Я сделала выразительную паузу и уже собиралась запустить руку в карман, но воробей меня опередил. Не стал дожидаться, пока его бесцеремонно извлекут на свет — зашевелился, сердито что-то пропишал, высунул голову из схрона и уставился на Граэма. Довольно злобно, между прочим, уставился.

«Ходят тут всякие, — буквально читалось в его взгляде. — А потом ценные артефакты пропадают».

— Его нужно выгуливать? — указал на птица Аллан.

— Да.

А почему именно ночью?

— Такая вот особенность, — вдохновенно сочиняла я на ходу. — Иначе он летать не сможет.

Услышав это, пернатый поперхнулся клекотом. Посмотрел на меня… на Василиска… Поднял крыло — изучил и его… Снова вытаращился на лорда, подумал и скорбно нахохлился. На всякий случай.

— Забавная тварюшка, — хмыхнул Василиск. И добавил, не спрашивая, утверждая: — Магическая. Откуда он у вас?

— Сам приблудился, — развела руками. — Я ему жизнь спасла, вот он и прибился ко мне. Привязался. Совершенно больной. Пришлось подобрать, лечить, воспитывать. Тут ведь Вечный Лес рядом, сами знаете. Разная мелкая зачарованная живность оттуда к нам и забредает. Иногда.

И ведь даже не соврала особо. Просто не стала уточнять, где мы с воробьем познакомились и когда это случилось. Пусть Граэм думает, что птиц у меня давно и самостоятельно в дом забрался.

— Не могу понять, каковы его способности, — нахмурился мужчина. — Они или заблокированы или очень слабы. Что он умеет?

— Воровать, — все так же искренно ответила я. — Тащит все, что плохо лежит. Что хорошо, впрочем, тоже пытается. Спать еще любит и клюется… больно. В общем, одни проблемы от него. Вот вылечу, отнесу поближе к Лесу и оставлю там.

— Вот как?

— Так будет лучше всего. Пусть к себе возвращается.

При этих словах птиц возмущенно встрепенулся, скосил на меня круглый темный глаз, буквально облив негодованием, после чего демонстративно покинул наше общество и скрылся в недрах кармана.

А мы с Граэмом остались. Вдвоем.

В отличие от воробья, лорд не собирался исчезать — наоборот, сделал последний шаг, оказавшись теперь совсем рядом. И взгляд его мне не понравился. Слишком проницательный, слишком уверенный, слишком насмешливый. Все «слишком». А потом он заговорил, и мое сердце тревожно сжалось в нехорошем предчувствии.

— Вы умная девушка… Эннари, — секундная пауза перед последним словом и чуть приподнятые брови намекали, что Василиск хотел назвать совсем другое имя. Хотел, но по какой-то причине не сделал этого. — Очень умная… И понимаете, что я мог бы и не показываться вам сейчас. Спокойно проследил бы, куда вы идете так поздно, где намереваетесь бродить с вашим беспокойным питомцем, чем заниматься. Получил бы необходимые доказательства и, уверен, подтвердил свои предположения. Даже самые смелые из них. Вы ни за что не заметили бы меня, если бы я сам этого не пожелал. Понимаете ведь, да?

Я молчала, глядя в сторону. Разумеется, я прекрасно все осознавала, но признаваться ни в чем не собиралась.

— Я и сейчас мог бы пойти с вами, навязать свое общество и следовать тенью хоть до самого утра, — мужчина наклонился ниже, уже почти шепча. — Сегодня, завтра… все ночи напролет. До рассвета не отходил бы ни на шаг, провожая от дверей комнаты и обратно.

По спине пробежал озноб — словно внезапный порыв холодного ветра коснулся кожи.

Если так… Тогда моей тайной ночной жизни, а вместе с ней и планам придет конец. По крайней мере, до Хобба я точно не доберусь — ни в этот день, ни в последующие.

— Мог бы, — продолжал Граэм, будто и не замечая моего замешательства. — Но не хочу.

— Чего же вы в таком случае добиваетесь? — не выдержала я.

— Чтобы вы поверили мне. Убедились, что я не враг, никогда не причиню зла и не выдам ваш секрет… каким бы он ни был.

— Но…

— Вижу, вы пока не готовы сказать правду, — лорд вскинул руку, останавливая меня. — Что ж… Я подожду, Надеюсь, рано или поздно вы сами пожелаете открыться… Дайте мне еще немного времени — договорить, а потом мы расстанемся. Я вернусь в свою комнату, а вы отправитесь по своим делам.

— Выгуливать питомца, — поправила упрямо.

— Не стану спорить… — быстрая усмешка мелькнула и тут же спряталась в уголках его губ. — Просто знайте, если понадобится избавиться от вашего… не в меру услужливого и настойчивого поклонника, я готов помочь. Вы ведь не желаете выходить за него замуж, верно?

— Совершенно не желаю, — мрачно подтвердила я.

— Значит, я правильно все понял.

— Даже если так… Что вы предлагаете? Озас не нарушает закон, глава Фениксов тоже. После смерти отца, он мой официальный опекун и вправе выдать подопечную за кого угодно.

— Я предлагаю свое имя, защиту и статус невесты. Моей, разумеется, — произнес Аллан. Негромко, но четко и твердо, чеканя каждое слово. Так, чтобы не осталось ни малейших сомнений в том, что он сказал.

Собственно, у меня их и не осталось. Ничего не осталось, никаких эмоций, кроме безмерного удивления.

— Я… я…

Вот, и заикаться уже начала. Да, умеет Василиск ошеломить.

— Разумеется, это будет фиктивная помолвка, — поспешил «успокоить» мужчина. — Временная. Она поможет выиграть время, пока вы решаете свои проблемы, а затем мы все отменим. Под любым благовидным предлогом, так, чтобы ваша честь и доброе имя не пострадали. Что думаете?

Темные глаза не отрывались от моего лица, внимательно наблюдая за реакцией.

Заманчивое предложение… Да вот только Граэм прав — все дело в доверии. Мы встретились всего несколько дней назад. Я совсем не знаю этого человека, не представляю, что стоит за его словами, чего от него ожидать в действительности. Правду он говорит или хитрит, притворяется.

И вообще…

— Я лишенка, вы высший лорд, сын главы одного из четырех великих кланов…

— Ваш отец занимал такое же положение…

— Когда-то… Но он погиб, а я лишилась всего: титула, поддержки, искры. Я вам не ровня. Нашу помолвку не одобрит ни один из советов — ни клана, ни магов. Да и по закону я не могу стать вашей невестой.

— Вы о том, что дар девушки должен равняться дару будущего мужа? — прищурившись, уточнил Аллан.

— Именно.

— Правило «равенства» меня не касается. Я не наследник, у меня нет зверя. Мой старший брат счастливо женат и уже успел обзавестись первенцем. Так что, хвала Двуединому, я свободен от этого условия.

— Но моя искра погасла. Я пуста. Полностью. Не думаю, что ваши родные одобрят …

— Они не очень обрадуются, скрывать не стану, — хмыкнул лорд почти весело. — Но и возражать не станут. Нет, не по доброте душевной, дело в другом. Несколько лет назад я оказал клану одну немаловажную услугу, и в обмен добился права устраивать судьбу по собственному усмотрению. Так что им, в любом случае, придется принять этот выбор.