Все имения вокруг Чёрной рощи, где находится капище, выкупим на подставных лиц, а там через пару-тройку лет они разорятся и отойдут казне. Людей для этого дела подберу особо. Покойный Седов разработал хорошую схему, нам остаётся только использовать её. Правда, этот варнак похищал дворянских детей, чтобы иметь лучший эффект.

— Об этом нечего и думать. Сколько человек можно обращать за раз? — поинтересовался император.

— Двоих в один цикл луны, не больше. Из записей Седова следует, что радиус места прорыва очень маленький, и больше поместить людей внутрь круга не получается. Те же, кого Сила задевает лишь краем, попросту погибают.

— Значит так, лишнюю возню вокруг капища не устраивай. Имение провинившегося людоловством и ныне покойного помещика забрать в казну. И одарить оным кого-нибудь за заслуги. Сам присмотри кого. И на этом всё.

— Но-о…

— Забудь про Чёрную рощу. Бумаги под крепкий замок, в самое надёжное хранилище. Отряди человека. Многие в курсе о волхве?

— Учителя, мальчишка тот, экспедитор, мой дьяк, я и вы, государь.

— Многовато получается. А тех, кто не знает точно, но в курсе подозрений, поди, ещё больше?

— Так и есть, государь.

— Поручи этому самому экспедитору поработать с «Повестями временных лет» и выяснить места других подобных капищ. Для спешки причин у нас нет, а вот если начнём обращать на капище Чёрной рощи, можем не удержать секрет. А слухи пусть ходят, они всегда были.

— Будет исполнено, ваше величество.

Шувалов поклонился и направился на выход. Не любил император, когда чрезмерно лезли на глаза, вот боярин и старался лишний раз не отсвечивать. При этом не забывал тихонько посмеиваться над теми, кто, наоборот, всячески старался обратить на себя внимание. Пётр терпеть не мог заискиваний, зато ценил верность, старательность и трудолюбие. Даже если ты при этом звёзд с неба не хватал.

Боярин вышел из дворца и сел в подъехавшую лёгкую карету, которая вынесла его из Кремля, направляясь на улицу Мясницкую, где и располагалась Канцелярия тайных и розыскных дел, которую иначе как Тайной канцелярией никто и не называл. Ехать чуть больше версты, и для лошадей с соответствующими узорами это не расстояние, но с некоторых пор его величество весьма болезненно реагирует на разного рода лихачей. Не хватало ещё его ближайшему сподвижнику подавать дурной пример. Ладно бы ещё в этом была необходимость, но ведь ничего подобного.

— Есть какие-либо поручения?

Едва Шувалов опустился в кресло за своим рабочим столом, как к нему в кабинет вошёл дьяк Шешковский. Второй человек в канцелярии, наряду со своим начальником имеет право напрямую обращаться к государю. Хотя, конечно, войти без доклада права не имеет. Пока не имеет.

Боярин обратил на него внимание, едва только возглавив канцелярию. К тому моменту молодой человек служил экспедитором, как у них говорят, работал в поле, занимался непосредственно розыском, задержаниями преступников, разбирался с делами, не входившими в круг обязанностей Разбойного приказа, но и не требующими привлечения дополнительных сил.

После пары успешных дел Александр Иванович перевёл Степана Ивановича в подьячие. А там карьерный рост не заставил себя долго ждать. Вот уже пять лет, как тот стал вторым человеком в канцелярии и тем, кого Шувалов прочил в свои преемники, так как здоровье всё чаще давало сбои. Опять же, справедливости ради, именно на плечах Шешковского сейчас в основном и лежали все служебные заботы.

— Государю не понравилась твоя задумка относительно имений вокруг Чёрной рощи. Он полагает, что так мы, наоборот, привлечём к ней внимание. Присмотри кандидатуру, кому можно за службу верную подарить имение, отошедшее в казну.

— Я всё понял, ваше сиятельство.

— Ты не понял. Бумаги в самый дальний и крепкий угол. Исаеву рыть в церковных библиотеках, но сыскать такое же капище.

Детали того, как и что нужно сделать, Шешковскому можно не расписывать, он и впрямь знает своё дело туго, так что позаботится обо всём должным образом. Тут, главное, обозначить направление, а дальше он и сам додумает. Разве только после можно слегка подправить условия задачи, как сейчас.

— Кстати, в прежних докладах имелось упоминание об использовании подручным этого Седова «Портала». Да и из опроса Рябовой следует то же самое. А меж тем в документах нет никаких упоминаний о камнях.

— По докладу экспедитора этот мальчишка Ярцев подгрёб бриллианты под себя. Всего три камня, два двухкаратника и один на десять. Ещё и пару добрых лошадей из конюшни Седова прибрал к рукам. Весьма ушлый молодой человек, — с улыбкой констатировал Шишковский.

— Находишь это смешным? Напомнить, что это казённое имущество?

— Если бы ни этот проныра, мы ещё долго искали бы Седова, и не факт, что нашли бы раньше кого-то из князей. И потом, что с бою взято, то свято.

— Как минимум Егорова он придал лютой смерти, и не в бою, — хмуро возразил Шувалов.

— Согласен, мальчишка не боится испачкать руки. Но, главное, ловок шельма. Лучший дознатчик Долгорукова за месяц не сумел вызнать то, что этот сорванец сделал за сутки.

— Решил присмотреться к нему?

— Он может быть полезен.

— Не дороговато?

— Казна ничего не потеряла.

— Зато недополучила.

— Если мыслить днём сегодняшним, так оно и есть. Если зрить в день завтрашний, то всё видится иначе.

— Ты загадками-то не говори, прямо излагай.

— Великая княжна Долгорукова Мария Ивановна тяготеет к этому молодому человеку.

— Он же вроде поскрёбыш? — удивился Шувалов.

— Это так. Но и она рассматривает его как сподвижника. В свете же того, что этого Ярцева отличает решительность, его любит удача, и он не лишён прозорливого ума, эта дружба может быть полезна. Не скажу, что на это стоит всецело положиться, но как один из положительных моментов рассматривать можно. Мария Ивановна сейчас под прицелом у многих.

— Только учти, если вдруг он окажется у нас на службе, о всевозможных трофеях может забыть раз и навсегда, — сдаваясь, произнёс Шувалов.

— Он ещё молод и горяч. Время и жизненный опыт всё расставят по своим местам.

— Ладно, пусть его. Что с покупателями Седова?

— Увы, но никаких имён и прозвищ. Покупателей он так и называл «покупатель». Либо ему было всё равно, кому сбывать столь оригинальный товар, либо он имел дело только с одним клиентом.

— Сыщи мне этого клиента. Он повинен в государственной измене.

— Мы прилагаем все усилия, Александр Иванович.

* * *

— Разрешите, ваша светлость? — постучавшись, заглянул в дверь дьяк.

— Наконец-то, — отставляя кружку с недопитым сбитнем, удовлетворённо произнёс князь. — Ты чего такой смурной, Никита?

— Деньги в тайнике так и остались нетронутыми. За ними никто не пришёл. А меж тем все сроки вышли

— То есть как это деньги в тайнике? Что случилось? — недовольно поинтересовался князь.

— Прошу простить, ваша светлость, но нам пока ничего неизвестно. Быть может, охотник решил сменить покупателя из-за наших непрекращающихся попыток выяснить, кто он. Или случилось ещё что-то, я теряюсь в догадках.

— Та-а-ак. А, случаем, царёвы людишки не прибрали его? Что слышно из Москвы?

— Никаких тревожных вестей не поступало. Вообще ниоткуда, — решил уточнить дьяк.

— Ты вот что, Никита, отправь весточку в Воронеж, пусть тамошний человечек оглядится по сторонам, может, что-то странное приключилось, а мы и не знаем.

— А при чём тут Воронеж?

— При том, что ты сам докладывал, будто две девицы пропали, и одна из них сестра этого мальчишки…

— Ярцева, — подсказал дьяк.

— Вот. Ярцева этого. Значит, охотник заказ принял и приступил к выполнению. И это единственное известное нам место его охоты. Дальше объяснять надо или пора тебя на свалку, а на твоё место кого попровористей?

— Я всё понял, ваша светлость.

— А раз понял, исполняй.

Князь недовольно откинулся на спинку кресла. Потом потянулся за сбитнем, сделал глоток и, скривившись, отставил в сторону. Опять вкус ему показался отвратным, хотя только что пил с удовольствием. Наверное, успел остыть. Ну или всё же настроение ни к чёрту, ни к ночи будь помянут.

* * *

День выдался не то что тёплым, а даже жарким. Но я стоически переносил тяготы и лишения гимназической жизни, вырядившись по полной форме и будучи застёгнут по самое горло. Не каждый день в нашей семье праздник, вон даже матушка, несмотря на службу, сумела всё же отпроситься на сутки без учёта дороги.

Впрочем, если бы не похищение