– Слава богу! Я не хочу встречаться ни с кем, кроме тебя.

– Ты уверен?

– После минувшей недели я могу сказать, что еще никогда в жизни не был в чем-то настолько уверен.  – Я помедлил, а затем спросил: – А ты?

– Я чувствую то же самое.

Облегчение было невероятным. Я ощущал себя буквально на седьмом небе. И впервые за всю неделю я спал как младенец, а проснулся свежим и отдохнувшим. Я не знал, куда приведут меня отношения с Шей, но намеревался это выяснить.

Я была вполне довольна жизнью, особенно тем, как в этой жизни все складывалось с Дрю. Прошедшие несколько недель преподнесли нам обоим очень ценный урок. Как Сэди и говорила, Девон оказался хорошим парнем. Мне нравилось его общество, и при других обстоятельствах я была бы не против узнать его получше. Но все мои чувства устремлялись к некому пастору, так что было бы неправильно давать Девону надежду. Он принял новости, пожав плечами, и пожелал мне удачи.

– И передай тому, с кем встречаешься, что он чертовски везучий парень,  – сказал мне Девон, когда я объяснилась с ним.

Со своей личной историей я никогда не считала себя ценным призом. А его слова помогли мне вспомнить, что я проделала долгий путь с тех дней, когда шаталась с членами банды и заигрывала с наркотиками. Тюрьма изменила меня, а «Центр надежды» показал мне путь к лучшей жизни. «Центр» очень правильно назвали. Я была полна надежды на то, что изменения к лучшему дадут результат.

Незадолго до Дня святого Валентина я вышла из автобуса и направилась в кафе. Еще было раннее темное утро, и я с осторожностью оглядывалась вокруг, оценивая обстановку. Прошло две недели с тех пор, как я узнала о компьютерном сбое, из-за которого преступников выпустили на волю. Новости пестрели подробностями. Некоторых задержали, но столько же до сих пор оставались на свободе. Имена тех, кого еще не поймали, публиковались в газетах, и именно там я видела имя Стрелка.

Возможно, я зря не волновалась из-за его освобождения, но я больше не жила в прежнем районе и не общалась со старыми приятелями. Прошло почти пять лет с тех пор, как я в последний раз его видела. Я молилась о том, чтобы он забыл меня. И мне хотелось верить, что я в безопасности, вот только я не могла до конца убедить себя, что Стрелок не явится меня искать.

Выйдя из автобуса, я всегда осматривалась по сторонам. Если Стрелок вычислил меня, то именно на автобусной остановке я была особенно уязвима. Улица оставалась пустынной и тихой, пока я шагала к кафе «На углу». Приблизившись, я заметила Ричарда и Чака у стены здания, оба все еще спали. Через окно я видела, что Сэди и Фрэнки приводят кафе в порядок перед открытием.

– Кофе готов,  – сказала мне Сэди, как только я вошла с холода. Она знала, что я отношу кофе Ричарду и Чаку.

Я налила каждому по стакану, добавила сахар и сливки. Оба ветерана ВМФ любили сладкий кофе, так что сахара я не жалела.

Когда я вернулась с двумя стаканами, они оба уже проснулись и ждали меня.

– Как спалось? – спросила я.

Не знаю, как они умудрялись отдыхать, прислонясь к стене здания. Они заявляли, что так же хорошо, как и в кровати, но я подозревала, что они преувеличивают, не желая, чтобы я поднимала шум. Я очень сблизилась с ними обоими, особенно с Ричардом. И не раз предлагала им отправиться в приют, но ни того, ни другого это, по всей видимости, не интересовало. Я этого не понимала, но ни о чем не спрашивала.

– Ты просто ангел,  – сказал Ричард, с благодарностью принимая кофе.

Из темноты вдруг выступила неясная фигура.

– Тут ты ошибаешься, старик.

По моей спине прошла дрожь. Я узнала бы голос Стрелка где угодно и когда угодно. Он целеустремленно шагал ко мне, и вид у него был угрожающий. Он похудел с тех пор, как я в последний раз его видела, и на шее у него появилась огромная татуировка в виде змеи.

Я застыла, сцепив зубы.

– Язык проглотила, Шей? – прорычал он. Глаза у него были темные и холодные. А души у него не было.

– Оставь ее в покое! – вскинулся Ричард.

– Заткнись, старик, пока я не выбил тебе оставшиеся зубы.

Не желая рисковать и получить тумаков, Чак тут же скрылся из вида. А вот Ричард остался на месте, чтобы меня не бросать.

– Ричард, все нормально. Иди,  – сказала я. Меньше всего мне хотелось, чтобы Стрелок ударил моего друга.

– Ты ее слышал. Свали,  – сказал Стрелок, отталкивая Ричарда в сторону.  – Мне нужно поговорить с моей женщиной.

– Стрелок, прошло пять лет. Я больше не твоя женщина.

Он ударил меня по лицу, резко и сильно, и я почувствовала во рту кровь.

– Ты моя, пока я не велю тебе идти к черту.

Прижав руку к щеке, я спросила:

– Как ты меня нашел?

Отчего мне было это важно, я и сама не понимала.

– А ты думала, что можешь от меня спрятаться?

– Я пыталась,  – прошептала я, сплевывая на тротуар скопившуюся во рту кровь. Ричард сочувственно на меня посмотрел, но он никак не мог мне помочь.

Стрелок взглянул на Ричарда и заорал, отталкивая его в сторону:

– Уйди!

– Нет.

– Ричард, пожалуйста.

Стрелок снова меня ударил, и я отлетела назад, увидев звезды.

– Я буду бить ее, пока ты не исчезнешь.

– Я ее не оставлю,  – сказал Ричард, бросаясь на Стрелка и врезаясь в него плечом.

Стрелок даже не пошатнулся.

– Мне все равно, что ты со мной сделаешь, Стрелок, только не трогай его.

– А тебе так важен этот старик? – спросил он, схватил Ричарда за воротник пальто и вздернул так, что тот начал задыхаться. Горячий кофе выплеснулся из его стакана на тротуар.

Ричард пытался освободиться, но напрасно. Он был слишком стар и слаб, чтобы оказать достойное сопротивление.

– Ладно, ладно! – воскликнула я.  – Что ты от меня хочешь?

– Где Кейден? – требовательно спросил Стрелок.

– Я не знаю.  – Меня охватило отчаяние.  – Клянусь.

– Не надо мне этого дерьма…

– Я не знаю! – крикнула я снова, делая упор на каждом слове.  – Я много лет не видела брата.

– Я тебе не верю. Этот сопливый кусок дерьма всегда цеплялся за тебя, словно ты его мамочка. Ты знаешь, где он, так что выкладывай, иначе… – Он оставил угрозу висеть в воздухе.

– Клянусь, я не знаю.

Стрелок коротко и злобно хохотнул.

– У тебя всегда была слабость к младшему братику. Думаешь, я не секу, что ты его защищаешь?