Я быстро двигался вперед, оглядываясь по сторонам. Каменные статуи, расставленные в череде залов, судя по всему, оживали, стоило лишь подойти кому-то живому к ним поближе. Каждая была индивидуальна, но все изображали воинов с различным оружием в руках: кто-то сжимал короткий меч, прикрываясь большим круглым щитом, у кого-то был двуручный топор или трезубец с каменной сетью. И видно, что путь, проделанный аспараи, вышел весьма не прост: в одном месте я даже заметил на полу следы крови и выдранный клок шерсти. Каменный воин с серповидными клинками, похоже, сумел взбесить аспараи сильнее прочих, потому-то этой статуе и досталось больше всех. Ее буквально разнесли на куски, размолотили до мелкого щебня, и лишь обломок каменного клинка — все, что осталось от противника зверолюда.

Дальше следов крови я не увидел, скорее всего, аспараи принял зелье лечения, затянувшее рану. А вот и следы его лап, отпечатавшиеся в каменной пыли. Здесь он простоял какое-то время, явно о чем-то размышляя. И я даже догадываюсь, о чем именно: шагах в двадцати возле боковой стены виднелась каменная чаша в виде двух соединенных вместе ладоней, в которую сверху стекал тоненький ручеек воды. Похоже, наш мохнатый друг испытывает сильную жажду и, возможно, голод, а если бы не найденные мной фрукты, нечто похожее испытывал бы и я. Только вот источник воды оказался непрост — рядом с ним стояла охрана. Три каменные статуи воинов, даже превосходившие те, что некогда защищали проходы из зала в зал, причем только по росту они были выше раза в полтора, а насколько более сильные и умелые, можно лишь гадать. Это, видимо, и остановило аспараи — он не стал испытывать судьбу и продолжил путь дальше, видимо, решив, что пара глотков воды не стоят риска и серьезного боя.

А вот я продолжить его путь не пожелал, потому что увидел то, что для глаз человека-медведя осталось недоступным: мерцающую синюю пелену рядом с чашей размером как раз с небольшую нишу — маскировочный покров, явно скрывавший один из тайников, оставленных в лабиринте Смеющимся Господином.

«Думаешь, оно того стоит? — с сомнением протянула Тай. — Потеря времени, ненужный риск…»

«А что, если там есть карта-подсказка?» — возразил я, оценивая возможности врагов. Три бойца: лучник, копейщик и мечник — классическая связка для всех возможных типов атак. Плохо, что я не знал их силы и скорости. В отличие от аспараи, с ожившими статуями в бой мне вступать не пришлось и оценить их способности шанса не было, но, судя по нанесенной моему сопернику ране, каменные воины могут быть весьма опасны.

Только вот мне край, как нужны карты. Болты почти закончились, Ледяной шип и Зелье второго дыхания из трофеев крысолюда я уже успел израсходовать. По сути, у меня, кроме доспеха и мечей-клинков, да пары лечебных зелий ничего не осталось. Из атакующих карт, в качестве последнего резерва, сохранился Ледяной взрыв, но его я берег на случай встречи с другими Игроками. И три новые карты могли бы серьезно все изменить, повысив мои шансы на выживание.

Пора. Не тратя больше времени на разговоры, я рванул вперед. Попробую расправиться с ними по одному. Каменный лучник пробуждается первым, стоит мне приблизиться шагов на пятнадцать. Тяжелая стрела беззвучно срывается с тетивы, рука стрелка тянется в колчан за следующей, и в тот же миг оживают все остальные. Замереть на мгновение, а затем отработанным на тренировках ударом отбить летящую смерть в сторону — сработали сила и скорость реакции плюс улучшенное зрение, позволившее точно отследить момент, когда стрела отправилась в полет. Продолжить бег. Новый выстрел — здесь я уклоняюсь, уйдя в короткий кувырок вперед. Взмахом меча отклонить укол копья, бьющего мне в живот. Не останавливаясь, двигаюсь вперед, разум почти не участвует в схватке, в этот момент он — лишний. Лезвие встречает удар вражеского меча, отводит его в сторону, второе быстрым уколом бьет по каменному запястью, а в следующий миг отбивает копье, метящее мне в лицо. Лучник смещается в бок, чтобы иметь перед собой открытое пространство для стрельбы, а мечник не выходит из схватки, хотя рука, которой он сжимает оружие, наполовину разрублена. Я чуть отступаю назад, мои враги, преследуя меня, подаются вслед за мной, снова перекрывая своими спинами обзор стрелку.

Я пользуюсь его задержкой и бью двумя руками, целясь в центр каменного щита. Классический удар хвостом дракона — острые лезвия легко пробивают преграду, глубоко уходя в нее. Я резко развожу руки в стороны, раскалывая щит… и получаю удар в грудь — копейщик оказался слишком быстр. Но его оружие, не сумев пробить золотой доспех, соскальзывает в сторону, а в следующий миг мой клинок разрубает каменное древко. Атаку мечника я блокирую вторым клинком, а следом — быстрый удар по его раненной руке, и та, не выдержав повторного удара, гулко падает на пол, так и не выпустив оружие, а я продолжаю бой. Вихрь клинков, быстрые косые удары по обезоруженным врагам: мои лезвия кромсают каменную плоть, разрубая тела и головы. Последним я прикончил лучника, успевшего выпустить в меня стрелу практически в упор. Удар меча разрубает лук, обезоруживая врага, быстрый укол меча под подбородок — острие выходит из шеи, статуя замирает, затем добивающий удар — и голова с грохотом падает на пол.

«Сколько прошло времени?» — спросил я у Тай, переводя дыхание.

«Больше четырех минут, — проворчала та, — а ты обещал справиться за две».

«Сильные оказались, — ответил я, наклоняясь над каменной чашей, полной воды, и с наслаждением начал пить. — Скорость реакции у них была примерно раза в два выше человеческой, да и не похожи она на глупые куклы-болванки — мастерство боя у них как у обученных совместному бою ветеранов».

Вода оказалась вкусной, прохладной и слегка сладковатой. Жаль, у меня фляги не было, чтобы набрать ее с собой. Утолив жажду, и сделав еще пару глотков — кто знает, когда удастся снова напиться, — я подошел к спрятанной нише и дотронулся до нее рукой. Марево тут же пропало, и я увидел синий огонек карточной сферы, рассыпавшийся на три карты, стоило мне коснуться его.

Карта-подсказка Безопасный проход. «Использовав ее, вы сможете преодолеть любую комнату с испытанием или стражем, не подвергая свою жизнь и здоровье угрозе».

«По-моему, одна эта карта оправдала все мои усилия, потраченные в этом бою, не так ли?» — ехидно уточнил я у Тайвари, довольный собой. Та решила промолчать, проигнорировав мои слова. А я тем временем продолжил изучать свои находки.