Алмаз раскололся. Госпожа завыла, закричала и прямо в руках у Принца превратилась сначала в уродливую старуху, потом – в прах. И настала тишина: и в спальне, и в разбитом сердце Принца.

Тишина не длилась долго: раздалась стрельба. Это уже не стража тренировалась, это Принцесса спешила во дворец узнать, как там брат. Но как и в прошлый раз, никому не пришлось штурмовать двери с боем. Со смертью Госпожи спали все проклятья, в том числе то, что превращало султановых слуг в безвольных увальней.

Принц вышел на балкон. Сестра стояла на подъездной дорожке в окружении пестрого сброда, какой и не описать. Вроде это была она… но он ее не узнавал. И чтобы не думать об этом, стал смотреть на другую красавицу – сероволосую и с золотыми глазами. Та стояла дальше, у моря, на краю берега. Когда Принц окликнул ее, она отступила, подпрыгнула… но не превратилась в птицу.

Команда возвращалась домой. С собой она везла немного сокровищ, пряностей, благовоний и яств из Страны Южного Креста, но это было невеселое путешествие.

Чайка, хоть на словах и простила Принца, его сторонилась. Принцесса уже знала историю новой подруги и не пробовала вступаться за брата, да и сама мало говорила с ним. Их привязанность не остыла: разве возможно это для таких сердечных уз? Но брат с сестрой отдалились, и Принцесса со страхом думала, что будет дома. Ведь она совсем другая. Сердце ее затоплено кровавой морской водой. Она не захочет играть в лабиринтах и ходить в порт, не сумеет быть милой и вежливой на балах, а если именно ее родители пожелают сделать королевой… Принцесса плохо спала и почти каждую ночь выходила постоять у штурвала, где ей становилось легче. Иногда ей мерещилось, что вода багровеет, впереди маячит мертвый корабль с черными парусами, а на капитанском мостике – знакомая фигура. Родриго был то старым, то молодым, то живым, то мертвым, но никогда не говорил ни слова.

– Путешествие изменило тебя слишком сильно, – снова и снова повторял Принцессе Серебряный Слон. – И тебе пора принимать решение.

– Тебе тоже, ведь так? – отвечала она.

И они кивали, как старые, понимающие друг друга с полуслова друзья.

– Если вернусь такой поломанной, буду их всех мучить…

– Если вернусь сейчас, буду не нужен, ведь нет у моей страны султана. В нашей стране без султана не может быть и божества-советника.

– Слоник, милый… а помнишь, что ты обещал мне в день, когда мы принесли жертву морю?..

Серебряный Слон грустно улыбнулся.

– Я сказал лишь «возможно».

– Значит, пора попытаться.

И в небе загорелась синяя звезда. Звезда несвободной птицы, звезда героя и звезда одиночества.

Корабль вернулся в Город У Моря. Принц уже места себе не мог найти. Он очень скучал по дому; ему не терпелось обнять Короля и Королеву, а также рассказать им радостную новость: Страна Южного Креста, оставшаяся из-за коварного Раджи совсем без знати, просила у Страны У Моря защиты и патронажа, пока не выберет и не подготовит себе правителя. Слыханное ли дело – вместо невесты привезти домой целую страну! Принц не сомневался: родители будут довольны.

И вот корабль причалил. Принц, перекинув через плечо сумку важных писем от визирей Южного Креста, первым побежал к спущенному трапу. Он ожидал услышать за спиной топот сестры, ведь в играх она всегда бежала следом или рядом… но он не слышал ничего. Остановился. Обернулся. Сестра, и ее команда, и Чайка, и Серебряный Слон – все стояли поодаль и смотрели на него.

– Ну же! – воскликнул он.

Принцесса покачала головой и улыбнулась.

– У меня осталось другое дело. Мне пора в путешествие.

– Путешествие? – Принц не верил своим ушам. – Но оно только закончилось!

– Нет, – покачал головой дивный серебристый зверь, друг сестры, – лишь твое.

Принц понял наконец, что они серьезно, и жалобно посмотрел на Чайку. Та молчала. Сестра сделала вперед один шаг и тихо сказала:

– Пока мы плыли, ты не задал двух вопросов, брат. Чья это шхуна и где хозяин.

– Я знаю, это шхуна Родриго! – фыркнул Принц и задрал голову к мачте, где висел красный фонарь. – А сам он, наверное… – Теперь он принялся шарить глазами по порту.

– Нет, – ответила сестра, и глаза ее заблестели. – Все сложно, брат. И я не могу вернуться. Пока – нет; потом – может быть. Не знаю. Прости.

Принц беспомощно протянул руки к ней, а потом, когда она отступила, – к Чайке.

– Хорошо, – пробормотал он. – Обе вы прошли такой путь, выручая меня из беды, обеих мне никогда не отблагодарить… Но хотя бы ты, милая Чайка, не хочешь ли сойти на берег, познакомиться с моей семьей, стать моей…

Чайка грустно усмехнулась, и слово «невеста» застряло у Принца в горле.

– Я морская душа. Была ещё до того, как она, – Чайка кивнула на принцессу, – стала такой же. Море зовет меня, команда славная, а ты… – Усмешка пропала. – А ты сделал мне больно. Если кто-то не выбирает меня сразу, нам, скорее всего, не по пути.

– Это не так! – Принц подскочил к ней и взял за руки. – Да, я был глуп, но поверь, обычно я умнее. Ты дорога мне. Я хотел бы узнать тебя лучше. Если это что-то решит… – Он запнулся. – Я могу остаться с вами, помогать, защищать, делить все опасности и…

– Это ничего не решит, – возразила Чайка, но рук не вырвала. – Ведь тогда ты предашь родителей. А они и так намучились. Становись королем, славный Принц. А я, когда море надоест мне, может, вернусь к тебе.

Последнее обнадежило Принца, но предпоследнее – ужаснуло. Он охнул:

– Какой же из меня, доверчивого дурака, король…

– У тебя есть славное качество, мальчик, – подал голос Серебряный Слон, – ты умеешь слушать две вещи: сердце и хорошие советы. И если будешь стараться, король из тебя получится.

– А ты… – начал было Принц, но и Слон отказал ему:

– Нет. Пока я не буду твоим советчиком. Слушай родителей, они хорошие правители. Но позже, когда в Стране Южного Креста кто-то сядет на трон, я тоже вернусь. И ты всегда сможешь воззвать ко мне, ведь наши народы отныне – братья. Но пока я нужен твоей сестре, я поклялся служить ей. Мы отправимся на поиски капитана Родриго. Проклятья Раджи и Госпожи спали; может, и