Жизнь текла неторопливо и размеренно. И мне это нравилось, только не давали покоя те сведения, которые господам магам удалось почерпнуть из моей головы. К тому времени, как мы прибыли в столицу, от личности мага, заданием которого было убить императора осталось не так уж много – только дикое стремление уничтожить меня, и кое-какие разрозненные воспоминания из прошлого. Ничего удивительного – думаю, его разум и в лучшие времена был не слишком стабилен. То, что я знаю о магах моего народа, позволяет предположить, что они все время балансируют на грани между гением и идиотизмом.

Так что сведений было мало. Гораздо меньше, чем если бы маг умер традиционным способом – в таком случае можно было бы допросить его дух. Ясно было только, что империю не оставят в покое. Кому-то показалось, что она слишком благополучна, слишком давно не воевала и не переживала внутренних потрясений. Расслабилась. Этот кто-то сиды, моя бывшая родня. Мне бы очень хотелось верить, что это ошибка, но спорить с фактами глупо. Маги сидов никогда не работали ни на кого, кроме владык дольменов, ближайших детей Дану. По крайней мере, на моей памяти, и вряд ли что-то изменилось за те несколько лет, которые прошли с тех пор, как я покинул дольмен. Зная, насколько упорны бывают мои бывшие родственники, я не сомневался – потеря одного мага их не остановит, и у нас еще будет множество проблем. Я не желаю зла народу, благодаря которому появился на свет, который дал мне имя. Но Империя стала моим домом, и попытки этот дом разрушить не вызывают у меня ничего, кроме желания их предотвратить.

После нашего возвращения из поместья Эйст мы несколько раз посещали дворец. Больше всего императора и его советника интересовали мои предположения о том, каких действий можно ожидать от противников дальше. Только ничего полезного я сказать не мог. Что-то определенно намечается, вот только что именно? Как можно угадать? Я все больше склонялся к мысли, что леди Гриахайя была права – скоро нам предстоит отправиться за границу, и попытаться выяснить это там. Тем более, что и без того скудный поток переселенцев из-за гор теперь прекратился совсем – тревожный знак. Раньше никому по ту сторону гор, по большому счету не было дела до тех, кто ищет пристанища в "Империи зла". Во время последнего нашего визита к императору разговор сам собой перешел на обсуждение способа, которым мы будем перебираться через границу. Всем уже было ясно, что нам предстоит дальняя дорога. Осталось обсудить детали.

– Мне хорошо известно, что потерянное время – это потерянная инициатива. Однако обстоятельства таковы, что спешка может привести к гораздо более печальным последствиям, – сказал тогда император. – Вы еще до конца не оправились от последствий вашего предыдущего расследования, господа. Великий Забулдыга отзывался о ваших успехах положительно, Сарх, но даже он утверждает, что вы еще не до конца контролируете ваши способности, и в стрессовой ситуации это может стать неприятным сюрпризом для вас, а не для наших противников. Давайте отложим решение этого вопроса до моей свадьбы. Осталось всего две дюжины дней, подготовка уже почти завершена. Мы вернемся к этому вопросу, когда торжества закончатся.

В тот день, после того, как покинули дворец, мы с коллегами договорились сосредоточиться на приведении своих дел в порядок – все-таки неизвестно, чем закончится наше путешествие. Так что последние две недели мы не занимались государственными делами, да и жители столицы не баловали наше сыскное агентство посещениями. С теми несколькими посетителями, которые все-таки рискнули к нам обратиться, с успехом разобрался Свенсон – за время нашего отсутствия он здорово поднаторел в расследовании таких дел. Искусство некромантии обычно позволяет справиться с этим без длительного расследования. Большую часть посетителей он вообще отправлял в стражу – в последнее время горожане почему-то предпочитают обращаться со своими проблемами к нам – такая своеобразная мода.

Шеф с очаровательной прямотой заявил, что он не собирается отправляться к демонам в пасть не оставив потомства, и все свое время решил посвятить процессу его производства. Он выразился, конечно, грубее. Ханыга тоже устраивал жизнь своей небольшой семье – у него этот вопрос уже был решен, и он только переживал, что не успеет увидеть пополнения. Леди Игульфрид часть своего времени посвятила налаживанию отношений с дедом, посещала факультативные занятия в магическом университете и показывала столицу своим многочисленным родственникам со стороны матери. Они как раз на время обосновались в столице. Ну а я сосредоточился на обучении у Забулдыги.

Тонкий план бытия, мир духов и лоа, так и не стал для меня понятным. О загадочной науке шаманстве я узнал достаточно, чтобы понять – для меня это недоступно, и никогда не станет доступным. Для этого нужно иметь совершенно определенный склад характера и мировоззрение, ни то ни другое не было мне близко чуть более чем полностью. Но уважением к шаманам я проникся, и еще каким. Мне были продемонстрированы удивительные, поразительные вещи, к которым я, как дилетант, мог только прикоснуться. Я был представлен некоторым духам и лоа, и они даже продемонстрировали свой вежливый интерес – только чтобы не обидеть Забулдыгу, которому почему-то важен этот странный разумный с неправильным разумом. Когда я поинтересовался, зачем вообще нужно было проводить этот ритуал, пожилой гоблин ужасно разозлился:

– Ты вообще, хоть иногда слушаешь, что я тебе говорю? Вот объясни мне, где ты тут увидел ритуал? Я просто познакомил тебя со своими друзьями. Как можно быть таким тупым?! Шаманство – это не магия, здесь нет ритуалов! Ты вообще, когда-нибудь сидел в тюрьме? – неожиданно спросил он.

– Пару раз приходилось, но недолго, – я уже усвоил, что в общении с гоблином лучше не демонстрировать своего удивления, а просто отвечать на вопросы.

– Оно и видно, что недолго, – проворчал он. – Я просто представил тебя авторитетным духам. Может быть, тебе это когда-нибудь пригодится.

Торжества по поводу бракосочетания проходили в столице широко. День этот был объявлен выходным – работали только стражники, торговцы и артисты. Все трактиры работали в этот день бесплатно, за счет казны. На центральной площади перед дворцом стояли длинные столы с вином, пивом и всякой снедью – желающие могли праздновать прямо там, глядя на представление, да еще имели шанс увидеть брачующихся. Самым именитым, родовитым, влиятельным и богатым повезло больше всех – они праздновали прямо во дворце. Неведомым образом мы с коллегами попали в их число. Поскольку ни особенным богатством, ни родовитостью никто из нас похвастаться не мог, я решил, что нас отнесли к числу влиятельных. Приглашением нас осчастливили за неделю до праздника, и тогда уж мы все схватились за головы. Мне не в первый раз приходилось бывать на таких официальных мероприятиях, и я знал, что ничего веселого там не будет.

– Духи степей, как это понимать? – удивленно проорал шеф, чуть не выломав входную дверь дома и потрясая глянцевой бумагой с личной подписью императора. – Что мы там будем делать?

– То же, что и все, – спокойно ответил гоблин, который, правда, и сам пребывал в некотором замешательстве. – Только нам будет не так весело, как всем остальным, тем, кто будет снаружи. Там же будет вся аристократия – и бывшие родственники нашего Сарха, и бывшие родственники нашей Игульфрид, и родственники тех, кто сейчас коротает время на каторге. И все будут улыбаться, как клиенты Свенсона.