Сергея слегка пошатывало. Поэтому, идя вслед за инструкторами, он старался ступать как можно аккуратнее, чтобы не потерять равновесие и не шмякнуться на землю. Но ощущение твердой опоры под ногами довольно быстро привело его в норму. Когда компания подошла к началу спуска, старший прапорщик чувствовал себя вполне сносно.

Перед ним расстилалась белоснежная даль лыжной трассы. На ней ни единого следа, нетронутая целина.

— Кто первый? — Олег Анатольевич поправил очки, оглядел своих спутников.

— Давай ты, — предложил один из инструкторов.

— Хорошо, что никого тут пока нет, мы первые, — заметил инструктор третьей учебной группы.

— Сергей, а ты каким пойдешь? — Олег Анатольевич повернулся к Ефимову, стоявшему чуть в стороне.

— Я крайний.

— Добро. — Олег Анатольевич еще раз потрогал очки, резко оттолкнулся и с каким-то веселым ухарством понесся вниз.

За ним скользнул следующий лыжник, потом еще один.

— Давай ты! — Евгений Иванович, подгоняющий ботинки, махнул рукой.

Ефимов не стал спорить и соскользнул вниз. Спускался он, стараясь четко повторять все движения ведущего. Скорость стремительно увеличивалась. В какой-то миг Сергею показалось, что он не сумеет вписаться в очередной поворот. Старший прапорщик резко изменил траекторию, не устоял на ногах, завалился набок, заскользил по снежной целине в сторону, остановился, тут же поднялся и покатил дальше.

Поворот, еще один, потом вновь слишком уж резкое движение. Сергей опять полетел в снег, поднялся и начал догонять лыжников, ушедших вперед.

Новые повороты, скорость все выше. Казалось бы, падения должны быть чаще, но нет, теперь новоявленный горнолыжник уловил те самые мизерные нюансы, которых ему недоставало. Он, что называется, почувствовал трассу, лыжи, собственную обувь. Ефимов скользил вперед, уверенно выполняя все повороты, произвольно снижая или увеличивая скорость.

Где-то на середине пути Олег Анатольевич лихо выполнил крутой вираж, замедлил движение и остановился. Радом с ним замерли и все остальные.

— А мороз, однако, — заявил один из инструкторов и коснулся перчаткой заиндевевших усов.

— Ничего, сейчас согреемся, — оптимистично заметил Олег Анатольевич и окинул взглядом спуск, уходящий за поворот.

— А давайте я вас на видео сниму? — предложил Илья Викторович. — Тут как раз участочек поровнее. Когда еще по такой целине прокатиться получится? Будет память.

— Да, давайте! — легко согласился Олег Анатольевич.

Валентин Федорович кивнул. Ефимов возражать тоже не стал. Он справедливо предположил, что в очках и маске его лица все равно не разглядеть.

Инструктор, предложивший провести фотосессию, скатился немного вниз, достал цифровой аппарат, переключил его на видеосъемку, махнул рукой и выкрикнул:

— Пошли!

Один за другим лыжники заскользили по снежной целине, прокатились мимо «кинооператора» и, наращивая скорость, понеслись дальше. Тот проводил их объективом, выключил фотоаппарат и рванул следом.

По пути Олег Анатольевич дважды останавливался. Он чувствовал свою ответственность за новоявленного горнолыжника в лице Ефимова и спрашивал того о самочувствии.

— Нормально, — каждый раз отвечал старший прапорщик, и они мчались дальше.

Сергей действительно чувствовал себя почти нормально. Но, увы, полностью муторные ощущения не отступили.

Садясь в кабинку, чтобы вновь подняться на гору, он подумал:

«Еще один разок спущусь, и достаточно будет».

При подъеме его вновь мутило, но уже гораздо меньше. Утих боковой ветер, расшатывавший кабину. Вдобавок на этот раз они оказались на горе гораздо быстрее.

Скатившись во второй раз, старший прапорщик решил подняться в третий, затем снова и снова. Каждое прохождение трассы давалось ему легче и свободнее предыдущего. Они с Олегом Анатольевичем уже отделились от остальных и на каждом новом спуске все увеличивали скорость.

Сергея настигло, накрыло и погрузило в себя непередаваемое ощущение этой самой скорости, подвластной твоему телу. Поворот, прямая и вновь крутой вираж. Ты будто играючи выбираешь траекторию своего пути, но кажущиеся легкость и плавность движений — результат многократных тренировок и напряжения мышц, порой очень даже немалого.

Скорость растет, ты уже не сбрасываешь ее на поворотах, а лишь слегка придерживаешь себя. Но вот начинается прямой отрезок, где можно позволить себе серию крутых зигзагов. Тело подвластно тебе, лыжи — ему. Легкое движение ног, небольшое изменение положения корпуса, и направление спуска меняется.

Скрипит снег, фонтанами брызжут из-под широких лыж белоснежные струи, ветер несется навстречу. Все вокруг искрится в лучах солнца, поднимающегося над горизонтом. Ты испытываешь упоение от собственной силы и значимости, считаешь себя повелителем ветра, несешься навстречу ему, и он отступает под твоим натиском.

Никакое управление машиной, ничто иное не сравнится с этим многоминутным слиянием человека и скорости. Кажется, это не сила тяготения придает ускорение твоему телу, а ты сам способен пикировать будто птица.

Но вот впереди вышки промежуточной станции. На последней прямой скорость стремительно нарастает. Потом взлет вверх, скольжение по хребтине, уже не столь быстрое, и небольшой, почти отвесный спуск.

Лыжи, выбрасывая из-под себя килограммы снега, делают крутой разворот. После короткого скольжения ты стоишь в неподвижности, с удивлением и радостью осознавая, что сумел, добрался до финиша, поставил точку, удержался на ногах.

На трассе появились новые любители горных лыж. Теперь Ефимову приходилось скользить с оглядкой на посторонних, которые часто падали. Тогда он вынужден был резко сбавлять скорость или стремительно уходить в сторону. При этом ему каждый раз удавалось удерживать равновесие. Те два падения, которые случились в самом начале катания, так и оставались в тот день единственными.

После очередного спуска Олег Анатольевич смахнул со лба мельчайшие капельки растаявшего снега, скопившиеся на нем, подозвал Ефимова и сообщил ему о своем решении:

— Еще раз, и пойдем до низа.

— В принципе можно и пару раз скатиться, — выдвинул встречное предложение Сергей.

Он не желал лишать инструктора возможности до конца воспользоваться потраченными деньгами.

— Думаю, довольно. Шести раз с нас вполне хватит.

— А может, все-таки семь?

— Нет. — Олег Анатольевич отрицательно покачал головой.

— Как скажете. — Ефимов не стал больше настаивать и первым вошел в подъехавшую кабинку.

Поднявшись до верхней точки, они стартовали почти одновременно. Выписывая зигзаги, лыжники проскочили уже изведанный участок трассы, пронеслись мимо пересадочной площадки и вновь оказались на целине, не тронутой лыжами. Свежий снег шелестел под полозьями, прохладный ветерок обдувал разгоряченные щеки.