глубины собственного сердца; она причалила поблизости и позвала незнакомку с собой. Та мрачно улыбнулась:

– А не испугаешься?

– Чего бояться? – просто спросила Принцесса. – Я видела злого погонщика слонов, и бегство брата, и гибель товарища, и кровавое море, полное перьев…

На последних словах незнакомка вскрикнула, вскочила и… вроде сиганула в море, но, не упав, превратилась в чайку. Вспорхнула, подлетела к кораблю и села Принцессе на плечо. Та впервые немного испугалась: что за колдовство? Но Серебряный Слон, радуясь, что снова может помочь, успокоил ее:

– Не бойся. Веди корабль к берегу, и, кажется, мы услышим новости о твоем брате. Помнишь ты еще его?

Последние слова поначалу обидели Принцессу, но потом она их поняла и приняла.

– Да. Да, конечно, и все мои мысли о нем.

Стоило команде ступить на берег, как птица снова перекинулась в девушку. Она, бледная, усталая, подступила к Принцессе, схватила ее за плечи, заглянула в глаза.

– Ты – сестра бедного глупого Принца. – Чайка перевела задумчивый взгляд на Серебряного Слона. – А ты – мудрый бог, которого изгнали с этих земель, до того как ты понял бы правду.

– Правду… – медленно и гулко повторил Слон, но Принцесса, испугавшись снова, прервала его.

– Что, что с моим братом? Почему ты так сказала о нем?

Команда расселась на песок отдыхать. И Чайка начала историю.

Начала она со времен, когда Страной Южного Креста правил мудрый и добрый Султан, а советы ему давал священный Слон. У Султана была дочка, прекрасная, но капризная. Она мечтала не сиять подле отца, но затмить его и забрать власть; не мирно жить с соседями, но пойти на них войной. Она нашла союзника – Раджу, отцовского визиря, такого же жадного и недовольного судьбой колдуна. Вместе они отравили Султана, а потом избавились от Слона, прежде чем тот чему-то помешал бы.

Не все дошло до добрых соседей Султана, живших от него слишком далеко, чтобы выручить. Для них было так: Султан умер, Слон пропал, а Раджа получил трон и султанову дочь по праву. Он не гнушался быть в истории злодеем, а она притворялась пленницей и скрывала черный алмаз, в который давно обратилось ее сердце. Ей удобнее было выглядеть невинной: сколько же принцев приплывало ее спасать! Все погибали; их страны оставались без наследников. Радже оставалось только отправить туда флот.

Так было, пока Раджа не надоел султановой дочери. Она захотела молодого мужа, какого-нибудь особенно красивого и покладистого принца-вещичку. Выбрав, султанова дочь убила Раджу. Один-единственный слуга в замке – старый шут – видел ту смерть; он и рассказал Чайке правду, и только она ему и поверила. Но предупредить Принца, несколько дней уже пировавшего с Госпожой, она не сумела. Теперь, была ли она человеком на земле или чайкой над морем, стоило ей приблизиться ко дворцу – и по ней начинали стрелять. Птицей она иногда пробивалась к окнам Принца, но он не слышал зова. Однажды после этого ее чуть не убили, прострелили ей крыло.

– Я решила, что бессильна, и покинула его, – скорбно сказала Чайка, – хотя не хотела, ведь его ждет большая беда, чем прочих. Госпожа знает: ваши родители молоды и, потеряв сына, успеют еще родить новых детей. К тому же есть ты. Так что Госпожа ластится к Принцу и просится скорее в ваш город. Но боюсь, если он привезет ее туда, вашим отцу и матери, и всем умным советникам, и тебе, Принцесса, несдобровать.

– Ты права, – кивнула Принцесса. – Но что делать? Убить эту Госпожу?

– Боюсь, только у твоего брата, который так к ней близок, это получится. Но как донести до него правду? Его не выпускают из дворца. Мне не приблизиться, тебе и Слону – тоже.

Принцесса задумалась.

– А что, если мы? – вдруг тоненько пропищал кто-то рядом.

Принцесса повернула голову. Это был горбатый юнга.

– Всякий из нас может наняться в слуги, – продолжил мальчишка. – И не будет она от нас прятать Принца! Дайте кому-нибудь из нас кусочки правды: какова Госпожа, что сделала Госпожа и как увидеть правду о ее сердце. А мы уж ее донесем.

Принцесса посмотрела на Серебряного Слона. Тот вздохнул, раздул хобот и изрек:

– Плохая получается у меня служба: все делают другие. Ну что ж. План хорош. И я найду кое-что, чем тоже буду полезен.

На том и порешили.

Весело проходили дни Принца в светлом дворце. Госпожа была ласкова, каждый день устраивала праздники с музыкой, танцами и огнеглотанием, каждую ночь являлась к Принцу в комнату или звала его к себе. Госпожа казалась не по годам умной; иногда Принц не понимал ее и не успевал за ней; она смущала его улыбками и вопросами.

– Ты любишь меня?

Он всегда кивал, но никогда почему-то не размыкал губ.

– Ты будешь со мной до конца дней?

И снова он кивал и надеялся, что конец дней далек.

– Ты отвезешь меня к себе, познакомишь с семьей? Я так хочу повидать мир!

Этот вопрос казался самым безобидным, и тут Принц не только кивал, но и обещал: «Со дня на день!» Ему очень хотелось представить отцу, и матери, и сестре красавицу-невесту. Но кое-что заставляло его медлить: он все ждал, не вернется ли Чайка. Почему она так поступила? Глупая, глупая девчонка! Но исподволь он вспоминал мягкие, как перья, серые волосы этой глупой девчонки, и ее золотые глаза, и то, как еще птицей она кормила его… Вечерами Госпожа садилась рядом и подносила к губам Принца рубиновый виноград, а тому вспоминался вкус сырой сайры.

– Ты любишь меня? – снова спрашивала Госпожа, заглядывая ему в глаза.

Снова он кивал, а по утрам, сквозь сон, смутно слышал хлопки стрельбы. Госпожа говорила, это тренируется стража.

Однажды утром Принц гулял по саду, разглядывая диковинные иноземные цветы – розовые и белые орхидеи. Он с тоской размышлял о том, как они понравились бы сестре, когда увидел возле цветов большого, скуластого, краснолицего мужчину с садовыми ножницами. Принц не знал этого садовника, хотя гулял по дорожкам часто. Краснолицый мужчина прищипывал орхидеям почки и срезал отцветшие побеги. Он увлекся своим занятием, даже не поднимал глаз и оживленно разговаривал сам с собой:

– Ох-ох… как же плохо, что глупая златовласая девчонка спуталась со злым колдуном Раджой и отравила своего доброго отца Султана. А потом