И лишь когда темная гладь равнодушно сомкнулась над моей головой, я вспомнила, что не умею плавать. Синее платье мгновенно пропиталось водой, облепило тело, стало тяжелым и потянуло на дно. Подо мной был омут. Черный и столь глубокий, что солнечные лучи вязли в этой гиблой пучине, растворялись в ней без следа. Я открыла глаза, судорожно барахтаясь в плотной тягучей воде. Где-то вверху еще бледнел дневной свет, слабо просачиваясь сквозь толщу, но так далеко! Я даже удивилась тому, сколь быстро омут утягивает меня вниз… Мне бы оттолкнуться или зацепиться за что-нибудь, но дна не было, голые ноги болтались в холодной пустоте, а в тонких, как нити, водорослях, тянувшихся со дна, пальцы лишь запутывались, не встречая опоры.

Воздух заканчивался. Легкие пузырьки вырывались изо рта последними каплями моей жизни. Грудь сдавило. Свет над моей головой затянулся тьмой, со всех сторон меня окружала бесконечная черная толща воды, и я уже даже не понимала, где верх, а где низ.

Дыхание прервалось.

Темная тень уплотнилась, приблизилась и резко дернула меня из омута. Сильное тело Арххарриона уверенно и быстро двигалось, прорываясь сквозь пучину и вытаскивая меня за собой. На берег он меня просто выкинул и перевернул, заставляя исторгнуть из себя потоки воды.

Измученная, я валялась на песке, глухо кашляя и хватая ртом спасительный воздух. Вокруг столпились с десяток русалок, с холодным недоумением меня разглядывая. Надрывно дыша, я выхватила взглядом совсем юное лицо, еще не успевшее обзавестись русалочьей невозмутимой безжизненностью. Юная сирена смотрела на меня с любознательной жалостью.

– …а зачем она потревожила покой Им?

– …она испугалась. Испугалась, что демон утонет, – недовольно ответила Майира.

– …но разве она не знает, что Повелитель Тьмы не может утонуть? – удивилась девочка.

Я перестала кашлять и тяжело перевернулась, подтянув к груди колени. Мокрое платье облепило меня, коса растрепалась и вывалялась в песке. Я угрюмо потянулась и села, ни на кого не глядя. Арххаррион молча меня рассматривал. Я демонстративно отжимала подол.

Сирены шушукались, разглядывая меня. Верно, увиденное их очень забавляло.

– Но зачем она это сделала? – громким шепотом недоумевала девочка. Старшие русалки шикнули на нее, одна все же ответила:

– Хотела его спасти.

– Спасти? Она? Демона?!

Подобная глупость, похоже, не укладывалась в юной русалочьей голове.

Майира насмешливо посмотрела на мужчину.

– Ты получил свой ответ, Повелитель Тьмы. За все придется платить. Рано или поздно.

Арххаррион не ответил, молча подошел ко мне, помогая подняться. Русалки расступились перед нами, пропуская. Я ковыляла по песку, спотыкаясь и покашливая, и если бы не твердая рука, держащая меня, наверное, свалилась бы.

Сирены безмолвно смотрели нам вслед.

Озеро осталось позади, снова затянувшись иллюзией с мирными ивами по бережкам. Арххаррион шел по лесу и молчал, я тоже не горела желанием обсуждать произошедшее. Конечно, редкостная дурость – прыгнуть в воду за демоном. Могла бы и догадаться, что ничего с ним там не случится! Но я не думала. Я просто испугалась… за него.

После черного омута я хрипела, горло саднило, меня трясло. Вся я была грязная, в песке, платье мокрой тряпкой облепило фигуру. Тряпица, скрывавшая кольцо, утонула, но Аргард все так же плотно обхватывал палец, тускло мерцая на грязной руке. Демон остановился, развернулся ко мне, мрачно рассматривая всю эту «красоту».

Я, насупясь, отвернулась.

– Можно вернуть меня в Риверстейн?

Арххаррион качнул головой.

– Чуть позже.

Я удивленно на него посмотрела. Демон сжал мою ладонь и открыл переход.

* * *

Мы стояли посреди роскошной комнаты. Грязная вода с моего платья и волос потоками стекала на пушистый белый ковер, устилавший пол. Арххаррион, тоже мокрый, но хотя бы чистый, дернул меня за руку.

– Пойдем.

– Ой! Где это мы?

Он остановился, насмешливо повел рукой:

– Добро пожаловать в Хаос! – и потащил меня к двери. Я наконец очнулась и осознала сказанное.

– Да не тащи…те меня! Мы в Хаосе? Зачем?

– Велю зажарить тебя с яблоками и сожру на ужин!

Я изумленно захлопала глазами. Арххаррион поморщился.

– Да не трясись ты, помоги мне тьма! Просто тебе нужно согреться и переодеться. А мне решить кое-какие вопросы. Срочно.

Арххаррион потянул меня за руку, посмотрел на кольцо на моем пальце.

– Только вот Аргард окружающим видеть не стоит.

Он повел ладонью, и спиралька на моем пальце стала невидимой, хотя я по-прежнему ее ощущала.

– Заклинание сокрытия? – догадалась я.

Он улыбнулся:

– Да, только сложнее, чем с твоими книгами. Пойдем.

Он ногой распахнул створку двухаршинных арочных дверей и выволок меня в коридор. Сновавшие там люди, хотя скорее нелюди, склонились в учтивом поклоне:

– Повелитель…

Арххаррион сунул меня в руки высокой красноглазой девушке в ярко-бордовой тунике, перехваченной золотым поясом.

– Олби, отведи госпожу в термали и приведи в порядок ее наряд. – И добавил тише: – Головой за нее отвечаешь.

– Да, повелитель, – покорно склонила голову Олби и присела передо мной. – Прошу вас, госпожа.

Я растерянно обернулась к Арххарриону, но он уже уверенно шагал по коридору, отдавая распоряжения подлетевшему к нему огромному демону в боевой ипостаси. Я поплелась за красноглазой, стараясь чихать тише. И украдкой разглядывала украшенные драгоценностями панно на стенах, черные гранитные арки и трехаршинные витражные окна, в которые хотелось выглянуть хоть одним глазком. Но не удалось.

Меня провели в полукруглое помещение, ступеньками спускавшееся в купель с теплой голубоватой водой, над которой стелился легкий прозрачный пар.

– Какой аромат госпожа предпочитает для омовения? – деловито осведомилась красноглазая: – Эльфийсская лилия, горная роза, звездчатая орхидея? Может, тысячелистник с берегов озера Забвения?

Действительно, какой же аромат я предпочитаю? Вот вопрос! Мне стало смешно.

– Белый пролеск, – серьезно сказала я.

Красноглазая опешила и задумалась, на лице ее проступила растерянность. Похоже, маленькие тонкие цветочки, робко проглядывающие из-под снега по весне и радующие Приграничье окончанием холодов, в Хаосе были неизвестны.

– Любой, Олби, – махнула я рукой, прежде чем девушка начала извиняться.

Красноглазая облегченно вздохнула.

– Тогда Снежный Цвет. Думаю, этот запах подойдет вам, госпожа. Он такой же необычный, – она плеснула в воду из граненой склянки, и тонкий, чуть горький аромат поплыл по комнате. Я с наслаждением вдохнула и улыбнулась. Олби радостно оскалилась в ответ, явив моему взгляду длинные клыки. Мне хватило духу не заорать. Привыкаю, видимо.