– Раньше завтрашнего утра не ждите. Хотя, возможно, и подольше задержусь.

– Игорь, – окликнула меня Ирма.

Подошла, прижалась на миг и, поцеловав в небритую щеку, погладила по волосам.

– Игорь, ты уж поосторожнее, пожалуйста!

В ее действиях не было никакой сексуальной подоплеки. Но так куда приятнее, чем если бы любой наш мужик хлопнул бы по плечу с теми же словами. И Ирма отлично это понимала.

– Так, Теоретик, что-то мне вместе с тобой захотелось пойти! – прокомментировал ее действия Демьян. – Если, конечно, и меня так проводят.

– Гарантированно провожу! – пообещала девушка. – Причем поцелую дважды. Но только в том случае, если ты вместо Игоря пойдешь.

– Да не вопрос!

Я ни секунды не сомневался, что он не бравирует, но толку из этого будет ноль. По той самой причине, что как следопыт и лазутчик Демьян из нас самый никудышный. Но когда дело доходит до лабиринтов в чертовой уйме островов между южным и северным побережьем, мы все вместе взятые в подметки ему не годимся.

– Удачи! – донесся уже в спину голос Гудрона.

И я кивнул – удача никогда не помешает. Знать бы еще наверняка, в чем именно она будет заключаться и зачем поперся туда в одиночку.

Расщелина была достаточно длинной – шагов семьдесят, не меньше. И не настолько узкой, чтобы цепляться плечами за ее стены. Сдерживать перквизиторов из-за особенностей местности будет нетрудно. Сразу перед ней располагался клочок пустоши, на котором спрятаться им будет негде. У защитников, наоборот, позиция на редкость удобная – груды камней, за которыми легко найти укрытие. И, учитывая, что появляться перквизиторы будут по очереди, задача самая простая. При единственном исключении: если им неизвестен еще один путь сюда, а тот вполне мог существовать.

Мой начальный план был простым – дальше некуда. Осторожно пробраться в соседнюю долину, найти надежное укрытие где-нибудь на высоте, за то время, которое осталось до темноты, хорошенько ее рассмотреть. Ну а дальше уже действовать по обстоятельствам.

С наблюдательным пунктом мне повезло сразу же. Недалеко от расщелины нашлась возвышенность, а густо росшие на ней кусты давали неплохое укрытие. И долина отсюда просматривалась почти полностью. Словом, лежи и наблюдай в монокуляр. Выглядела долина уменьшенной копией той, откуда я в нее и попал. Та же причудливая игра природы, где скалы выглядят арками, колоннами и разрушенными от времени замками. Островки пышной растительности, многочисленные ручьи и водопады. А еще отсюда хорошо был виден лагерь перквизиторов. Скромный по размерам, и сомнительно, чтобы их здесь оказалось множество. Палатка, пара навесов, нечто вроде незаконченного сруба высотой примерно по пояс, обложенный камнями очаг. В точности такой же, как и везде, – уложенные вокруг камни приблизительно одного размера. По его краям две рогульки, между ними перекладина, на ней котелок и чайник. Стол из подходящего камня почти правильной формы куба. Два древесных ствола, уложенных на подставки из камней вместо сиденья рядом с ним. И еще плита, которая образовывала наклонный козырек, и она сразу же бросалась в глаза размером и цветом молока. Добротное убежище от непогоды, созданное самой природой. Собственно, все. Но ничего не указывало на то, что здесь обитают перквизиторы. Те, о ком стараются лишний раз даже не упоминать. Таких стоянок везде разбросано множество. В тех местах, где люди останавливаются достаточно часто.

Недалеко от всего этого росло дерево. Довольно необычное с виду, с пышной кроной, листья которого, казалось, переливаются от солнечного света, а ствол представляет собой нечто вроде переплетения толстых корней, которым не нашлось места в земле. И сразу же пришла мысль, что оно выглядит в точности так, как на картине в хижине полубезумной Анфисы. Вернее, наоборот.

Самих перквизиторов долго не было видно. Прошло больше часа; я несколько раз успел расстроиться и даже позлиться – столько времени сюда добирались, чтобы никого не застать, когда появилась группа из пяти человек. Без балахонов и бронежилетов, которые делают их фигуры чуть ли не вдвое шире, четверо из них выглядели самыми обычными людьми. Но не пятый. Тот вел себя как-то очень странно. Движения его казались настолько неестественными, что поначалу мне пришла мысль – он явно под каким-то веществом и далеко не в себе. В последнем окончательно убедился, когда он, пройдя мимо всех других, уперся грудью в дерево, продолжая топтаться на месте. Даже не сообразив, что на пути у него препятствие, которое следует обойти. Чем-то он походил на персонажей компьютерных игр, которые оказались в подобной ситуации. Но эти движения! Не механические, вообще непонятно какие. Даже у человекоподобных механизмов такого нет, чтобы, сделав шаг, застывать на месте, продолжая опускать ногу на землю несколько раз, перед тем как окончательно ее утвердить и сделать следующий шаг. Одновременно нелепо размахивая руками, как будто продолжает идти.

Слава Проф утверждает, что размахивать руками при беге или ходьбе – это, так сказать, атавизм нашей центральной нервной системы. В этом абсолютно нет никакого смысла. Это не помогает удерживать равновесие, делать что-то еще, размахивание не нужно вообще, и осталось оно еще с той поры, когда наши далекие предки приматы передвигались по земле при помощи четырех конечностей, а в головном мозге имелись хорошо развитые двигательные центры именно для передней пары. Сотни тысяч лет он уже прямоходящий, а вот поди ж ты! Хотя чему там особенно удивляться после сотен миллионов на четырех!

Движения этого человека смотрелись гротескно и немного страшновато даже с такой дистанции. Затем произошло в какой-то мере неожиданное событие. Перквизиторы о чем-то между собой коротко переговорили, после чего один из них приставил к его затылку пистолет, рука у него дернулась, жертва начала заваливаться, и только затем до меня донесся звук выстрела. Тело валялось недолго. Практически сразу же его подхватили, отнесли далеко в сторону и куда-то сбросили. Стрелок, вернее палач, подошел к дереву и зачем-то долго его рассматривал, то и дело трогая руками. Что он хотел там увидеть? Или услышать? Не благословение же идола, в конце-то концов?

До самой темноты ничего интересного больше не происходило. Изредка перквизиторы появлялись на виду, делали какие-то немудреные вещи наподобие чистки оружия, кто-то затеял стирку. Ближе к вечеру самый длинный и худой занялся приготовлением ужина. Много времени у него это дело не заняло, и вскоре вся тройка сидела за импровизированным столом. Они о чем-то говорили, смеялись, и меня все больше одолевали сомнения, что наблюдаю за перквизиторами. Убили человека? Откуда мне знать, сколько на нем грехов? Дерево, которое раньше мне доводилось видеть только на картине в доме Анфисы? И о чем это говорит? Уверения Солдатенкова? Из той же оперы.

Затем ужин закончился, и сразу же появилась ясность. Трое из них скрылись на какое-то время под плитой и появились в таком виде, что сомневаться больше было уже невозможно.

Кто еще посмеет напялить на себя короткие, до колен, коричневые балахоны? Под которыми, делая фигуры намного шире, явно прятались бронежилеты. Они явно собрались уходить. В ночь, поскольку до темноты оставалось не так много. Что означало следующее. Либо идти им недалеко, либо дорога известная настолько хорошо, что темнота не помеха. Либо что-то еще, и гадать можно бесконечно. Но как бы там ни было, такой расклад устраивал меня полностью. Оставшегося перквизитора вполне хватит для того, чтобы узнать много нового, а справиться с одним будет куда проще. Примерный маршрут к их лагерю давно уже был мною проложен, и теперь оставалось лишь заниматься самым скучным занятием из всего, что можно придумать, – ждать.