Поднявшись на ноги, Верден зажмурился, сложил пальцы в замок и начал быстро, но отчетливо читать заклинания. Звуки, не имеющие ничего общего с осмысленными словами, наполнили подвал, гулко отражаясь от стен. Акустические вибрации нужных тонов подстегнули тело мага, уже заряженное эликсиром усиления, и он почувствовал, как окружающий мир постепенно тает в сизой дымке. Быстро повернувшись, он подошел к Каро, нагнулся над хрипящим и пускающим слюну бандитом и попытался заглянуть ему в глаза. Но тот смотрел в сторону, неестественно вывернув шею, и Вердену пришлось обеими руками схватить голову Каро и насильно развернуть к свету. Глядя в стекленеющие глаза бандита, маг сосредоточился и растворился в окружающем тумане, все глубже погружаясь в чужую память.

Ему удалось сразу найти блок, он походил на крепко запертую дверь, скрывающую воспоминания. Альдер одним ударом разбил ее, лишая Каро последнего шанса на выживание, и углубился в его память, пытаясь нащупать воспоминания о двух магах. И сразу нашел.

Два темных силуэта появились рядом с Верденом, что смотрел на них глазами умирающего Каро. Они быстро говорили что-то о задании, об убийствах, их лица были скрыты под капюшонами. Альдер попытался вобрать в себя отпечатки их ауры, но это ему не удалось. Это были сильные маги – не слабее того, за кем он охотился. Маг быстро скользнул в следующее воспоминание: дело было уже в Магиструме. Маги снова появились перед Каро, но на этот раз капюшон одного отдернулся, и Верден увидел узкие губы мага. Они искривились, прошептали что-то, но Альдер не услышал что. Зато прочитал по губам.

От неожиданности он отпрянул, и в тот же миг его настиг магический удар, пришедший из пустоты. Верден рванулся прочь из воспоминаний Каро, пытаясь выпутаться из сизого тумана памяти – он понял, что маги, наложившие ментальный блок, обнаружили, что он взломан. Когда блок пал, он послал сигнал своим творцам, и вот они уже здесь. Они знают, что кто-то пытается узнать их тайну…

Новый удар был так силен, что Вердена выбросило прочь из памяти Каро, и он очнулся с воплем боли. Он все так же стоял над бандитом, уставившись в его лицо, и кричал от нестерпимой боли и страха. Его руки словно прикипели к холодным и липким щекам убийцы, и Альдер никак не мог их отодрать. Каро вдруг задрожал, шевельнул головой и взглянул в глаза мага. Его взгляд неожиданно прояснился, стал осмысленным. Два глаза – совершенно чистые и спокойные, смотрели на Вердена, пытаясь проникнуть в его душу. Альдер запоздало поднял защиту, даже не надеясь, что его сил хватит, чтобы сдержать выпад мага, овладевшего телом бандита, но удача ему улыбнулась. Усиливающий эликсир сработал, и Верден отбросил от себя чужой взгляд, закрывшись от внешних воздействий глухой стеной. В тот же миг его руки отлепились от щек бандита, и боль в голове исчезла. Шумно выдохнув, маг уставился в глаза Каро, что смотрели все так же пристально, но уже не имели власти над Верденом. В тот же миг посиневшие губы Каро искривились и прошептали:

– Верден.

Альдер слабо вскрикнул, развернулся и бросился бежать, – он понял, что сейчас произойдет. На ходу он подхватил с пола сумку, споткнулся, упал на деревянные ступеньки и на четвереньках рванул вверх по лестнице. За его спиной раздался хлопок, а потом темный подвал залило ослепительное пламя, в котором корчилось мертвое тело главаря Грачей.

Верден выкатился из подвала и успел захлопнуть за собой крышку, закрыв путь магическому пламени, что превратило подвал в жаркую печь. Вскочив на ноги, Альдер побежал прочь от входа, что находился у стены кабака, на заднем дворе, куда редко заглядывали даже хозяева. Но прежде чем он завернул за угол, деревянная дверца полыхнула огнем, и Верден вылетел во двор кабака с дымящимися полами плаща. Растолкав пьянчуг, толпящихся у крыльца кабака и с опаской посматривающих на отблески пламени, Альдер выбежал на улицу и со всех ног бросился прочь.

Он знал, что у него есть совсем немного времени, чтобы спрятаться, прежде чем те два мага прибудут в этот проклятый кабак во плоти. Всего несколько минут, не больше того. Теперь они знают его имя – проклятие им всем до пятого колена! Но и Верден знает теперь одно нужное имя – Ланье. И еще два слова, что он смог прочитать по губам нанимателя Каро. Всего два слова, объясняющие, как высоки ставки в этой игре.

Небесные Врата.

* * *

Ридус пришел в себя только у самого пансиона, когда впереди замаячило знакомое крыльцо с одиноким фонариком над дверью. Остановившись у решетчатой калитки, он взялся руками за мокрые прутья и с наслаждением вдохнул холодный ночной воздух. Всю дорогу он кашлял, пытаясь избавиться от гари, осевшей в легких, и разговора с Конрадом не получилось. Оба торопились, а разговаривать на бегу, да еще когда один из собеседников постоянно сгибается от кашля – на редкость неудобно.

Штайн, успевший успокоиться и спрятавший, наконец, свое оружие, встал рядом, привалившись спиной к решетке.

– Ты как, Ридус? – тихо спросил он.

– Все хорошо, – отозвался магистр, пытаясь отогнать видéние обгоревшей человеческой руки, воздетой над пылающим креслом. – Мне намного лучше.

– Мне жаль, – сказал Штайн. – Жаль, что так вышло с магистром Ризаносом. Я не знал его, но уверен, он был достойным человеком.

– Несомненно, – произнес Ланье, чувствуя, как глаза все еще слезятся от едкой гари. – Понимаешь, это так… так несправедливо!

– Увы, смерть редко когда бывает справедливой, – механик вздохнул. – Она всегда приходит не вовремя и не к месту.

– Понимаешь, он всю жизнь потратил на это, – жарко зашептал Ридус, поворачиваясь к Штайну и все крепче сжимая железные прутья. – Всю жизнь он пытался найти хоть какие-то сведения о Вратах. Он искал их, не останавливаясь ни перед чем. Сначала его считали чудаком. Потом – сумасшедшим стариком. Когда мы встретились, он уже окончательно отчаялся что-то найти и считал, что прожил свою жизнь зря. А я подарил ему надежду. Дал ему то, что он искал и не мог найти – уверенность, что Небесные Врата можно найти и открыть.

– Понимаю, – медленно произнес Конрад, стараясь не думать о том, что его мечты о производстве гражданских парокатов сейчас как никогда далеки от воплощения в реальность. – Он, наверно, был рад.

– Не то слово! – с горечью бросил Ланье. – Тьен словно заново родился. Я видел, как загорелись его глаза. Он словно помолодел, сбросил два десятка лет. Поверил в то, что еще успеет найти Врата и, значит, достичь своей мечты. Но он не успел. Это ужасно, – пробормотал Ридус, сжимая решетку так, словно заключенный, мечтающий о свободе. – Оставалось совсем немного. Да, еще многое нужно было сделать, но речь шла о днях, быть может, неделях. Не о годах и десятилетиях, как раньше. Всего несколько шагов отделяли нас от самого значительного открытия в нашей истории, способного перевернуть мир. А тут…

Ридус замолчал и стиснул зубы. Уставившись в темноту, окутывающую дворик пансионата, он пытался сдержать слезы. Только сейчас он начал понимать, что вся его затея с поиском Небесных Врат из безобидного чудачества ученых превращается в какую-то войну, где непонятно, кто друг, а кто враг. Но теперь он знал точно – он не отступится от поиска Врат ни за что на свете. Никогда. Слишком многое уже случилось, чтобы просто так отступить, превратить все в шутку, в неудачную попытку исследователя разобраться в древней легенде.