без движения, явно надеясь, что жертва подойдет ближе, дав шанс себя сожрать.

Первый болт вжикнул, сорвавшись с ложа, когда до противника было примерно шестьдесят шагов. Огненный снаряд ударил вверх, в густую шапку зеленой листвы, покрывавшей ветви растения-людоеда. Пламя, вспыхнувшее в кроне, заставило дерево вздрогнуть, словно от боли. Оно согнулось, наклонившись в нашу сторону, а затем нам навстречу выстрелили ловчие ветви, похожие на извивающихся змей, и попытались дотянуться до льва. Мой зверь, несмотря на грязь, шустро отпрянул в сторону, трясина не смогла сильно его задержать. Но это оказалось ненужным: ветви едва преодолели половину разделявшего нас расстояния. Я же сумел разглядеть и понять, как этот куст-переросток поедает пойманных жертв, увидев нечто похожее на воронку в центре дерева, усыпанную сотнями зеленых отростков, куда и затаскивали своих пленников ловчие ветви. Потом растение сжималось, перемалывая добычу и выпивая из нее все соки, а оставшиеся кости выбрасывало через корневые отверстия и использовало как удобрения.

Новый болт улетел вперед, создав зеленоватое едкое облако, заставившее часть листьев почернеть и опасть. Кислота слегка обожгла ветви, но больше не сумела сделать ничего. Это уже третья попытка, и, кажется, я занимаюсь напрасным переводом боеприпасов. Нужно что-то менять. Мой лев осторожно кружит вокруг дерева-переростка, удерживая дистанцию, а оно, активно двигая корнями, пытается нас преследовать.

Хотя… Я глянул на увлеченного погоней противника и невольно улыбнулся, заметив, что двери переходов остались на приличном расстоянии позади него. А зачем мне что-то менять? Продолжаем действовать так же, только слегка изменим маршрут, чтобы увести за собой стража комнаты подальше от охраняемых им порталов. Потом по широкой дуге обогнем его и рванем в оставшийся без охраны проход. Простой и незатейливый план. А главное — легко осуществимый, без серьезных угроз и затрат.

Новый болт улетел вперед, заставив дерево шевелиться быстрее в стремлении догнать надоедливую мошку, раз за разом жалящую его огнем и кислотой. Чудовище уже было всего шагах в сорока. Я замер возле кромки джунглей, ожидая, когда оно подберется поближе, чтобы начать свой маневр обхода. Ловчие ветви летят шагов на тридцать. Само дерево двигается медленно, так что нужно лишь еще немного выждать и рвануть вбок по дуге, обогнув его по открытому пространству.

По нам ударили внезапно: что-то мягкое и обволакивающее накрыло сзади, крепко и жестко спеленав нас со львом, сцепив в единый комок и начав быстро сжимать, вдавливая друг в друга и не давая возможности даже пошевелиться. Тонкие зеленоватые нити все плотнее стягивали нас с ездовым зверем, мой доспех держался, но шкура льва уже начала окрашиваться кровью там, где сеть слишком глубоко врезалась в нее. А затем сверху на нас рухнули черные жгуты ловчих ветвей. Обхватив наши сдавленные тела, они рванули вместе с ними к раззявленному воронке-рту.

Отменить призыв — это все, что я сумел сделать, прежде чем оказался внутри древесного желудка. Туманный лев исчез, и сеть, не позволявшая мне двигаться, мгновенно опала, на секунду давая свободу маневра. Белые потоки слизи хлынули из зеленоватых жгутов внутри воронки, стремясь растворить плоть, а стенки дерева начали сжиматься, пытаясь меня раздавить. За отпущенные мне мгновения я изменил положение кистей рук и нажал на фиксаторы клинков. Лезвия выстрелили. Легко пробивая мягкое подбрюшье, они устремились наружу, заставив дерево судорожно затрястись, а я начал активно двигать руками, расширяя разрез, не обращая никакого внимания на белую слизь, пытавшуюся меня растворить.

Зеленая сеть по-прежнему охватывала мое тело, но, в отличие от доспеха, она стремительно распадалась в желудочном соке дерева. Все-таки золотую защиту не так просто прожечь или раздавить, хвала Хаосу, что я догадался взять именно ее! Активно работая лезвиями, я старательно расширял уже проделанные мной разрезы. От каждого удара дерево сильно вздрагивало и дергалось в разные стороны. Клинки, призванные пробивать вражеские доспехи, легко кромсали податливую внутреннюю плоть, весьма уязвимую для таких атак, не то что кора снаружи. Вперемешку с прозрачной жижей во внутреннюю полость хлынул зеленоватый сок, а следом что-то хрустнуло, дерево-куст задергалось еще сильнее, а потом, наклонившись, рухнуло наземь — корни были больше не в силах удерживать его.

Растение еще несколько секунд содрогалось в конвульсиях, но я не спешил вылезать из обхватившего мое тело желудка. Лежал, затаившись, не шевелясь и почти не дыша. И ждал. Ждал того, кто устроил мне все это: атаковал меня из засады и скормил плотоядному кусту. Ну же, где ты у нас? Неужели уйдешь, бросив возможные трофеи? Это будет глупо, учитывая специфику турнира. Ты ведь уже потратился, израсходовав часть того небольшого запаса, что разрешили нам всем взять в начале испытания. Подготавливаешь добивающий удар? Тоже вряд ли: не так много у нас всех карт, да и, может, я уже мертв, и атака уйдет впустую, потратив напрасно одно из бесценных заклинаний. Конечно, возможны карты поиска жизни или что-то еще, позволяющее проверить, жив я или мертв, но здесь турнир, и, учитывая его ограничения, только дурак возьмет вместо боевой карты нечто подобное. Значит, мне нужно лишь немного подождать, сыграв на жадности и нетерпении врага.

А пока необходимо подготовиться. В запале боя я неправильно оценил опасность кислоты местного стажа: такую мощную я раньше не встречал даже среди сильнейшей боевой алхимии. И хотя весь желудочный сок уже вытек, мой доспех неожиданно оказался почти полностью исчерпан. Активатор в руке, Колесо обновления — и голубая сетка Хранителя океана, охватывающая мое тело, снова наполнена силой. Сработало! Наг не зря предупреждал, что в правилах турнира могут быть скрытые исключения, не озвученные напрямую, но заметные для тех, кто внимателен и умеет сопоставлять информацию. Да, нам сказали, что каждую карту допускается использовать лишь один раз, но ведь еще за три дня до турнира стало известно, что в зеленых комнатах будет возможен их откат. А значит, в случае принудительной перезарядки запрет на повторное применение не действует. И, как выяснилось, мои выводы оказались верны. Хотя я, конечно, рисковал — был шанс, что обновленной картой мне бы удалось воспользоваться только в следующем туре.

Теперь остается только ждать. «Ну же! — я мысленно торопил своего чересчур осторожного врага. — Время идет не только для меня, но и для тебя. Возможно, соперники уже приближаются к финишу, пока ты тут колеблешься и выжидаешь». А вот и он: я наконец услышал быстрые шлепки ног по грязи. После смерти дерево-страж начало стремительно разлагаться, распадаясь на куски, и сейчас я, практически не дыша, лежал в центре мерзкой гниющей массы. Шаги все ближе, снова замерли. Больше