Значит Нотт просто думал, что она страдает от неразделенной любви, и хотел помочь ей отвлечься? Не его вина, что ситуация вышла абсурдная, до глупости. Вряд ли юноша мог предположить, кем на самом деле является «малыш Эйрик». И лучше, если он об этом никогда не догадается.

Да и при свете дня, вчерашнее происшествие казалось забавным. Дожевав лепешку, девушка вполне искренне улыбнулась, вспомнив, безуспешные попытки Нирталии ее соблазнить. Рассказать бы Рику…

Увидев, как с ее лица сползла улыбка, Нотт забеспокоился.

– Ладно, не злись. Зря я напомнил.

– Все хорошо, – Эйрика встряхнула головой, отгоняя мысли о северянине, – Девушка… ээм… вполне в моем вкусе. Так что я твой должник.

Нотт рассмеялся.

– Запомню. Но на всякий случай… Я не люблю блондинок.

Штурман, которого прохладная вода постепенно возвращала к жизни, хмыкнул.

– В вашем возрасте надо не перебирать, а пробовать каждую, пока силы есть. И важен не цвет волос, а…

Прежде чем он успел договорить, стукнула дверь, и на пороге появился еще один посетитель.

– …О, Рик! – махнул рукой Джед, полностью теряя нить разговора. Очевидно вчерашний ром все еще давал о себе знать.

Эйрика даже не повернула головы, изо всех сил сосредоточившись на чашке перед собой. Она пока была не готова столкнуться лицом к лицу с северянином.

– Не ожидал, что найду здесь половину команды. – голос Рикарда был почти бодрым. – Мне нужно перекинуться парой слов с Эйриком.

Девушка плотно переплела пальцы, чувствуя как лицо постепенно заливает краска.

– Дай ему сначала позавтракать. Надо же парню восстановить силы после бурной ночи.

За спиной явно чем-то поперхнулись.

– До утра из комнат одной девицы не выходил. Хотя понимаю его, девица, что надо.

Раздался еще один нечленораздельный звук. Видимо, для пришедшего новость стала полной неожиданностью.

– Джед, по-моему ты вчера слишком много выпил, – голос северянина дрогнул.

Злится, или пытается сдержать смех? – гадала про себя Эйрика. Чтобы выяснить это, надо обернуться, однако решимости по-прежнему не хватало.

– Когда разбирают лучших девушек, старому морскому волку только и остается, как утешаться в компании бутылок рома. – определенно, штурман был более трезв, чем пытался показать, – Кто-то просто не заметил, как его подопечный вырос.

Нотт хмуро скрестил руки на груди. Раньше ему не было дела до северного дикаря, но теперь в душе поселилась стойкая неприязнь. После приключений на диком берегу, его непреодолимо тянуло к Эйрику. Они равные, выходцы из благородных семей, а значит должны стать лучшими друзьями. Лучше бы северянин пропал где-нибудь, и вовсе не возвращался на «Арведу».

– Разве юнга должен советоваться с тобой, при выборе девушек? – с вызовом поинтересовался племянник капитана, – Какой опыт может быть у дикаря, который даже невесту удержать не сумел!

– Нотт!

Эйрика услышала свой голос, словно со стороны. Пусть между ней и Рикардом разлад, но разве можно бить по больному? И с чего он так взъелся? За спиной медленно выдохнули.

– Знаешь, парень, – голос был спокойный, но пробирал до внутренностей, – Не научишься держать язык за зубами, наживешь на свою голову неприятности.

Не желая становиться причиной конфликта, Эйрика с силой стукнула чашкой по столу. Благо, та уже была пустая.

– Рик, спасибо, что не забыл зайти за мной. Нотт, у меня с собой всего пара серебряных, так что деньги за девицу верну вечером на корабле.

– Но…

Стряхнув с колен крошки, Эйрика перешагнула через лавку, и не взглянув на Рикарда, направилась к выходу.

Глава 26. Ростки дружбы

–Постой, Эйрик!

Рикард мог бы перехватить ее и развернуть к себе, но вокруг слишком много посторонних глаз. Приходилось держать себя в руках. Упрямая девчонка даже не повернула головы, продолжая спокойно шагать по узкой улочке. Но по крайней мере сейчас она находилась в пределах видимости.

По-хорошему, стоило бы извиниться еще вчера, но он уснул прежде, чем Эйрика вернулась в каюту. А на утро узнал, что юнга покинул корабль, и провел ночь где-то на берегу. Это известие подействовало как ведро холодной воды, даже мысли о предательстве невесты отступили на второй план. Хорошо еще, что на причале встретился Рияд, который и сообщил, где можно найти юнгу.

– Не хочешь останавливаться, значит будем разговаривать на ходу. – северянин поравнялся с ней, и немного замедлился, подстраиваясь под ее шаг. – Я хотел извиниться, за вчерашнее. Мне не стоило так резко разговаривать с тобой.

Девушка попыталась идти быстрее, но Рик не собирался отставать. В этом ее упрямстве было что-то настолько привычное, что он с трудом сдержался, чтобы не щелкнуть ее по носу.

– Иногда ты бываешь отличным парнем, но сейчас ведешь себя, как трепетная аристократка.

Эйрика резко остановилась, и сверкнула на него глазами.

– Какое, вам, сударь дело, до моего поведения? Я возвращаюсь на корабль, чтобы продолжить службу, и мне некогда болтать по пустякам.

– После таких слов, я удивлен, что меня до сих пор не ударили веером.

Глаза северянина смеялись, и девушка ощутила, что ей никак не удается сохранить серьезное выражение лица. Сейчас перед ней стоял прежний Рик, по которому она так отчаянно скучала.

– Ладно, я тоже виновата в том, что произошло. Не стоило лезть к тебе в душу…

Мужчина поднял руку, останавливая ее.

– Нет, ты все говорила правильно. Забываться в компании рома – это не выход, а обычная слабость. И хуже я делал только себе. Просто мне казалось, что жизнь кончена, и в ней больше не будет ничего яркого или светлого, а сегодня утром я осознал, что вся моя любовь была придуманной. Я позволял обманывать себя столько лет, потому что любил не ее, а придуманный образ, который не имел ничего общего с настоящим человеком.

– И что же заставило тебя поменять свое мнение?

– Ты!

Брови Эйрики удивленно поползли вверх. Столь прямого ответа она не ожидала.

– Помнишь, пару месяцев назад, ты спросила, почему я так люблю свою невесту? Я же не смог ответить тебе ничего вразумительного. Честно говоря, я даже себе не смог бы ответить на этот вопрос. А сегодня тот наш разговор сам собой всплыл в памяти, и расставил все на свои места.

– И больше никакого рома?

– Обещаю.

– Нет, ну