В последние дни маркиза вообще редко видела гостью. Еду ей доставляли в комнату; из особняка она выходила лишь для того, чтобы понаблюдать, как продвигается обучение Дианы де Ляфер или Клавдии д'Оранж, к которой тоже, в общем-то, потеряла былой интерес. И все же всему свое время. Однажды вечером она зашла к Эжен и неожиданно объявила:

— Все, маркиза, камин угас, пора разъезжаться.

— Это всегда грустно.

— Завтра отбываю в Париж.

— Надеюсь, пребывание в «Лесной обители» не было для вас томительным, — отдала дань вежливости маркиза. Как бы скромно ни вела себя д'Анжу, все же Дельпомас настолько отвыкла от гостей, что даже не пыталась изображать хоть какую-то степень сожаления. — Надеюсь, что в шумном Париже вам еще долго будут вспоминаться наши вечера. И ночи, естественно, — лукаво поиграла глазками Эжен.

— Решитесь отправиться со мной? Насколько я понимаю, вы уже давно не были в столице.

— Это не входит в мои планы, герцогиня, — без какого-либо колебания объявила Дельпомас. — Присядем. Если у вас возникли какие-либо просьбы в связи с отъездом, то я готова обсудить их…

— Просьбы? Что вы?! Никаких, — благодушно улыбнулась герцогиня. — Кроме, разве что, одной, совершенно пустячной: мне придется увезти с собой Сесилию.

— Сесилию?! — не смогла скрыть удивления Эжен. — Вы, очевидно, имели в виду Диану де Ляфер?

— На кой она мне черт сейчас? — со свойственной ей простоватой грубостью ответила д'Анжу. — Если де Ляфер и понадобится, то лишь к весне. К тому времени мы подумаем, как и куда пристроить ее. Не скрою, что возлагаю на нее особые надежды.

— Тогда почему Сесилия?

— Видите ли, девочка настолько привязалась ко мне, что придется взять ее на свое полное покровительство.

— Странно, мне казалось, что она не оправдала ваших надежд.

— Это вежливый отказ? — насторожилась герцогиня.

— Что вы?! — неискренне улыбнулась Эжен. — Это было бы неразумно. После того, как выплатите положенную в подобных случаях сумму, покрывающую те взносы, которые пансионат мог бы иметь…

— Считайте, что она уже выплачена, — не стала дослушивать ее герцогиня. — Что еще?

— В таком случае не вижу препятствий. Если, конечно, сама Сесилия согласна оставить пансионат.

— Я увожу Сесилию де Роан по ее настоятельной просьбе, выступая при этом в роли опекунши. Такая формула вас устраивает?

— Вполне. Поскольку не дает повода не только для возражений, но и каких-либо домыслов; да-да, герцогиня, и домыслов — тоже…

— Кроме того, не забывайте, что теперь ваш пансионат всецело зависит от патронессы герцогини де Лонгвиль. Чей патронат будет осуществляться исключительно моими усилиями, — продолжала игнорировать ее намеки д'Анжу.

— Как же, я помню об этом, прекрасно помню.

Герцогиня умолкла и внимательно посмотрела на Эжен.

«То, что она сейчас скажет, — и есть самое важное, ради чего герцогиня и явилась сюда, — расшифровала этот взгляд маман Эжен. — Ну так помоги ей. Все, что герцогиня выскажет здесь, увезти с собой в Париж она уже не сможет».

— Да и в целом мой выбор оказался удачным, — заговорила д'Анжу, решив, что действительно пора переходить к главному. — Три пансионессы подсказали мне не только три способа дальнейшей подготовки воспитанниц пансионата, но и три жизненных предназначения ваших девиц.

— Вот как? Прелю-бо-пыт-но… С интересом выслушаю ваши выводы.

— Понятно, что таких, как Диана де Ляфер, в пансионате наберется очень мало. Но для нас они будут наиболее ценными агентами. В будущем это влиятельные салонные дамы, неотразимые невесты для молодых герцогов; соблазнительницы стареющих маркизов и графов. А еще это влияние на тот или иной род, клан, нужных нам министров. Словом, таких, как графиня, следует особенно тщательно отбирать и еще тщательнее готовить. Я бы даже посоветовала предложить Диане самой отобрать пансионесс, которые вошли бы в ее группу.

— То есть предполагается, что они так и будут врастать в высший свет стойкой, хорошо организованной группой, поддерживая связи друг с другом?

— И кто посмеет усомниться в том, что со временем в их руках окажется весь правящий бомонд Франции? И потом, почему бы не предположить, что когда-нибудь графиня де Ляфер сама примется за воспитание подобных себе? В вашем же пансионате.

— Вернемся к самой начальной мысли — о подборе группы, — сухо перевела маркиза эмоции герцогини в сугубо рутинное русло. — Если поручить его Диане, то это ни к чему не приведет, герцогиня. Закончится тем, что де Ляфер забракует даже саму себя, поскольку сомнения и самокритичность ее не знают границ.

— В этом ее недостаток. Но в этом же — и прелесть. Да, она слишком откровенно выраженный тип «отчаянной заговорщицы». Тем не менее советую попробовать. Если уж Диана отберет кого-то из пансионесс, то не ошибется. В этом я не сомневаюсь.

— Согласна. Я поручу ей подобрать свою, особую группу.

— В которую, только уже по нашему совету, войдет и Клавдия д'Оранж. Посмотрим, кто она такая. Из старинного, хотя и угасающего рода. Привлекательна, однако в замужестве, даже при идеальном супруге, долго не продержится. А если муж и станет терпеть ее капризы и лень, нам от его терпения пользы не будет, — это «нам» герцогиня теперь произнесла так, чтобы у маман Эжен не оставалось никакого сомнения: отныне она тоже принадлежит к клану принца де Конде.

— Дипломатка из нее тоже никакая, а соблазнительная любовница — тем более. И никакие наставления здесь не помогут.

— Это очевидно. Зато Клавдия удивительно сильна какой-то дикой мужской силой. И, при всей своей лености, умеет, когда ей это выгодно, оставаться предельно волевой. К тому же Кристиан утверждает, что у нее выработался отличный удар кинжалом. Чучело прокалывает почти насквозь.

— Хотите сказать, что налицо тип наемной убийцы?

— В крайних случаях — да, не исключаю. Но в общем-то, перед нами телохранитель в бальном платье. Тайный телохранитель, способный защитить, убить, удушить голыми руками пьяного или спящего. Жалости она не ведает, в этом мы убедились. Единственная проблема — изгнать из нее лень. Думаю, апатичность Клавдии связана с потребностью видеть возле себя мужчину. Ей нужен ночной партнер. Как, впрочем, и другим пансионессам, мысли которых должны быть заняты учебой, специальной секретной подготовкой, планами на будущее, а не безнадежной постельной борьбой со своими половыми страстями.

— Партнерами своих воспитанниц я не обеспечиваю, герцогиня. Пардон. Клавдии д'Оранж придется потерпеть вместе с остальными.

— Ну, не все терпят, как она.

Эжен вознамерилась что-то ответить, но запнулась на полуслове.

— Что вы хотите этим сказать, герцогиня д'Анжу? — остекленел взгляд маркизы. — Это общее соображение или откровенный намек? Обладаете доказательствами? Я не потерплю, чтобы…