— Ничего особенного, — лорд Лестер протянул ей руку, — просто подержаться со мной за руки.

Крис, удивленная его беспечностью и легкомысленной манерой общения, все же вложила пальцы в его ладонь. Лорд утянул ее к лежавшему без сознания Аларду, заставив присесть. Девушка с интересом наблюдала, как он коснулся пальцами виска мужчины. Энергия бурным потоком отхлынула от сердца по направлению к руке Лестера. Крис стало дурно, закружилась голова и она без создания медленно опустилась на траву.

* * *

Алард очнулся на полу какого-то длинного коридора. Сел и растерянно огляделся. По обе стороны тянулись в бесконечность стеллажи книг, теряясь во мраке. Как он здесь оказался? Последнее, что помнил — магия овладела сознанием, как только получил пощечину от принцессы. Он медленно поднялся. Тело заныло, будто его долго били ногами. Растерянно покрутился на месте. Голова отказывалась соображать, а инстинкты приказывали бежать.

Алард закрыл глаза. «Иллюзия, простая иллюзия», — пытался убедить себя. Но все осталось как прежде. Крикнул, надеясь на помощь. Но эхо с грохотом прокатилось по коридору и не принесло ответа.

Испуг и оцепенение постепенно проходили. Нужно обдумать ситуацию, но логика не срабатывала. Не оставалось ничего другого, как брести по коридору в надежде достигнуть двери.

Сперва он смотрел только вперед, после начал с интересом оглядывать по стеллажи. Взгляд отыскивал названия книг: «Магия…», «Магия…». Слово повторялось на каждом корешке, будто попал в мировую библиотеку знаний. Его шаг замедлился, мужчина начал останавливаться и читать названия. Всезнающий! Да это же его мечта. Столько знаний! Он станет лучшим магом и сможет помочь своему народу и Дэниелю. Возможно, найдет способ вернуть Лерона, приучит Лестера к порядку.

Рука сама потянулась к толстому тому. Но лорд так и не притронулся к книге. Внутренний голос зазвучал слишком громко, предостерегая.

Магия, его мечта, цель всей его жизни! И погибель. Вечный контроль, война с собой, жизнь без любви и любых чувств. Перед глазами всплыло лицо Вайяны. Милого воздушного ангела с чарующей улыбкой и нежной душой. Она ушла, исчезла. Возможно, сбежала к другому. Сердце заныло. Тяжело вспоминать. Гораздо проще забыться в магии.

Он снова протянул руку к книге. И снова не посмел взять. Его остановил образ Лерона, вспыхнувший воспоминанием. Давний тогда еще не враг скрестил клинки и закрыл глаза. «Ты ещё скажешь мне спасибо, когда придешь в себя», — крикнул бывший друг и оборвал одну из обсидиановых нитей личного, возвращая контроль обезумевшему лорду. «В Бездну его!», — прогнал Алард надоедливый образ-воспоминание. Ему нужна магия, чтобы справиться с Лероном, чтобы заставить его вернуться.

Пальцы уже коснулись корешка, но он отдернул руку, закрыл глаза и выругался. Нельзя, это ловушка, смерть. Достаточно магии, он и так слишком силен. «Не возьму ни одной книги». Алард заставил себя отвернуться и оказался прямо перед дверью, из-под которой струился свет.

Легко и хорошо стало на душе. Не задумываясь, толкнул дверь и перешагнул порог. Его встретила зеленая поляна, легкий весенний ветер и плеск воды. Озеро Мрака? Где же порталы? На берегу синеволосая девушка опустила ноги в воду. Оглядывается, будто поджидает кого-то.

Увидела его, улыбнулась, поманила рукой. Он послушно подошел. Крис предложила ему присоединиться. Алард, не задумываясь, снял сапоги и опустил ноги в прохладную воду озера.

— Где мы? — спросил мужчина, но Крис только пожала плечами. — Что случилось?

— Ты потерял контроль и чуть всех нас не убил, — без эмоций ответила принцесса, бултыхая ногами в воде. — Я долго тебя жду здесь. Где ты был?

— Делал выбор, — Алард вдруг осознал, что и сам не испытывает никаких эмоций, только блаженное спокойствие и легкость.

— Получилось? — покосилась на него Крис.

— Наверное, — он только руками развел. — Я не взял книгу и отказался от магии.

— Это хорошо.

Крис улыбнулась и радостно зашевелила ногами в воде.

— Ты тоже иллюзия? — озадаченно спросил лорд.

— Не знаю, — ее плечики поднялись и опустились, — но мне хорошо здесь и спокойно. Будто дома. Я счастлива. Это тоже магия эмоций?

На этот вопрос у Аларда не было ответа.

— Наверное. Это стихия Лестера, не моя.

Крис задумалась на мгновение, изучая горизонт, и сказала:

— Ваш мир такой непонятный. Я уже совсем запуталась.

— Что же в нем непонятного? — повернулся к девушке Алард.

— Вы воюете, но ведь не можете убить друг друга, я права?

— Не совсем.

— Но между вами есть какая-то магическая связь, так ведь?

Мужчина неуверенно кивнул.

— Да, есть.

Несколько дюжин тактов он молчал, наслаждаясь спокойствием и умиротворенностью. Крис не торопила его и не требовала рассказа. Но лорд был уверен, что нужно поведать их историю, что это самое важное в этот момент жизни. Он вздохнул и заговорил:

— Мы раньше были друзьями. Я, Дэниель, Лестер и Лерон. Вместе учились в замковой школе. Я был старше и очень увлекался магией, хотя и не владел ей в то время, — лорд отвел взгляд и сделал вид, что изучает траву, на которой они сидели. — Но это не мешало мне читать все, что было доступно о разных видах магии. И однажды я нашел описание одного ритуала, — голос охрип, Алард прокашлялся и замолк, вспоминая.

Девушка не торопила его, только повернулась всем телом, вытащила ноги из воды и поджала под себя, внимательно слушая рассказ.

— Ритуал объединения нитей, — продолжил он. — Я уговорил Лерона, Лестера и Дэниеля его провести. Мы смешали кровь, вырезали руны и связали свои нити. По началу ничего не происходило. Все началось, когда мы получили кольца. Чувствуем эмоции друг друга и боль. Да и кольца наши связаны, могут делиться энергией. Мы молодые были, думали дружить будем вечно, но потом… Всё закрутилось… Война диктует свои правила.

Алард отвел взгляд, не желая смотреть на принцессу. Прекрасно знал, какой вопрос последует за его рассказом. И Крис ожидаемо спросила:

— Почему вы не заключите мир?

— Мы рассорились с Лероном. Не хочу вспоминать.

Алард громко вздохнул, поднял камушек с земли и запустил его в воду. Вздрогнул от легкого прикосновения принцессы. Девушка машинально погладила его по плечу и, испугавшись, отдернула руку.

— Я был виноват, очень виноват перед Лером, — едва слышно пробормотал лорд. — Но он не дал мне шанса все исправить. Сбежал в «королевский двор», не выходил на связь. Потом иларом стал. Понятно, что наш прошлый магистр и другие лорды восприняли его поступок как предательство. Даже Дэн с Лестером так считали. Лорды воспользовались нашей дружбой.

Алард обхватил голову руками и шумно выдохнул.

— Лер все-таки согласился на встречу, но в последний момент меня отправили послом в Лютину. А когда я вернулся, — его руки сжались в кулаки. — Лерон умирал в подвале замка. Его заманили в ловушку, воспользовавшись нашей дружбой. Я пробрался к нему в темницу, исцелил руной Соулу и отпустил, хотя знал, что меня за это по головке не погладят.