– Через сколько дней мне стоит ждать вызова на поединок от высокооплачиваемого столичного бретера? – Своим неожиданным вопросом я собирался немного смутить короля.

– Думаю, не раньше чем через полдюжины дней, – ответил тот, даже не задумавшись, очевидно предполагая именно такое развитие событий. – Вынужден предупредить – гибель на поединке чести для пришлых равноценна казни, после нее вы больше не возрождаетесь в прежнем виде, теряя все.

«Час от часу не легче», – про себя подумал я, уже догадавшись о том, что сейчас мне выдадут предложение, от которого не отказываются. И оно не заставило себя долго ждать:

– Могу существенно облегчить решение части ваших проблем за парочку ответных услуг. – Тон короля стал деловым. – Думаю, пяти дней вам хватит на улаживание всех необходимых дел в городе, если не произойдет чего-либо неожиданного, после чего жду вашего визита во дворец. Сейчас я не буду рассказывать все подробности, скажу лишь о том, что придется несколько месяцев побегать по лесам. Предупредите своих людей и приготовьтесь к дальнему походу. В качестве аванса хочу предложить вам хорошего скакуна из своей конюшни. Идите за мной, теперь у вас будет возможность выбора.

Королевская конюшня казалась огромной. Здесь содержалось не менее полутора сотен самых лучших лошадей. Тех самых красавцев, измененных магией жизни и просто заметно выделяющихся из общего числа. Деал Первый откровенно хвастался передо мной своим богатством, расхваливая то одного, то другого скакуна, явно считая лошадей настоящей ценностью, в отличие от всего прочего. Мне же было просто интересно, когда еще появится возможность увидеть настоящего короля в качестве обычного экскурсовода.

– Вот, рекомендую обратить свое внимание на него. – Король подвел меня к дальнему закутку, в котором размещалось несколько отдельных закрытых помещений. – Выражение истинного изящества, сила, выносливость и желание послужить своему хозяину, – описывал он достоинства крупного боевого коня темной масти.

Мне же он почему-то показался немного ущербным. Как будто ради всех достоинств его вынудили перестать быть собой. Сломили, растоптали и заставили принять нынешнюю форму. Мое ментальное чутье улавливало глубокую тоску, исходящую от коня. И одновременно рядом кто-то распространял в окружающее пространство эманации затаенной злобы и огромной силы воли. Мне захотелось увидеть глазами источник таких сильных эмоций.

– А кто находится в соседнем стойле? – спросил я короля.

– Я бы не рекомендовал вам даже заглядывать туда, это слишком опасно, – попытался он отговорить меня.

– Опасности кажутся мне особенно привлекательными. – Я проявил определенную настойчивость, чем вызвал на лице опытного лошадника в короне злорадную ухмылку.

За крепкой, обитой железными полосами дверью обнаружился ничем с виду не примечательный вороной конь. Ни особой стати, ни красоты, по всем параметрам ниже среднего. И к тому же с явными следами истощения, вызванного скудным питанием. Но стоило лишь приглядеться к его ауре, как впечатление резко изменялось. Своим видом она реально подавляла. Большая и плотная, с темными скрученными полосами проявившейся магии смерти аура, присущая лишь сильным воинам, прошедшим через множество смертельных битв, – совершенно не ожидал увидеть что-то подобное у лошади. А в глазах худого коня тускло светился самый настоящий разум, обладающий той самой силой воли и настроенный по отношению ко всем людям крайне недружелюбно.

«Хочешь отсюда вырваться?» – мысленно спросил сознательно голодающего четвероногого пленника, прекрасно услышавшего мое послание.

«Менять одно рабство на другое смысла не имеет…» – пришел от него вполне понятный связанный ответ.

«А на что тогда имеет?» – немного удивившись, спросил его.

«Ты не поймешь», – ответил конь, окатив меня волной презрения вместе с посланием смерти.

Кого другого такое «крепкое» послание если не пришибло бы прямо на этом месте, то точно напугало до мокрых штанов, но у меня сохранился неплохой иммунитет к магии смерти, потому лишь ухмыльнулся, громко крикнув королю, подглядывающему за нами с безопасного расстояния:

– Он мне вполне подходит!

– Не могу понять вашего выбора, но вы его сделали! Удачи в делах, и не забудьте явиться во дворец через пять дней, – ответил монарх, подавая кому-то знак рукой, после чего развернулся и торопливо покинул конюшню.

Ко мне же подошли пара конюхов вместе с молодым магом, дабы привести выбранного коня в транспортабельный вид. Седло надевать на него я запретил, одобрив лишь одну уздечку.

Столичный город встретил меня суетой. Теперь, путешествуя по его улицам пешком, я смог по-настоящему насладиться многолюдием, от которого за последнее время практически отвык. Некоторые проходящие мимо горожане не обращали на меня никакого внимания, другие бегло осматривали с ног до головы, но также оставались безучастными. Лишь стражники иногда пытались подойти и спросить о правомочности открытого ношения оружия в городе, но, присмотревшись внимательнее, незаметно ретировались. Так быстрым шагом и прошел от дворцового комплекса до самой окраины города, нигде не остановившись, ведя своего горе-скакуна в поводу. Выйдя за городские ворота и дошагав к ближайшему перелеску, снял с него уздечку и мысленно заявил:

«Свободен! Можешь бежать и мстить!» – Несмотря на то заявление коня, понять его главное желание особого труда не составило.

Закинув уздечку с каким-то магическим ореолом в свою сумку для последующего изучения, зашагал в сторону закрытого постоялого двора. Каково же было мое удивление, когда строптивый конь добровольно последовал за мной, а не убежал вершить свою собственную справедливость.

«Ты еще тут», – мысленно спросил его, оглянувшись и заметив в его темных глазах что-то похожее на стыд.

«Был неправ, прости, – пришел вполне понятный ответ с его стороны. – Один не смогу…» – добавил он, подходя вплотную.

«Послужить, стало быть, хочешь? Поменять одно рабство на другое?» – ехидно вернул ему его же слова.

«Ты совсем не такой, как все люди, тебе нужны не слуги, а друзья». – Черное четвероногое чудо сумело меня изрядно удивить такой глубиной мысли.

«Это так, – согласился я с ним. – Только учти, с друзей и спрос куда выше. Легко не будет!»

«Не меня сим пугать…» – В мысленной речи коня впервые появились радостные нотки эмоций.

«Хорошо, ты – в команде! – передал ему свое решение. – Первая задача – отъесться и вернуть себе нормальный вид. Вторая – подготовить для меня перечень необходимого сам знаешь чего. Постараюсь приобрести или сделать сам. О магии знаешь? – задал коню вопрос и получил легкий кивок согласия. – Можешь иметь в виду, мне многое доступно. И последнее… – Я выдержал паузу, выражая некоторую задумчивость. – Хорошенько постарайся, чтобы другие люди видели в тебе только лошадь, твою ауру я скрою надежной иллюзией».

Пока мы дошли до постоялого двора вместе с новым членом нашего коллектива, произвел необходимые магические манипуляции. Теперь даже опытному магу будет сложно что-то разглядеть, однако коня выдает подозрительно высокий уровень, но это тоже поправимо. Вот так, минуту назад был боевой конь девяносто второго уровня, а теперь стал для всех любопытных вполне заурядной лошадью двадцатого, без всяких лишних упоминаний о кое-каких необычных свойствах. Ради интереса взглянул на собственное описание. Там произошли некоторые изменения – поменялся цвет текста, которым отображалось мое имя и уровень, он стал золотым, а до этого был черным. Кстати, мой перстень способен менять текст, но его цвет остается неизменным. Вторым изменением стала появившаяся приставка «Рэй» перед именем. Теперь другие люди меня видят как некоего Рэя Димиуса 68-го уровня. И золотой цвет надписи явно говорит об аристократическом статусе, иначе с чего стражники, едва заметив его, сразу же предпочитали незаметно исчезнуть с моего пути. Уровень себе поднимал по одной единичке после дорожных стычек, чтобы это выглядело более-менее естественно. Мне плевать, что там и сколько, но другие обращают внимание на него в первую очередь. И не только одни игроки – для местных он значит ничуть не меньше. Жаль, я сам не вижу подобных подсказок от системы, приходится задействовать перстень-определитель, но это удается не везде и не всегда. А лишь вот так, когда никто посторонний не видит. Про «Клинок духа» я рассчитывал прочитать очередную историю из далекого прошлого этого мира. Увы, перстень выдал совсем немногое: