– Знаю, – Конрад хлопнул магистра по плечу. – Давай ступай. И будь осторожнее. Не думаю, что в ваш пансион кто-то проникнет, но будь настороже.

Ридус шумно сглотнул, глянул в темноту и машинально коснулся плаща, под которым был спрятан жестяной цилиндр.

– Пустяки, – сказал он. – Сюда никто не сунется. В пансионе проживают два полисмена. Невысоких чинов, но этого достаточно, чтоб уличная шантрапа обходила дом стороной.

– Боюсь, дело тут шантрапой не ограничится, – тихо пробормотал инженер.

– Что?

– Ничего, пустое, – отозвался Конрад. – Просто будь осторожен, ладно?

– Буду, – пообещал Ланье и, уже взявшись за ручку калитки, обернулся. – А ты, Конрад? Слушай, куда ты пойдешь? В одиночку, в гостиницу… На тебя могут напасть. Может, переночуешь здесь? Думаю, леди Розалия с удовольствием найдет для тебя комнату.

– Глупости, – сердито отозвался Штайн и похлопал по поясу, где скрывался пистолет. – Здесь у меня тоже проживают пара стражников. Они избавят меня от всех неприятностей.

– Ну, тогда ладно, – с сомнением отозвался Ланье, слышавший об оружии механиков лишь краем уха. – Но и ты будь осторожен.

– Буду, – пообещал Конрад. – Тогда до завтра?

– Жду к обеду, – сказал Ланье. – Удачи, Конрад. И спасибо. За все.

– К вашим услугам, магистр, – отозвался Штайн и коротко, по-военному, откозырял.

Он подождал, пока Ланье дойдет до крыльца и скроется за дверью пансиона, и только тогда развернулся и быстрым шагом двинулся по темной улице. В правой руке он сжимал пистолет с двумя зарядами, а левую держал у пояса, там, где было спрятано оружие, о котором Штайн не решился рассказать даже Ридусу. Инженер был уверен – до гостиницы он доберется. А что будет завтра – увидим.

* * *

Утро Верден встретил на чердаке конюшни, что ютилась на окраине Магиструма, вдалеке и от жилых домов, и от кузнечных цехов. Полночи он добирался до окраин, путая следы и прячась за магическими щитами, в надежде ускользнуть от двух магов, испепеливших главаря Грачей.

Честно говоря, сначала Альдер собирался просто сбежать из города, потому-то и бросился в сторону окраины. Он собирался найти верховую лошадь и, невзирая на ночь, умчаться прочь, оставив за спиной трех враждующих магов и шайку наемных убийц, – пусть разбираются друг с другом хоть до скончания века. Но к тому времени, как он добрался до границ города, Верден окончательно выбился из сил. Жадно хлебая воду из поднесенного конюшими жбана, он решил немного перевести дух здесь, вдалеке от центра города, где, судя по всему, разворачивалась настоящая война.

Присев на бревно, валяющееся у порога конюшни, Альдер уставился в небо, усыпанное звездами, и наконец смог обдумать свое незавидное положение. Только сейчас, когда у него появилась свободная минута, он понял, что бегство обратно в Малефикум не имело никакого смысла. Чем бы ни кончилась эта странная история, его все равно найдут. Те двое знают его имя, знают его в лицо и разыщут, чтобы прикончить. Он перешел дорогу очень серьезным магам, и вряд ли у него получится укрыться от их внимания даже на Западных островах. Везде, где есть маги, он будет под наблюдением.

Тяжко вздохнув, Верден принялся задумчиво расчесывать всклокоченную бороду пятерней. Нет, если прятаться, то нужно действовать с умом. В Магиструме не затаиться, это ясно как день. Податься к механикам? Их военная контрразведка в конце концов выловит беглого мага, и еще неизвестно, что хуже – попасть в руки деловитых контрразведчиков Механикума или в лапы обозленных магов.

Были и другие варианты: для начала можно пробраться мимо Механикума и податься дальше, в северные равнины, где до сих пор сохранились подобия древних королевств. Области, примыкавшие к Механикуму, конечно, не слишком безопасны. Они слишком подвержены влиянию инженеров и фактически являются их провинциями. Но дальше, за равнинами, на которых неграмотные лапотники растят еду для всех трех городов, шли неизведанные земли. Там можно укрыться от бдительного ока, начать все заново. И доживать жизнь в землянке, собирая грибы с ягодами и врачуя по выходным от простуды и поноса местных крестьян. Которые, в конце концов, из крайней благодарности, спалят колдуна на костре.

Подергав себя за бороду, Верден поднялся и вошел в конюшню. Он прошелся вдоль стойл, где стояли лошади, которых за умеренную плату можно было взять в аренду. Двое работников лениво разгребали вилами кучу сена в углу, было душно и пахло навозом. Верден прошелся из конца в конец, а потом, так ничего и не придумав, решительно полез по лестнице вверх, на чердак, забитый душистым сеном. Один из работников сунулся было за ним, но, получив серебряную марку, тут же кубарем скатился с лестницы. Тут же зашептался со своим приятелем, после чего оба покинули конюшню, а Верден завалился спать, надеясь, что утром, на свежую голову, он придумает, как ему быть.

И вот теперь, выдрав из бороды сухие стебельки, он умывался из лошадиной поилки и вытирал лицо грязным рукавом. Видели бы его сейчас маги благородного собрания, чьи банкеты он ежемесячно посещал, внося скромные пожертвования для подобных вечеринок.

Освежившись, Верден зашел в домик, приютившийся рядом с конюшней. Там за полупустым столом маялся с перепою вчерашний работник. Второго видно не было, только из-за огромной печи доносился тяжелый храп. Альдер молча подсел за стол, отрезал себе кусок от каравая и придвинул к себе крынку со свежим молоком. Работник лишь лениво махнул рукой своему благодетелю и крепче прижал к груди кувшин с холодным пивом.

Налегая на хлеб с молоком, Верден принялся размышлять. Сон и в самом деле подействовал на него освежающе. Теперь положение не казалось ему таким уж страшным. Ставки в игре возросли – в этом сомнений нет. Теперь или все, или ничего. Либо все бросить и бежать, спасая жизнь, либо идти до конца, по трупам, пока не окажешься на вершине. И если вчера казалось, что шансов на успех нет, то сейчас, при свете еще теплого осеннего солнышка, все выглядело по-другому.

Небесные Врата – вот из-за чего вся суета. Теперь-то Вердену многое стало ясно. Он прекрасно помнил эту легенду, хотя специально и не интересовался ею. Точно ему было известно одно – где-то два века назад из-за них случилась война, которая привела к тому, что от магов и инженеров отделились магистры – те, кто не желал больше воевать. Инженеры и маги воевали за обладание Вратами, что были, судя по записям, могущественным артефактом, сулившим обладателю значительные выгоды. Также Верден знал, что эта война была второй, а первая, случившаяся в седые времена, привела к расколу одного народа на две враждующие группы, одна из которых сохранила магию, а другая пошла по пути технологического развития. Обычное дело – подрались из-за артефакта. Всегда найдется такая штука, которую невозможно поделить. Но, насколько Вердену было известно, последняя война окончилась уничтожением Врат. Собственно говоря, на этом месте и появилась Пустошь, выжженная земля, что разделила земли магов и механиков. Неужели эта история еще кому-то интересна? Судя по тому, как ведут себя три неизвестных мага, – да. Похоже, Врата все еще существуют, и кто-то хочет до них добраться. А кое-кто хочет этому помешать.