– Ваше величество, вы так легко говорите о каких-то заговорах, что у меня складывается мнение – вы сами принимали в них некоторое участие, – решил немного подерзить, глядя на приподнятое настроение своего собеседника.

– В вашем мире иногда говорят: «Если не можешь бороться с заговорами – возглавь их», – ответил тот спокойным тоном, взглянув на меня с толикой уважения. – Вы правы, в некоторых заговорах против себя я принимаю участие. Вам же удалось сорвать коварные планы тех, кого я вообще прежде не подозревал в нелояльности. Впрочем, это уже мои личные проблемы. Но мне хочется вам помочь справиться с теми, которые возникнут у вас в самом ближайшем будущем. Кстати, как вы можете охарактеризовать мой подарок? – совершенно неожиданно спросил он.

Пришлось немного подумать, поднимая в памяти общий план и предыдущие разговоры.

– Если учесть момент, что вы всегда тщательно рассчитываете желаемые последствия, одаривая кого-либо своей милостью, то могу заметить следующее: вам бы сильно хотелось, чтобы, несмотря ни на что, я остался в вашем королевстве, так как налоговые льготы действуют только здесь. Таким образом, вы автоматически настраиваете против меня всех потенциальных конкурентов, кто ранее мог отнестись ко мне нейтрально или хотя бы не придавать особого значения на первых порах. Теперь же они гарантированно будут устраивать травлю абсолютно всех моих начинаний. Мне придется потратить все сэкономленные от неуплаты налогов средства на собственную защиту. По сути, вы выставляете меня одного против целого мира и хотите посмотреть, как я с этим справлюсь, заодно расчищая дорогу для кого-то из числа ваших доверенных людей, – на одном дыхании высказал резко посерьезневшему королю.

– В способности прогнозировать события вам не откажешь, – задумчиво заметил он. – Действительно благодаря вам и вашей удаче хотелось бы немного расшевелить окружающее меня болото, в котором вязнут и тонут любые здравые начинания. Нашествие пришлых только усугубило давно сложившееся положение. Я ищу тех, кто способен бросить вызов миру и не погибнуть сразу же после этого. Потому я хочу предложить вам сейчас рискнуть еще раз, моя награда стоит того.

– Какая награда? – удивился словам короля, ставшего совсем серьезным.

– Первая награда полагается за спасение и возвращение принца, – пояснил он. – Но мне понравилось, как вы повлияли на моего сына. Из-за огромного количества дел я слишком мало уделяю времени его воспитанию, а положиться на воспитателей из круга дворян оказалось плохой идеей. Сейчас же мальчик стал немного похож на живого человека, а не воплощение чьих-то честолюбивых амбиций. Я понимаю, что принцу крайне необходимо узнать жизнь простых людей, стать сильным бойцом и умелым руководителем. Он еще молод, и ему предстоит многому научиться. Однако мое окружение не даст ему стать сильным и самостоятельным правителем, удерживающим трон своей силой, а не сидящим на нем как послушная марионетка. Окружение видит в нем лишь возможность укрепить свое влияние или получить какие-либо блага исключительно для себя. У меня к вам может появиться некоторое предложение, если вы сможете овладеть моим личным подарком, – с этими словами король встал из-за стола.

Выйдя из обеденного зала на несколько минут, он вернулся, положив передо мной совершенно невзрачную на первый взгляд рапиру в простых темно-коричневых ножнах.

– Попробуйте обнажить клинок, только не торопитесь, – сказал он, отходя от меня в сторону.

Чувствуя какой-то скрытый подвох, я взял предложенную рапиру в свои руки и осторожно попытался вынуть клинок из ножен. Приложенные усилия поначалу не дали какого-либо результата, затем я почувствовал резкое рефлекторное движение своей ауры, пытающейся воздвигнуть щит. Но вместо него поток энергии полностью втянулся в клинок, утягивая за собой еще и еще, дополнительно захватывая жизненную силу. Все произошло очень быстро, и я обнаружил себя с пылающим клинком в руке, при чувстве легкого аурного и «жизненного» истощения. Клинок же ощущался живым продолжением руки, способным принять любую удобную форму. Мысленно представил более привычный прямой меч, и он тут же преобразился. В лук клинок превращаться не захотел, зато принимал формы боевых топоров и других видов монолитного холодного оружия. Свечение лезвия постепенно угасло, однако я видел, как сила втянулась в неизвестный материал этого волшебного оружия. Стоило мне только захотеть убрать его обратно в ножны, как оно вновь приобрело изначальный вид невзрачной рапиры.

– «Клинок духа», – заметил побледневший король. – С раннего детства мечтал увидеть, каким он становится, признав своего хозяина.

– А если бы не признал? – Меня еще изрядно потряхивало от впечатлений и симптомов истощения.

– Тогда вы бы остались без моего подарка и где-то возродились через некоторое время. Как и всех пришлых, вас так просто не убить… – натянуто улыбнувшись, сказал Деал Первый, восстанавливая естественный цвет лица. – Я попробовал поверить легенде и предложил древний «Клинок духа» сильному воину, несущему на себе следы множества праведных побед. Как видите, для вас все прошло исключительно удачно.

– Значит, имелись и неудачные попытки, – констатировал я, убирая рапиру в ножны.

Теперь даже магическим взором невозможно отличить ее от самого обыкновенного оружия без всякой магии внутри.

– Да, были, – не стал уклоняться от ответа король. – Этот клинок я обычно предлагал тем нахалам, которые требовали от меня особого признания их великих заслуг. И никто из них не переживал близкого знакомства с ним. А для вас он открыл один необычный шанс.

– Какой шанс? – сильно заинтересовался я последними словами.

– Вы, наверное, еще не знаете, но даже личное ненаследуемое дворянство я могу пожаловать простолюдину только с одобрения других дворян королевства. Увы, моя власть не абсолютна, приходится считаться с традициями и чужим мнением. Обычная процедура происходит с представления мне потенциального кандидата дворянским собранием, и только потом я выношу свое окончательное решение. Я могу и сам представить собранию потенциального кандидата, дабы оно высказалось за или против него, однако в вашем случае это бы не прошло, учитывая председательство в нашем дворянском собрании сильно недовольного вами Лэра Ваза. Могу рассказать – против вас он уже закрутил целый заговор, но теперь ему придется искать другие варианты. В легендарный статут владения «Клинком духа» входит признание подлинного благородства крови, потому теперь вы официально становитесь вольным аристократом, независимо от мнения других дворян и даже монарших особ. Такой статут нельзя отменить указом или опорочить участием в заговорах против государства, он действует везде. Теперь вы можете пользоваться всеми дворянскими привилегиями и не быть крепко связанным клятвами и договорами с другими людьми. К вашему имени отныне добавляется приставка «Рэй», обозначающая соответствующее положение в обществе.

Король замолчал и внимательно поглядывал в мою сторону, ожидая реакции на свои слова. Я же крепко задумался. С такими «подарками» никаких привилегий не надо. Первым подарком Деал Первый настраивал против меня большинство деловых людей королевства, а вторым – чуть ли не всех дворян. И теперь они точно захотят проверить меня на прочность самыми различными способами, ибо одним своим существованием я бросаю вызов давно сложившемуся общественному положению. Увлекательные перспективы, ничего не скажешь.