— Предлагаешь все-таки кому-то вернуться? — не до конца понял его мысль Олег. — Кому-то одному?

— Ну да. Заодно другим двоим и еды дольше хватит.

— А как быть с водой? У нас одна полупустая баклага, — напомнил Олег. — И как ее делить?

— Отольем часть в миску и запечатаем, — пожал плечами Мамай. — Тем, кто пойдет дальше, так и так придется воду искать, а третьему дойти до крепости хватит.

— Ну и кого ты, интересно, предлагаешь отсеять? — запальчиво поинтересовалась Галя у Стаса.

— Вон у нас командир, — усмехнувшись, кивнул тот на Светлова. — Пусть и решает.

— Не отсеять, — поправил ее, в свою очередь, Олег. — Послать с ответственным заданием! — Предложение Мамая казалось ему дельным, но и правда: кого вернуть? Собственную кандидатуру он, естественно, даже не рассматривал. Стаса, который первым вызвался идти в разведку? Галю? — Что думаешь? — вопросительно посмотрел он на Измайлову. — Дойдешь одна?

— Дойти-то дойду… — как видно, «на автомате» пробормотала девушка. — Но почему я? — тут же опомнившись, спросила она запальчиво.

— Кто-то же должен, — развел он руками.

— И почему этот «кто-то» — я?!

Светлов скосил глаза на Мамая — но помощи от того явно ждать не стоило — похоже, он снова получал от ситуации искренне удовольствие. В голове у Олега мелькнула даже мысль отправить домой Стаса — в отместку — но это выглядело бы уж как-то слишком мелочно…

— Кто-то должен, — повторил Светлов. — А ты сама говорила, что лишилась каких-то незаменимых вещей… — вспомнил он.

— Мало ли, что я там говорила! — взвилась Галя.

— Но говорила же! — уцепился за найденный повод Олег. — В общем так, заявил он. — Я решил, что возвращаешься ты. Считай, что это приказ.

Галя вскинулась, было, — явно намереваясь снова что-то возразить — но лишь коротко мотнула головой. Шагнув к ней, Светлов обеими руками взял девушку за плечи.

— Так надо, — проговорил уже гораздо мягче.

Передернувшись, она сбросила его руки.

— Будет сделано, — буркнула в сторону.

— «Д» — «дисциплина»! — хмыкнул Мамай, и в какой-то миг Олег был на грани того, чтобы изменить решение и все же заменить Галю на него.

Стас считал — и тут он был с ним согласен — что особо далеко от того места, где они вышли из степи, бродячий лес их унести не мог, но, увы, вчерашних следов трава не сохранила. После четверти час бесплодных поисков хоть одной переломанной или затоптанной былинки, Светлов махнул рукой:

— Ладно, по любому, не промахнешься. Крепость будет издали видна.

— Держи, — протянул Мамай Гале закупоренную миску с водой. Куда он дел кашу, бывшую внутри, Олег спрашивать не стал. — Уж извини, тащить придется так, в руках. Только сразу все не пей, растяни.

— Не учи ученую, — отмахнулась девушка, хмуро зажимая шестиугольную емкость под мышкой.

— Ну, тогда бывай, Измайлыч, — легонько хлопнул ее по плечу Стас. — Передавай там привет Иноземцевой!

— Хорошо, — серьезно кивнула Галя.

— Удачи, — шагнул к ней Олег.

— Вам, ребят, тоже, — проговорила девушка, вымучив улыбку, чуть дернулась вперед, но замерла, не завершив движения, затем повернулась и углубилась в степь.

За минуту, что Олег со Стасом смотрели ей вслед, она ни разу не оглянулась.

— Ну что, командир, потопали? — посмотрел на Светлова Мамай, когда собранные на затылке в ассиметричный пучок светлые волосы Измайловой почти слились с желтизной трав. — Я — рюкзак, ты — мушкетон. Потом поменяемся.

— Потопали, — кивнул Олег.

Прежде чем окончательно оставить степь за спиной, они прошлись краем леса — в робкой надежде найти что-нибудь из потерянных ночью вещей — но не встретили ничего, кроме отдыхавших после тяжких праведных трудов аспидов-корней. Первые шаги делали с опаской, каждый раз сначала тщательно прощупывая почву впереди, и лишь затем ставя туда ноту, но быстро убедились, что при солнечном свете земля готова безропотно носить на себе путников, не проваливаясь и не затягивая никого в царство Аида. Наконец, убедившись, что добычу свою лес возвращать решительно не намерен, Олег с Мамаем бросили бесплодно кружить вдоль опушки и углубились в чащу.

Идти лесом оказалось даже легче, чем среди густой степной травы — знай себе перешагивай через корни. Держать нужное направление тоже было несложно: солнце поднималось сзади и справа, почти вертикально. Вот когда достигнет зенита, придется, пожалуй, сделать привал, чтобы не сбиться.

— Когда едешь на Кавказ, солнце светит прямо в глаз, когда едешь ты в Европу, солнце светит прямо… в спину! — продекларировал Мамай, в очередной раз обернувшись и подняв глаза к небу.

— Мы, значит, в Европу, — усмехнулся Олег. — Если верить солнцу.

— Типа того. Откуда там другие «Ковчеги» стартовали?

— Кора называла только те, что приземлились раньше нас, — ответил Светлов. — Нью-Йорк, Берлин, Стамбул, Сараево… Да, Пекин еще. Три из пяти — Европа, если Стамбул считать.

— Кстати, а кто из них, как и мы, проголосовал за то, чтобы Земля жила?

— Не знаю, — пожал плечами Олег. — Мы спрашивали Кору, она не сказала.

— Крутит она что-то, Кора эта ваша, — проворчал Мамай.

— Зря ты так. Она нам здорово помогает. Советом.

— А про лес тогда почему ничего не насоветовала?

— Меня спрашиваешь? Я не знаю.

— Вот и я не знаю…

Виды вокруг не отличались разнообразием — стволы да корни, корни да стволы, кроны погуще, кроны пожиже… Ни рек, ни ручьев на пути не попадалось — да и как бы они могли здесь течь, если каждую ночь все глубоко перепахивается? Последнее обстоятельство немало Олега беспокоило: после того, как Мамай щедрой рукой отлил половину оставшейся у них воды Гале, а потом и сами они сделали по паре глотков перед выступлением, в баклаге едва плескалось на донышке.

На привале, устроенном после примерно четырехчасового перехода, они выпили еще по глотку, больше не решились, хотя руки буквально сами тянулись к фляге.

— Кстати, где-то здесь у нас точка невозврата, — проговорил Стас, пряча от греха баклажку в рюкзак.

— В смысле? — не понял Олег.

— В смысле, если сейчас повернем назад — скорее всего успеем выйти из леса до темноты. Если пойдем дальше — то уже вперед до упора.

— Предлагаешь повернуть? — приподнял брови Светлов.

— Нет. Просто предупреждаю.

— Ну, спасибо за предупреждение…

После привала настала очередь Олега нести рюкзак, и дорога сразу же сделалась не такой легкой и приятной, как раньше. Экономя силы, Светлов завязал с разговорами, на реплики Мамая теперь отвечал односложно — а позже и вовсе перестал реагировать. Стас, впрочем, и не лез особо с общением. Так, молча, они прошагали еще часа два, когда впереди, наконец, замаячил долгожданный просвет. Лес расступился — здесь его граница оказалась столь же четко очерчена, как и на входе — и путники вышли к гряде зеленых холмов, с которых сбегала вниз ломаная, порожистая река.