Никаких возражений его предложение не встретило.

Дождавшись, пока сумерки окончательно сгустятся, Олег вооружился мушкетоном и тенью (по крайней мере, так ему это виделось) скользнул через перевал. Склон с этой стороны был довольно крут, но, благодаря покрову из мха, гладок, и, попробовав так и этак, в качестве способа передвижения Светлов остановился на скольжении на пятой точке — при необходимости упираясь ногами и страхуясь свободной рукой. Метров двадцать все шло, как по маслу — быстро и почти бесшумно, но потом на пути подвернулся ручей, в который Олег с плеском и въехал с разгона. Вода оказалась обжигающе ледяной — не чета давешней речке, а дно — каменистым и скользким. В общем, приятного мало.

Выбравшись на сушу, Светлов удвоил осторожность — в ущерб скорости спуска, поэтому у подножия холма он очутился лишь через полчаса. Притаившись за камнем, не столько огляделся, сколько прислушался — в долине было спокойно. Костер чужаков отсюда не просматривался — виден был лишь алый отблеск, время от времени озарявший ломаную стену крепости — если бы не он, на фоне дальней гряды холмов тонула бы во тьме и она.

Еще сверху Олег приметил густой кустарник, подступающий к базе чужаков почти вплотную, но, чтобы добраться до него, сперва нужно было пересечь обширное открытое пространство и переправиться через реку. Пригнувшись, юноша покинул свое убежище и, опасливо озираясь, крадучись, двинулся вперед. На то, чтобы преодолеть триста метров поляны у него ушло еще полчаса — Олег не спешил, упорно отказываясь верить в то, что остолопы-чужаки не выставили постов. Но никто не кричал ему: «Стой!», никто не заступал дорогу, никто не пытался подстрелить из засады.

Река, казавшаяся с верхотуры перевала всего лишь самым крупным из ручьев, вблизи неожиданно предстала довольно широкой: не Волга, конечно, но и не уже Москвы-реки в районе Кремля — противоположный ее берег почти терялся в темноте. Уже смирившись с тем, что придется плыть, Олег поднял над головой мушкетон и медленно вступил в поток — по счастью, не такой холодный, как в ручье на склоне. Оказалось, однако, что речушка широка, да мелка — в самом глубоком месте вода не достала юноше и до груди.

Выбравшись на берег, Светлов нырнул в изобилии разросшиеся здесь кусты и замер, весь обратившись в слух: вокруг все по-прежнему оставалось тихо и спокойно. Напрямик, через заросли, до крепости отсюда, вероятно, было метров сто. Выждав еще минуту и так и не заметив ничего настораживающего — если не считать настораживающей саму вопиющую безалаберность чужаков — Олег пополз вперед по кустам.

Разумеется, он изо всех сил старался двигаться бесшумно, но добиться этого в темноте, в гуще побегов (спасибо, не колючих!) было чрезвычайно трудно. Каждый неосторожный шорох отдавался в его собственных ушах громовым раскатом, а когда, уже почти в виду костра, под локтем Олега хрустнула ветка, звук показался ему подобным залпу артиллерийской батареи. Но сидевшие у огня — силуэты чужаков уже были вполне различимы на фоне яркого пламени — даже не обернулись: должно быть, треск горящих дров и собственные голоса заглушали для них прочие шумы.

Зверь, готовившийся на вертеле, вблизи напоминал небольшого бычка. Туша была уже частично покоцана: по мере приготовления порции срезались прямо над огнем, оставляя непрожаренную часть доходить до готовности. Аромат от нее шел такой, что у Олега потекли слюни. Да уж, не удивительно, что собравшиеся на трапезу чужаки забыли обо всем на свете, кроме своей стряпни!

Кем-кем, а китайцами собравшиеся у костра точно не являлись — убитый Чужой вор вполне мог быть одним из них. Обрывки слов и фраз, доносящиеся до слуха Светлова, никаких ассоциаций в его мозгу не вызывали. Язык точно был не английским (его Олег худо-бедно знал и от других бы отличил) и вряд ли немецким. Боснийский? Турецкий? На мысль о них наводили и платки на головах некоторых из присутствовавших девушек, оставлявших открытыми только лица. В то же время, как минимум одна чужачка сидела простоволоса, и никого рядом это, кажется, не смущало.

Впрочем, Светлов явился сюда не для того, чтобы любоваться в ночи на местных красоток, в хиджабах они или без. Двинувшись краем кустарника, Олег удалился от костра, огибая крепость по дуге. Через несколько минут он оказался напротив главного входа, и здесь его ждал очередной сюрприз: ворота были открыты. Не просто не заперты, а нараспашку! Сделать так можно было лишь намерено зафиксировав створки в открытом положении, иначе, пропустив человека, через какое-то время они захлопывались автоматически. Но какой смысл устраивать из крепости проходной двор?!

Первая мысль: чтобы устроить ловушку беспечному вражескому шпиону. Увидит такой, что ворота открыты, войдет и… И что? Точнее — зачем? Не много ли чести для лазутчика — подставлять целую крепость? На одного любопытного разведчика внутрь залетит дюжина бабочек, забежит десяток мышей, пара змей заползет… Кора говорила, что ядовитых среди них нет, но все равно…

Из ворот показался чужак, и Олег успел подумать, что вот сейчас тот их запрет, и хотя бы эта странность исчезнет, но парень даже руку с кольцом не стал поднимать — направился вдоль стены к костру. Понятно, кстати, почему огонь развели в стороне от входа — подспудно этот вопрос, толком не сформулированный, смущал Светлова с самого начала. Чтобы дым внутрь не тянуло!

Нет, ну, бред же!

Чего-то Олег явно не понимал. Чего-то принципиально важного. И вряд ли разгадку можно было высидеть, затаившись в кустах. А вот если попробовать пробраться в крепость… Да, открытые ворота похожи на ловушку. Даже очень. Настолько похожи, что вполне могут ею и не оказаться. Зато внутри у него будет шанс во всем разобраться. А может быть даже — чем черт не шутит! — вернуть похищенные батарейки. Конечно, понадобится кольцо — уж вход-то в энергоцентр чужаки наверняка открытым не держат — но, спрятавшись в крепости (а укрыться там есть где!), можно попробовать его добыть. Чужаки спокойно ходят по одному — подстеречь припозднившегося офицера, как тогда они Галю, подстрелить…

Светлов яростно мотнул головой. Нет, это уже слишком! Так не бывает — разве что в кино… Причем, в плохом кино! «Бывает еще и не так! — тут же принялся нашептывать ему на ухо какой-то мимохожий бес. — Это твой шанс, вот он — иди и возьми!» Олег снова посмотрел на ворота — до них не было и тридцати шагов. Какие-нибудь пять секунд — и он окажется в крепости. Вход от костра не виден. Если кто-то выйдет навстречу — у него есть мушкетон…

Да не, нелепость, авантюра… Бессмыслица. К этому его, похоже, и подталкивают! Заманят и схватят!

«Если заметят. А как заметят-то? А внутри устанут искать!»

Нет. Чушь. Его задача — информация. Разузнать, что да как — и доложить своим!

«Разузнал? Молодец! Возвращайся. Расскажешь, что оставалось руку протянуть — и батарейки у тебя, но решил, что информация важнее! Даже не попытался!»

Даже не попытался… Проклятье! Он должен, обязан попытаться! Другого случая может не представиться! Черт знает, что такое нашло на чужаков: может, на радостях спирта из медотсека напились, может, травки какой местной накурились и утратили связь с реальностью. Кстати, вот и объяснение, не хуже других! На алкоголь не очень похоже, а на наркотики — вполне! Обдолбились и не понимают, что творят. К утру очухаются, запрут все двери — и прощайте батарейки!