и, словно по волшебству, глухая зеленая стена справа от дороги исчезла, превратившись в блестящий серебристый борт, уходящий вверх на высоту не менее пятиэтажного дома. Еще одно движение кистью «польки», и прямо перед ребятами в нем открылся широкий шестиугольный люк.

— Да, совсем забыла предупредить: вас тут ждет небольшой сюрприз! — проговорила «Францишка», широким жестом приглашая спутников взойти на борт. — О, а вот, кстати, и он: не усидел в каюте, figlarz… — указала она рукой куда-то в недра корабля.

Оказавшаяся перед люком первой, Настя заглянула внутрь — и резко отпрянула, едва не сбив с ног Марину: там, в глубине, за прозрачной перегородкой, радостно улыбаясь, стоял Артем Борисов.

Планета Новая Земля, ничейные территории, двенадцатый день в новом мире

— Ну, Кора, ну, зараза! — проворчал Мамай. — Могла бы и предупредить, что у них тут деревья по ночам свободно разгуливают!

— Может быть, она и сама не знала? — пожала плечами Галя. — Тот лес, что у Крепости — вроде, нормальный…

— Тогда интересно, о чем еще она не знала! — буркнул Стас.

Над степью за их спинами занимался рассвет. Еще до того, как утреннее солнце показалось над горизонтом, бродячий лес, дерево за деревом, застыл, словно всегда так и рос, величаво и безмятежно. Осторожно подойдя к границе, где заканчивалась трава, Олег аккуратно пощупал подошвой голую землю — та была твердой и проваливаться под ногой не спешила.

— Надо решить, что будем делать, — проговорил он, оборачиваясь к спутникам.

— А что, типа, есть варианты? — поднял голову Стас.

— По меньшей мере, три. Первый — поджать хвост и вернуться в Крепость. Сразу скажу: я — против, но не обозначить его не могу: все-таки, у нас остался всего один мушкетон и пропала большая часть еды. Второй — идти дальше, но в обход. Третий — убедить себя, что это не специально для нас устроенная западня и рвануть напрямик, в надежде, что до следующей ночи лес колобродить не начнет, а там, глядишь, и проскочим.

— Это не западня, — мотнул головой Мамай. — В смысле, не специально для нас устроенная. Уверен, что сами чужаки пошли через лес. Просто, в отличие от нас, они знали, когда в него можно соваться, а когда лучше не стоит.

— Возможно, — кивнул Светлов.

— Далее. Еды как раз полно, — похлопал Стас ладонью по тугому боку своего рюкзака. — С тем расходом, что у нас был до сих пор — дня на четыре минимум. Воды, правда, маловато, но должны же здесь течь какие-нибудь реки! А мушкетоны… В конце концов, мы же пока не собираемся прям вот с кем-то воевать стенка на стенку. А если придется — что один мушкетон, что три — против всех чужаков — без разницы. Нет, ясно, что три — лучше, но и один сгодится.

— То есть ты предлагаешь — идти, и идти напрямик, так? — уточнил Олег.

— Да. Даже если вдруг это всего лишь западня — мы обязаны в этом убедиться. В конце концов, для этого мы и здесь — выявить возможные ловушки и доложить о них в Крепости… Главное, чтобы потом осталось, кому докладывать. Я к тому, что, если мы все трое сгинем в этом проклятом лесу с концами, наши о нем даже не узнают — и потом наступят на те же грабли.