до серьёзных драк дело не доходило. Иногда, конечно, приходилось и давать в морду кому-то, и самой получать по ней, но этим всё и ограничивалось — никто никому не ломал шею.

Раз в несколько извержений света меня и Хор’Гарата забирал на охоту Каз, который каждый раз открывал что-то новое и делился различными хитростями. То расскажет о повадках и поведении определённого хищника, то покажет заброшенное логово мортафанга, то на деле продемонстрирует то, как выслеживать добычу и устраивать на неё засаду. Мы с каждым разом становились опытнее, выносливее и сильнее, и коготь за когтем, рог за рогом приближалось моё совершеннолетие.

У дракх’кханов детство заканчивается тогда, когда они проходят обряд Посвящения, по завершению которого ты будешь считаться полноправным охотником клана. Охотились без исключения все — и молодые, и уже зрелые, и самки, и самцы. Даже сам Анемос принимал в этом участие, хотя я его видела за охотой лишь два раза. Исключение из правил составлял лишь ши’хсад Эрдарион, но и он часто отлучался за травами и прочими ингредиентами, из которых потом готовил мази и различные целебные супы для раненых. На медикаменты или алхимические настойки из РПГ, которые восстанавливают здоровье, это не походило, однако это все равно лучше, чем ничего.

И скоро моё детство должно закончиться, а с этим событием приближался и мой Обряд Посвящения.

Сначала за несколько когтей до обряда меня о его приближении предупредил Каз. Я отнеслась к этому серьёзно и приготовила сразу несколько предметов, что могли помочь в охоте: копьё с каменным наконечником, болас и самодельный первый лук. С последним так и вовсе вышла целая история: мне пришлось отлучаться из деревни и целое извержение света искать подходящую деревяшку для лука. В долине Лок’Ракх деревьев не имелось, и мне пришлось забрести далеко в горы, прежде чем удалось отыскать подходящее полено. Затем я долго придавала ему нужную форму при помощи острого камня, а когда всё было готово, то натянула между его концами прочую жилу гарганта — черепахоподобного хищника с длинными когтистыми лапами, которыми он рыл ходы под землёй. Охотился он, копая под жертвой проход, а затем выныривая и хватая её снизу. В горах и на скалистой местности гарганты не обитали, но на мягкой земле это стоило иметь в виду и быть всегда начеку. У гарганта как раз и имелась прочная жила, которая и пошла на тетиву. А что до стрел — то мне удалось подготовить только три штуки, и то — вытачивала наконечник из костей убитых животных и изготавливая древко из полена, большая часть которого пошла на лук. Теперь-то я понимала, почему луки были не в почёте у дракх’кханов — всё дело было в сложности поиска нужных материалов.

Для пущей уверенности и в качестве ещё одного инструмента охоты я перед самым обрядом посвящения сделала ещё и болас. Сплела несколько жил в верёвку, обвязала ею три камня, обернутых кожей, и готово. Хор’Гарат хоть и посмеялся над моим изобретением, но я не обратила на него внимания, зная о том, что это оружие поможет мне обездвижить добычу, а там уже дело за малым будет.

Сейчас всё это мне предстояло испытать в деле. Лук я уже опробовала и даже смогла подстрелить из него первого кецера — моя стрела сразу пробила тому крыло, и он упал на землю, где и был добит мной. В качестве добычи в клан он не подойдёт — слишком мало мяса в нем, однако чтобы приманить более желанную добычу — вполне. Запах крови уже разносился по окрестностям, привлекая других хищников, и теперь оставалось только ждать.

Вскоре послышались тихие шаги. Я припала к земле, навострив гребень, и прислушивалась к вибрациям. В ущелье, окружённом с двух сторон скалами, появился похожий на тигра чёрный зверь с длинным белым хвостом. Без сомнения, это был алкалмаз. Он считался приличной и относительно простой добычей для обряда посвящения, а потому это можно было назвать везением.

Я уже была готова — не спроста же выбрала именно ущелье в качестве места для засады. Мой план был прост: сначала обездвижить цель при помощи боласа, а потом столкнуть сверху несколько крупных камней, которые я заранее притащила туда. На алкалмаза этого хватит.

Вот хищник сначала медленно приближается к мёртвой туше, принюхивается, затем аккуратно хватает зубами и пытается убежать, но в этот момент я появляюсь из засады и раскручиваю болас одной лапой, метая его хищнику под ноги. Верёвка обкручивает ему обе задние конечности, и алкалмаз громко рычит, пытаясь допрыгнуть до меня, но безуспешно — он потерял равновесие и упал набок, пытаясь зубами перекусить верёвку на лапах. Я времени не теряла зря и стала быстро взбираться вверх по ущелью — моё тело уже было подготовлено к таким нагрузкам, а потому я буквально в несколько прыжков оказалась наверху и принялась сталкивать на добычу крупные камни. Один упал, другой, третий, и через несколько секунд зверь громко взвизгнул и захрипел, придавленный массой булыжников.

«Вот и всё. Даже не пришлось вступать в ближнюю схватку с ним», — улыбнулась я мысленно, наблюдая за предсмертными движениями алкалмаза. Я получше перехватила копьё, которое собиралась использовать для добивания чёрного хищника, и теперь не спеша спускалась вниз, понимая, что победа у меня уже в кармане.

Но я рано обрадовалась: стоило мне начать спуск, как я услышала неожиданно для себя ещё одно рычание, исходящее откуда-то сверху. Более грозное и низкое, принадлежащее зверю покрупнее.

«Неужели ещё кто-то смог прийти на запах? Проклятье! Не думала, что он доберётся сюда так быстро», — с досадой подумала я и подняла острый конец копья вверх. Однако я замерла в ужасе, когда увидела, кто находился буквально в десяти шагах надо мной.

Большой, красный бронированный зверь, с удлинённой мордой, как у волка. Его широкая пасть была усеяна рядом острых смертоносных зубов, а сам он уставился на меня двумя парами зеленоватых глаз. Грозный хищник обладал четырьмя мускулистыми конечностями с длинными когтями на их конце, а также коротким хвостом, напоминающим львиный. И он пронзительно глядел на меня, гулко рыча. Я сразу узнала это существо из рассказов Каза по цвету его шкуры, наличию сразу четырёх глаз и форме его морды: это был мортафанг.

Мне не доводилось ранее видеть так близко этого крупного хищника, что был в полтора раза больше алкалмаза. Если побеждённая мной добыча была сравнима с габаритами тела дракх’кхана, то этот выглядел словно медведь перед человеком. Старые охотники часто говорили, что