«Ведите».

Призрак капитана Соловьёва двинулся к периферии «города», лавируя между группками гуляющих. Особенно осторожно он обходил фигуры с медовым свечением. Лаврентий Павлович обратил на это внимание:

«Вы их сторонитесь?»

«Соглядатаи Улья».

«Вы серьёзно?– удивился Климук.– Здесь, на лимбе? Я имею в виду – далеко от Земли?»

«Люди остаются людьми везде,– усмехнулся капитан.– Что в худшем смысле, что в лучшем. Сюда попали и китайцы, и американцы, и туристы из разных стран, и наши пограничники, и экипаж солнцехода – весьма пёстрая смесь. Нашлись и те, кто ради лучшего положения готов продать всех и каждого».

Лаврентий Павлович подумал о Григории.

«Есть и те, кому просто всё равно, где быть».

Проводник не ответил.

Дошли до «здания», конической формой и количеством окошек и обитателей напоминающего муравейник. Призрак капитана продавил прозрачную мембрану входа, и они оказались в коридоре, спиралью охватывающем центральную ось «муравейника» до самого верха. Вдоль стен коридора плотно сидели «призраки», безучастно «глядящие в пространство». Что они делали, Лаврентий Павлович не понял, но его отвлекли, открыв дверь в кажущейся сплошной «каменной» стене. Он ожидал увидеть нечто вроде внутренностей собора или церкви, но оказался внутри тесного помещения наподобие монашеской кельи где-нибудь в обители на Земле.

Келья была заполнена призраками до отказа. Лаврентий Павлович насчитал их не меньше двух десятков и подивился, как они тут уместились.

«Прошу»,– уступил дорогу псевдокапитан.

«Доброе утро, товарищ полковник»,– сказал фантом, играющий красными переливами ауры.

Лаврентий Павлович узнал майора Остроумова.

«Что за сход секты?»

«Надо кое-что решить».

«Там в коридоре сидят люди…»

«Это пси-защита, слабенькая, конечно, но всё же гарантия от прослушивания. Вообще-то мы можем говорить свободно, но вы ещё остаётесь подключённым к интерфейсу Улья, и это придётся исправить».

Лаврентий Павлович с любопытством оглядел толпу «фейерверков».

«Кто с вами?»

«Товарищ полковник, тут все наши»,– отозвался призрак с золотистыми полосами в спектре свечения.

«Берестов?»

«Так точно. Тут ещё Ивашов, Семеренко и Квашнин. Плюс ребята майора Дрёмовой и члены экипажа. Нет троих, но мы их найдём».

«Что вы затеяли?»

«Есть идея перепрограммировать Улей,– сказал Илья.– Когда мы соберём команду, можно будет пойти на перехват власти. Однако нам нужен командир повыше рангом, чем я. Если вы согласитесь…»

«Я уже думал над этим»,– признался Лаврентий Павлович.

«И?»

«Согласен!»

«Не сомневался.– Илья «глянул» на хвостик аксона полковника.– Осталось для начала вас освободить. Мы давно свободны».

Лаврентий Павлович только теперь заметил, что все собравшиеся в келье не имеют светящихся хвостов.

«Каким образом?»

«Нашёлся спец по физике мембран. Каждый аксон – это, по сути, канал полуразвёрнутого десятого измерения, воспринимаемый как видимая струна. Он связывает каждую мыслящую особь с главным девайсом. Кстати, этот девайс находится в центре “зоны”, такой светящийся гриб, если вы заметили. Но предупреждаю, будет больно».

«Потерплю!»– сжал «зубы» Климук.

На фоне чёрной звёздной бездны и разноцветной паутины, сотканной кванком фрегата «Крым» траекториями сотен аппаратов вокруг – космолётов разного класса и тоннажа, станций и беспилотных модулей,– Солнце выглядело гигантской сферой расплавленного металла, и Поддубный невольно вспомнил земное светило, провожавшее их корабль. «Крым» сделегацией Коскона стартовал в полдень, но был март, и зимнее солнце, висящее низко над горизонтом, казалось уставшим и похудевшим от голода.

В принципе, похудело оно ненамного, но тем не менее люди знали причину, и она действовала на всех угнетающе. К тому же на Земле начались серьёзные климатические изменения, грозящие обернуться катастрофой. Думать об этом было тяжело.

Ещё тяжелее было организовать раздробленную в политико-психологическом плане структуру цивилизации для отпора неведомому врагу, по-прежнему не желавшему контактировать с людьми. Его комплекс «дойки» Солнца продолжал работать, поглощая миллионы тонн плазмы и тераватты энергии, но как остановить этот процесс, не знали ни службы безопасности, ни учёные.

Температура атмосферы Земли к этому времени упала всего на десятую долю градуса, однако и этого хватило для изменения климата и возникновения катастрофических природных явлений – ураганов, тайфунов и смерчей. Служба погодного регулирования Земли не справлялась.

Двенадцатого марта Совет Безопасности ООН после бурных дебатов принял решение нанести боевой удар по солнечным пятнам всеми имеющимися в распоряжении человечества средствами.

Тринадцатого у Солнца начали концентрироваться боевые флоты Китая, Индии, Африканского Союза, Арабских эмиратских концессий и экономических объединений, США, Европы и Бразилии. Не отстала от них и Россия. По распоряжению Верховного главнокомандующего страны к Солнцу был послан пограничный флот вместе с десятком кораблей Федеральной службы безопасности, в состав которого вошли мощные линкоры и крейсера «Волга», «Урал», «Крым», «Одесса», «Аврора» и «Варяг». Эскадра насчитывала двадцать восемь боевых платформ и больше тысячи беспилотных модулей, нёсших на борту не только позитронные бомбы, но и «нульхлопы»– генераторы свёртки пространства, способные уничтожать астероиды и спутники планет.

Всего же объединённый флот цивилизации, собравшийся вместе впервые за всё время существования человечества, насчитывал более трёхсот кораблей и более тридцати тысяч беспилотников.

Когда фрегат «Крым», на борту которого должны были разместиться руководители российской космической контрразведки, прибыл к Меркурию, вокруг Солнца образовалась своеобразная паутина, которую пытался подчинить единому центру генсек ООНПинкисевич. Но он отдавал такие противоречивые распоряжения, что то и дело возникали стычки между командующими флотами, доходившие едва ли не до столкновений. План кампании был разработан в Совбезе ООН, его председатель Моргмайер тоже присутствовал среди руководителей коалиции, и по этому плану те или иные корабли должны были занять места над заранее определёнными целями и приготовиться к стрельбе. Однако некоторые военачальники хотели занять места «поудобнее», выбрав пятна самостоятельно, и в эфире разгорались нешуточные словесные баталии, также грозившие перерасти в обмен ударами.

Первыми вскоре поссорились китайцы с японцами, потом китайцы с индийцами, а также иранцы с израильтянами и англичане с немцами. Но все инциденты пока обходились без боксёрских поединков.