В царившей вокруг деловитой утренней суете меня, если и замечали, то только мельком. Здоровались — чаще кивком или улыбкой — и возвращались к привычным хлопотам. Какого-то особого, повышенного внимания к своей персоне я пока не почувствовала, но все-таки старалась побыстрее проскользнуть мимо, затеряться среди прохожих, пониже надвигая капюшон летнего плаща и радуясь, что предусмотрительно захватила его с собой.

Вот и «Вертеп». Осталось перейти небольшую площадь, толкнуть дверь, и я окажусь внутри. Только вот торопиться и появляться там сейчас как раз и не стоит.

Нет, клиент вряд ли сдаст меня Дракону. Я выполняла его заказы много месяцев и знала, что он не любит общаться с властями, да и сработались мы неплохо. Где он еще такого ценного поставщика найдет? Просто трактир сам по себе — первое место, где могут караулить люди Фарна.

Отступила в тень дома, располагавшегося чуть наискосок от заведения толстяка Хюи, и задумалась.

С удовольствием послала бы на встречу Ольму или попросила бы Хобба, да вот незадача: заказчик ни с кем, кроме меня общаться не желал. Категорически.

Ладно. Сейчас соображу что-нибудь.

— Доброго утречка, госпожа, — вежливо пробасили сбоку.

— Здравствуйте…

Я кивнула знакомому мяснику — тому самому, что с недавних пор, по словам Ольмы, зачастил в нашу лавку, — ожидая, что он, как остальные, ответит улыбкой на улыбку и отправится дальше, оставив меня наедине с собственными мыслями. Но Алид неожиданно остановился и затоптался на месте, смущенно переступая с ноги на ногу.

— Прекрасная погода сегодня, — выдавил он, наконец, деликатно откашлявшись.

— Да… солнечно, — с некоторым изумлением подтвердила я, гадая, почему знаменитого своей немногословностью мужчину потянуло вдруг на светский разговор.

— Но, возможно, после обеда дождь будет. У жены давеча колени крутило.

— Не исключено, — я с нетерпением покосилась в сторону трактира.

Что ж на мясника так некстати приступ болтливости напал?

— Жена, говорю, неважно себя чувствует. С вечера еще, — настойчиво продолжал мой говорливый собеседник. — Нам бы мазь какую, а целительская лавка закрыта. Второй уж день как. Вы ведь мэтру помогаете, знаете там все…

Алид резко запнулся, взгляд его заметался, щеки заалели, и он выпалил совсем уж жалобно:

— Скажите, они скоро откроются, а?

И тут я сразу вспомнила про его молодую жену, про последнюю встречу в «Девятке», намеки госпожи Лош, смешки из очереди… И про средство для потенции, разумеется, тоже.

— Боюсь, в ближайшие дни они вряд ли возобновят торговлю, но я сегодня увижу Ольму и обязательно скажу, чтобы заглянула к вам в лавку, занесла… гм… нужное лекарство, — осторожно подбирая слова, пообещала счастливому новобрачному.

Помрачневший было мужчина засиял ликующей улыбкой.

— Да-да. Пусть возьмет то, что я всегда покупаю… для жены, — подхватил он облегченно. И тут же рассыпался в благодарностях. — Спасибо. Вы меня очень выручили. То есть хозяйку мою… Нас с ней… Я для вас все сделаю. Когда захотите.

— Сейчас хочу, — мгновенно сориентировалась я.

— Все, что угодно, — еще раз пылко заверил мясник. Выслушал мою просьбу, повторил, что требуется, и направился ко входу в «Вертеп». Передать посетителю за столиком у камина, что госпожа, с которой у него назначена встреча, ждет его на заднем дворе трактира через несколько минут. Внутрь, к сожалению, зайти не может. По личным обстоятельствам.

Вот так. Достаточно туманно, но тот, кому надо, поймет.

Клиент вышел почти сразу же. Обвел цепким взглядом площадь, заметил меня, вопросительно прищурился, помедлил, но потом все-таки согласно кивнул и двинулся по улице.

Прекрасно.

Я облегченно вздохнула и заспешила в противоположную сторону, огибая площадь и собираясь выйти к назначенному месту чуть дальше — через переулок.

Свернула за угол и…

Нет, я не врезалась в него, просто не успела. Мужчина плавно отступил — как будто перетек в сторону — и тут же перехватил меня за локоть. Осторожно, но достаточно крепко. Не вырваться.

— Анна… Какая приятная неожиданность. Надеюсь вы рады меня видеть так же сильно, как я вас? В прошлый раз мы не закончили разговор… — в знакомом уверенном голосе прорезалась легкая усмешка вперемешку с каким-то странным, нетерпеливым предвкушением, и я чуть не застонала от отчаяния.

Фарн…

Проклятье! Ну почему снова он и опять так удивительно «вовремя»? Словно по запаху меня находит или чувствует, где я буду находиться.

— Добрый день, эйрэ. Я рада… Очень рада, — заверила поспешно, пытаясь по возможности незаметно вывернуться из захвата.

— Не стоит, — наследник предупреждающе качнул головой и еще сильнее стиснул мой локоть, разворачивая лицом к себе. Протянул вкрадчиво: — В прошлый раз вы так неожиданно исчезли…

— Сама удивилась, — призналась я совершенно искренне.

— То есть вы не собирались сбегать? — недоверчиво приподнялись четко очерченные брови.

— Сбежать от высшего мага, более того, носителя зверя? Даже не надеялась. Да и как бы я смогла? Это само собой получилось. Стояла, беседовала с вами, и вдруг меня унесло… перенесло… В общем, оказалась я один Вечный знает где и очень долго оттуда выбиралась, — пожаловалась доверительно, стараясь все-таки не смотреть в глаза Дракону. Хотя, если разобраться, чистую правду ведь сказала: все тогда произошло без моего вмешательства и участия. — Лес непредсказуем и порой любит вот так своеобразно подшутить над людьми. Когда вышла, оказалось, что на опушке никого нет. Вы не стали меня ждать и ушли. Но я понимаю, эйрэ, у вас и без меня дел хватает…

— Не стал ждать, значит? — хмыкнул Фарн. Похоже его мои попытки перевернуть ситуацию с ног на голову не злили, а лишь забавляли. — Может, еще скажете, что искали меня все это время… для продолжения внезапно прервавшегося разговора?

Я скромно потупилась. Откровенно преувеличивать не хотелось, отрицать тоже. Пусть думает, как хочет.

— Что ж, — посерьезнел мужчина. — У меня, действительно, много дел, но ради вас я готов их отложить ненадолго. И Лес сейчас далеко, не дотянется… Видите, как все удачно складывается…

Притянул меня к себе и предложил вкрадчиво:

— Побеседуем?

— О чем? — облизнула я внезапно пересохшие губы.

— Не здесь, — Фарн выразительно покосился в ту сторону, где располагалось заведение Хюи. — Давайте зайдем в трактир?

О нет, этого мы точно делать не будем. По крайней мере сейчас, когда на заднем дворе «Вертепа» ждет заказчик.

— Простите, эйрэ, я спешу. Очень. Если у вас что-то срочное…

— У меня несколько вопросов, — тон наследника стал суше, жесче. — Там, у Озера, вы, в отличие от остальных, не сидели на месте, а постоянно уходили…