Верден вспомнил магов в темных капюшонах и поежился. Ребята из какого-то тайного ордена, это ясно как белый день. Сколько же их расплодилось – сил просто нет. Живет такой скромный парень, ходит на работу в лавку, целый день клепает амулеты от поноса и от нестояния члена, всем известен добрым нравом и тихим поведением. А вечерами забирается в подвал соседней башни, накидывает капюшон и вместе с дружками начинает ворочать такие дела, что волосы дыбом становятся. Альдер был готов поклясться, что те двое из такого ордена – и, судя по всему, это легендарный Орден Историков, что хранят запретные знания. Конечно, это все только слухи, но они имеют под собой реальную основу. Знаний в самом деле предостаточно, а Совет Магов всегда стремился ограничить к ним доступ. И приберечь что-то для себя. Да вот беда, говорят, что Орден Историков не подчиняется Совету. Они сами по себе и самостоятельно решают, что нужно скрыть, а что нет.

Отрезав еще один ломоть хлеба, Верден поднялся, вышел на крыльцо, и, щурясь на солнышко, начал лениво отщипывать мякиш и кидать в рот. Пока все складывалось вполне логично. Те двое – точно из ордена, и не важно, как он называется. Главное, им известна тайна Небесных Врат. Похоже, они гоняются за третьим магом, что грозит раскрыть тайну Врат непосвященным. Бывают такие ренегаты, что из упрямства или по убеждениям идут наперекор старшим. Похоже, этот тип, которого Вердену давно полагалось найти, умыкнул что-то значительное и сбежал в Магиструм, чтобы каким-то образом найти здесь поддержку, но за ним следом отправились двое серьезных магов, жаждущих стереть изменника в порошок. Именно поэтому он сидит так тихо и не высовывается. Маги охотятся за ним, тот прячется. Но успевает попросить помощи у магистров. Неофициально, видимо. Тогда маги нанимают мелкую сволочь, чтобы она устранила тех, кто случайно узнал о существовании Врат. В городе появляются Грачи и начинают валить народ направо и налево, пытаясь удержать шило в мешке. И тут появляется некто Альдер Верден с совершенно идиотским заданием.

Альдер поморщился. Он никак не мог сообразить, каким образом старик Маркус вмешался в это дело. Ему-то что понадобилось? Вот загадка. Зачем он нанял его, Вердена, для такого глупого задания? Старик должен был знать, что следопыту, магу хоть и боевому, но не высшей категории, не справиться с такими противниками. Немного поразмышляв на эту тему, Верден решил пока оставить эту загадку в покое и подумать о другом. Теперь, когда ему было более или менее ясно, что творится в городе, нужно было решить, что делать дальше.

У Вердена было два козыря. Первое – он знал, что происходит. Второе – он знал имя того, за кем будут охотиться Грачи. Ридус Ланье – магистр, что узнал о существовании Врат, но ускользнул от наемников Каро. У него, судя по всему, находится нечто значительное, что дал ему предатель Ордена. Видимо, свиток с описанием Врат или даже какая-то важная деталь. Каро не сказал об этом магам, решив приберечь диковину для себя. Это очень кстати – иначе маги наизнанку вывернули бы бедного магистра. А так они уверены, что загадочная штуковина все еще в руках беглеца. А вот Альдер Верден знает, что искать и у кого. И тут, как говорил старый сержант северной заставы, возможны варианты.

Собравшись с духом, Верден вернулся на сеновал, забрал свою сумку, как мог, причесался и еще раз умылся, утерев лицо на этот раз чистой полой рубахи. Он собирался вернуться в город и, прежде чем принять окончательное решение, сделать два дела. Первое – поговорить со стариком Маркусом, когда тот вызовет своего наемника и поинтересуется состоянием дел. Второе – найти несчастного магистра и узнать, что ему досталось – в самом деле что-то ценное или какой-то мусор. Лишь тогда у него будет достаточно информации для принятия решения. Если история о Вратах – пустышка, придется бежать на край света, прячась от разгневанного Тайного Ордена. А если нет, и Врата реальность… Остается только взять их в свои руки, получить ту силу, из-за которой сражались два государства, а тогда уж разыграть эту карту так, чтобы игра сложилась в его пользу. Он ведь хотел серьезного дела? Вот оно само идет в руки. Игра такая серьезная, что при удачном стечении обстоятельств можно получить место в Совете. А, возможно, и статую в полный рост на центральной площади Малефикума. Или безымянную могилу в лесу. Когда речь идет о таких вещах, как древние артефакты, сложно прогнозировать исход игры. Тут возможно все – этим игра и привлекательна. Возможен полный провал. А возможен и сказочный куш. Одно известно точно – сидя на далеком острове, под пальмой, никогда не получишь возможность сыграть так, по-крупному, на целый мир.

Выпрямившись, Верден глянул на солнце, что поднималось к зениту, и решительно зашагал обратно в город. В полдень его будет искать Маркус. К этому времени нужно забрать свои вещи из таверны, где он остановился, найти новое надежное убежище и вместе с тем оказаться поближе к центру событий.

* * *

Ночь Конрад провел отвратительно. Долго не мог уснуть, после пожара он был так взбудоражен, что сон никак не шел. Болел ожог на шее, ныла растянутая мышца на руке, и Штайн беспокойно ворочался в постели, ставшей мокрой от пота. При малейшем звуке в коридоре он вздрагивал, и мысли о Вратах сменялись размышлениями о том, кто же все-таки ведет охоту за магистром. После полуночи инженер не выдержал, поднялся и забаррикадировал дверь тяжелой прикроватной тумбой. Для надежности подпер ее массивным креслом, крепко закрыл ставни на окнах и лишь тогда вернулся в постель. После минутного размышления положил под подушку пистолет и лишь тогда, немного успокоенный, уснул.

Проснулся он в отвратительном настроении. Вид баррикады у двери тоже не прибавил радости – теперь, при свете дня, Штайн стал более отчетливо понимать, во что он ввязался. Если бы он сейчас решал, идти с Ридусом или отправиться домой, то, возможно, его решение было бы иным. Но решение было принято вчера, оно было окончательным, и Конрад Штайн, никогда в жизни не менявший своих решений, не собирался и сейчас изменять своему слову.

Встав с постели и умывшись у рукомойника, Конрад быстро оделся и разобрал баррикаду у дверей. Карманный хронометр показывал девять утра, а шум за окнами ясно говорил о том, что день в Магиструме давно начался. Быстро собравшись, инженер на минуту задумался, решая – позавтракать ли в гостинице или, не теряя времени, отправиться к Ланье. Беспокойство за судьбу товарища победило голод – Штайна не покидала мысль о том, как Ридус переночевал. Было ли нападение на него или ночь прошла спокойно?

Решив, что утро без завтрака он переживет, Конрад накинул на плечи дорожный плащ, приобретенный вчера вечером у услужливого портье, и обернулся, осматривая комнату. Кажется, он ничего не забыл – оружие и деньги при себе, все остальное в голове. Заметив, что из-под кровати выглядывает уголок чемодана, Штайн вернулся к постели. События развивались так стремительно, что он совсем забыл о своем изобретении, что еще недавно казалось ему центром вселенной. Конрад пинком загнал чемодан под кровать, пожал плечами и вышел из комнаты.

В коридорах гостиницы никого не было, постояльцы, видимо, уже разошлись по своим делам. Лишь внизу, у стойки, высилась непременная фигура портье, лениво взиравшего на суету за стеклянной стеной, отделявшей его от кипящей жизни на улицах. Штайн вежливо приподнял кепи и прошел к двери. Уже взявшись за ручку, спохватился – он все-таки кое-что забыл в номере. Блокнот! Бумага и карандаш являлись самым главным инструментом инженера, и без них он был как без рук. А сегодня они с Ридусом собирались составить план действий и, наконец, вдвоем рассмотреть чертеж механики Врат. Конрад ни секунды не сомневался в том, что блокнот и карандаш ему сегодня понадобятся. Он привык записывать все, что придет в голову, а потом, на досуге, когда горячие обсуждения останутся позади, внимательно рассматривать записи. Порой в них находились очень интересные идеи, отвергнутые при первом обсуждении, но все еще представляющие интерес.