– Я не защищаю его, клянусь тебе.

Я пятилась от Стрелка, потихоньку, шаг за шагом. И молилась, чтобы Сэди и Фрэнки задумались, почему меня нет так долго, и явились сюда проверить. Эта стена кафе была сплошной, без окон. Мои шансы сбежать равнялись нулю. Я не могла бросить Ричарда.

Стрелок отпустил его, Ричард не удержал равновесие и сполз по стене дома. Свободной рукой Стрелок ударил меня в скулу с такой силой, что я буквально отлетела назад.

– Ничего другого ты не заслуживаешь. Слюнтяйка. Бесхребетная. Белый мусор.

Я рухнула, словно камень, перед глазами плясали звезды. Как только я оказалась на тротуаре, Стрелок пнул меня в ребра. Я отвернулась, попыталась подняться на колени, но он не прекращал меня избивать. Схватив меня за волосы, он резко ударил меня лбом о тротуар.

Закричал Ричард. Или, может, я.

Стрелок собирался меня убить. Его уже осудили на пожизненное, ему нечего было терять.

– Давай, сдавай его, женщина.

Мой висок врезался в бетон.

– Отойди от нее немедленно, иначе пожалеешь.

Я слышала, как кто-то заговорил, но голос доносился издалека. Я с трудом оставалась в сознании. Вроде бы это был голос Фрэнки, но Фрэнки ведь оставался в кафе, на кухне, готовил завтрак для утренних посетителей.

Вдалеке зазвучала сирена. Я поморгала и разглядела, что Фрэнки держит бейсбольную биту. Рядом с ним стоял Чак, сжимая в руках что-то похожее на швабру. Я едва не рассмеялась: он решил, будто сможет защитить меня от Стрелка с помощью этой штуки! Но я была ему благодарна за эту попытку.

Я попыталась сесть, но Стрелок выругался и снова пнул меня в ребра своим тяжелым ботинком. Боль обожгла весь бок. Я задыхалась, колени отказались меня держать, и я схватилась за живот, пытаясь защититься. Именно тогда я почувствовала, что за мной гонится тьма. Я сопротивлялась ей, но безуспешно.

Не знаю, как долго я была без сознания. Наверное, всего пару минут. Когда я пришла в себя, Ричард стоял на коленях на тротуаре рядом со мной, и в его глазах были слезы.

По другую сторону находилась Сэди, она держала меня за руку.

– Крепись, Шей,  – шептала она.  – Скорая уже едет.

Я смотрела на друзей, пытаясь понять, почему в их глазах столько тревоги.

– Я… – Хотелось сказать им, что все в порядке, но я вдруг поняла, что не могу говорить.

– Прости, Шей… Мне так жаль,  – произнес Фрэнки.  – Я не знал. Я бы вышел раньше…

Я кое-как улыбнулась, показывая, что понимаю его.

Все болело. Голова гудела так, словно кто-то бил по ней изнутри молотком. Я видела страх и беспокойство в глазах друзей и сознавала, что дела мои обстоят гораздо хуже, чем мне кажется. Дышать было трудно, перед глазами все плыло, я едва удерживалась в сознании.

Каким-то образом я догадалась, что у меня сотрясение мозга. Стрелок очень сильно бил меня по голове. И пинал.

Много лет назад я слышала, что при травмах головы важно оставаться в сознании. Кто сказал мне это? Учитель? Нет. Я что, посещала курсы первой помощи? Когда это было? Я не могла вспомнить. И не могла держать глаза открытыми, несмотря на все усилия. Они закрывались сами, а я была не в силах заставить веки двигаться.

Приближались голоса.

Разные голоса. Не Сэди и Фрэнки, незнакомые. Один явно принадлежал полицейскому. Я определила это по вопросам, которые он задавал. Копы всегда задают много вопросов.

Затем меня подняли с тротуара. И мне почудилось, что я парю. Я ведь не помнила, что умею летать. Кто бы мог подумать? Может, я одна из героинь «Питера Пэна»? Как звали ту девочку? И снова я не могла вспомнить. Нужно больше читать. Венди, вот как ее звали. Венди. Красивое имя.

И опять голоса, все больше, они звучали странно. Их слова сливались, становились громче, потом тише. Они что, пили на работе? Кому-то нужно написать на них жалобу. Я пыталась поднять руку, но не сумела даже пошевелиться. Напряглась, чтобы попробовать снова, но все равно безрезультатно.

– Шей, мы везем тебя в госпиталь,  – сказал какой-то мужчина плавающим голосом.

Если уж шевельнуть рукой не получается, то хоть глаза-то я открою? Больница мне слишком дорого обойдется, я не могу себе этого позволить.

Платить должен Стрелок. Вот так вот. Я заставлю его заплатить.

Нет. Я никогда, никогда больше не хочу его видеть. Его и Кейдена. Моего брата. Если Стрелок найдет моего брата, он наверняка его убьет. Я не хотела, чтобы Кейден умер.

От страха адреналин хлынул в кровь, когда я вспомнила, как на меня смотрел Стрелок. Ему нужен был Кейден.

Вот опять Стрелок оказался рядом. От него буквально веяло злом.

Я пыталась закричать, но у меня не вышло. Он смотрел прямо сквозь меня, он потянулся, схватил меня за шею обеими руками и начал душить.

Моим телом овладела паника, я отчаянно стремилась освободиться. Я задыхалась, будучи не в состоянии шелохнуться, и никто мне не помогал. Почему люди с пьяными голосами не пытаются остановить Стрелка, пока он меня не убил?

– У нее конвульсии.

Говорил не Стрелок, кто-то другой.

У меня не было никаких конвульсий. Я только старалась спастись от Стрелка. Они должны убрать его от меня. Неужели они не видят, что он делает?

Почему они опять подпустили его ко мне? Разве они не заметили, сколько вреда он уже успел причинить?

Пронзительный звук врезался в уши. Сирена? Я обрадовалась, потому что она спугнула Стрелка и я смогла расслабиться.

Меня затопило облегчение.

Голова болела так, как никогда в жизни ничего не болело.

Боль была такой сильной, что я ослепла.

Я пыталась открыть глаза, правда пыталась, но не сумела.

И было просто невозможно оставаться в сознании, несмотря на все старания, и хоть я узнала об этом на курсах неотложной помощи, но ничего не получалось.

И как бы я ни сражалась, мне пришлось отдаться тьме.

Наброски следующей проповеди отлично сходились друг с другом, когда кто-то постучал в дверь моего кабинета.

– Да.

Обычно, если кто-то приходил ко мне в офис, Мэри Лу сообщала о посетителе по интеркому.

Моя ассистентка открыла дверь и вошла, тут же захлопнув ее за собой. Что-то определенно было не в порядке.

Но не успел я спросить, как она заговорила:

– В фойе двое мужчин, они желают с тобой встретиться. Заявляют, будто знают тебя.

– И в чем проблема?

Мэри Лу явно было неловко:

– Они выглядят как бомжи.