– Не переживайте, – отвернулась. – Я достаточно сильная! И не скончаюсь от наших тренировок. Вы можете быть спокойны… за Аргард. И мне нравятся занятия с лордом Дарреллом!

Его глаза стали еще злее.

– Нравятся, значит… – И добавил жестко: – Больше никаких занятий не будет. Ты от них слабеешь.

– Не надо все решать за меня! – гневно выкрикнула я. – Сколько можно! Почему вы мне приказываете, что делать? Я хочу учиться управлять Силой, у меня только начало получаться!

Обида захлестнула меня, горло перехватило от слез и сдавило словно обручем. Темные тучи заслонили солнце мгновенно, свет погас, и по Вечному лесу пробежала грозная тень надвигающейся грозы. Арххаррион закинул голову, посмотрел на небо, потом удивленно на меня. Шагнул и неожиданно ласково приподнял мой подбородок.

– Какие у тебя глаза… – тихо сказал он. – Синие.

Я застыла. Его прикосновение что-то будило во мне, неизведанное, пугающее… Темные глаза, смуглая кожа, твердые губы, до которых так хотелось дотронуться. Я боялась его до жути. И боялась себя рядом с ним.

– Аргард усиливает негативные эмоции, Ветряна. Обиду… злость… страх… Ты чувствуешь их острее и больнее. Это ослабляет тебя. Тебе нельзя тренироваться, нельзя тратить силы. Надо подождать, пока я найду способ снять его.

– А если не найдешь? – я не заметила, как перешла на «ты». – Если у меня осталось не так много времени? Это затишье словно тишина перед бурей! Я должна хоть что-то уметь, когда встречусь с тем, кто это затеял! А я уверена, что встречусь с ним…

– Нет, – он все еще так близко, большой палец задумчиво нарисовал полукруг на моей щеке. И я так остро почувствовала это прикосновение. – Нет. Я этого не допущу.

И отпустил меня, отошел.

– В Вечном лесу есть те, кто, возможно, сможет нам помочь. Они хранят древние знания, правда, не уверен, что захотят со мной говорить. У наших народов были… разногласия.

Я вздохнула. Значит, мы переместились сюда по делу, а вовсе не на прогулку по летнему лесу. Так я и думала.

– И кто же они?

Арххаррион искоса на меня посмотрел и улыбнулся:

– Сирены. Вы называете их русалками.

Я ахнула и решительно одернула подол, всем своим видом демонстрируя готовность идти. Гроза прошла стороной.

Глава 14

Темное круглое озеро открылось нам совершенно неожиданно, непроницаемым зеркалом выступив из-за деревьев. Арххаррион задержался в тени, рассматривая невозмутимую водную гладь. Было тихо, даже птицы не пели. Длинные ветви серебристых ив мягко стелились по темной воде, от них бежала мелкая рябь.

Несколько минут мы рассматривали маленькое безжизненное озерцо, спокойное, как вода в кружке.

– Они здесь? – шепотом спросила я.

– Да.

– А где? И почему у вас были разногласия?

Демон ответить не успел, потому что раздался звенящий женский голос:

– Потому что для Хаоса мы слишком долго были лишь орудием в их войне, рабами! Зачем ты явился сюда, Повелитель Тьмы? Тебе здесь не рады.

Я присмотрелась и изумленно застыла. Морок над озером развеялся, явив его истинный вид: границы маленького озерца расползлись вширь, растянувшись на целую версту, прозрачная, словно хрусталь, вода темнела к центру, откуда возвышалась башня, опадая в гладь воды беззвучным водопадом. В глубине озера проносились длинные узкие тени с рыбьими хвостами, волосы русалок обвивали их тела, любопытные лица смотрели из-под воды светлыми глазами и тут же кривились презрительно, разглядев пришельцев.

Только одна задержалась. Поджав губы, сирена откинула с лица волосы, подплыла к обрывистому берегу, подтянулась на руках, вытаскивая из воды хвостатое тело. Обдуваемый ветром хвост на моих глазах раздвоился, став ногами, озерные водоросли расползлись по ее телу, образуя причудливое живое платье. Лицо белое, с прозрачными до белизны голубыми глазами и тонкими бескровными губами, светлые, с зеленым отливом волосы до земли чуть колышутся, словно русалка все еще плывет в толще воды.

– Здравствуй, Майира, – спокойно сказал Арххаррион, – я пришел за ответом.

– С чего ты взял, что получишь его? – холодно спросила русалка.

– За тобой долг, Хозяйка озера, – чуть склонив голову, ответил демон. Майира замолчала, ярость пропала из ее глаз, она гордо выпрямилась.

– Мой народ больше ничего не должен Хаосу, – уже спокойно сказала она. – Но, возможно, ты получишь ответ. Это решать не мне.

Арххаррион покачал головой.

– Ты знаешь, что Им мне не ответит.

– Смотря какой вопрос ты задашь, демон, – усмехнулась сирена. Она отвернулась от Арххарриона, посмотрела на меня. – Человек? – чуть удивилась она. – Зачем она здесь?

– Потому что то, что мне нужно знать, касается ее.

– Вот как, – русалка заинтересованно меня осмотрела и без спроса взяла за руку. И отпрянула, словно обожглась. – Метка Хаоса, – зашипела она, как ошпаренная кошка. Потом задумалась и снова взяла мою ладонь. Бесцветные глаза пристально вглядывались в мои, и я вдруг поняла, что, несмотря на гладкое лицо и тонкое гибкое тело, эта сирена очень стара. В ее глазах отражались столетние воды озера или тысячелетние? Губы ее изогнулись, складываясь в удивленную и чуть насмешливую улыбку.

– Им ответит тебе, Повелитель Тьмы, – медленно и певуче сказала она. – Если ты хочешь задать вопрос. В последний раз.

– Да, – так же медленно откликнулся Арххаррион, – я хочу.

Я чуть испуганно повернулась к нему, но он отвернулся и, не глядя на меня, шагнул к краю воды. Я взволнованно двинулась следом, Майира придержала меня холодной ладонью.

– Куда он пошел? – требовательно спросила я. – Что происходит?

– Ты боишься за него? – прозрачные глаза смотрели удивленно. – Как глупо… и странно.

– Ответьте! – угрюмо бросила я.

Русалка рассматривала меня своими прозрачными глазами. На лице ее ничего не отражалось. Сейчас оно удивительно напомнило мне лицо утопленницы Златоцветы. Такое же отстраненное. Безжизненное…

– Демон ищет ответ, Им даст его… каким бы он ни был.

– Кто такой Им?

– Им не кто… Им – суть. Наша суть.

Арххаррион уже по грудь вошел в озеро, вода вокруг него медленно темнела, словно его охватывало щупальцами жуткое подводное чудовище. Хвостатые тени скрылись, попрятались, затаились в глубине.

– Им – это озеро? – догадалась я. Сирена кивнула. – Что оно сделает с ним? – тревожно спросила я.

Арххаррион уже полностью скрылся под водой, щупальца сомкнулись. Минута, две, десять… водная гладь затянулась непроницаемой пленкой. Я оттолкнула удерживающую меня русалку и рванула к озеру. И с разбега прыгнула в воду, расплескав ее мириадами хрустальных брызг.