Что же касается самой операции, то она ощутимо захлебывалась, становилось ясно, что моджахеды ждали их. Судя по тому, с чем они столкнулись — моджахеды были хорошо подготовлены, а возглавляли некоторые группы, скорее всего, боевые офицеры пакистанской армии, хотя ни одного поймать не удалось. Население американские силы воспринимает враждебно, оказывает содействие талибам. Связь талибов подавить так же не удается, у них есть современная аппаратура, скачущая с канала на канал по заданному алгоритму.

Подошла и ночь, наполненная светом САБов в небе и нитями трассеров где-то вдали у гор. Забравшись в выкопанную им самим неглубокую могилу и положив сверху пулемет, капрал Гатуик заснул под гулкое буханье орудий.

Утро для него началось не с морпеховского горна, трубящего побудку, а с какого-то ублюдка, который тряс его за плечо. Капрал застонал — спать в могиле было не так-то удобно, и он чувствовал себя так, как будто только что отыграл несколько жестких иннингов в американский футбол.

— Подъем, капрал, подъем. Мы вылетаем…

Так толком и не проснувшись, капрал Гатуик вместе со всеми выполз на вертолетную площадку, где раскручивал лопасти массивный «адский вагон» — «МН-47». Выше, чуть в стороне от него, завис прикрывающий высадку «Апач».

Было еще темно…

В отличие от UH-60, в котором летишь и все видно, люки с обоих сторон десантного отсека открыты — в «адском вагоне» не видно было ничего, он полз неторопливо и солидно, чуть покачиваясь в воздушных потоках. Их было не меньше тридцати бойцов, вертолет был полный, люди со снаряжением пытались проснуться, кто-то пил кофе из саморазогревающейся банки, кто-то — принимал какие-то таблетки. Капрал заметил, что все вооружены до зубов, несколько гранатометов MGL и пулеметов, намного больше, чем полагается по штату. Их группа была почти что в полном составе — девять человек из двенадцати.

— Куда мы летим, парень? — ткнул он в бок соседа, которого не знал по имени.

— Туда, где полная задница дерьма, — ответил сосед и что-то сказал на совершенно незнакомом капралу языке, судя по всему — непечатное. Капрал ничего расспрашивать дальше не стал, просто откинулся на вибрирующую стенку десантного отсека и закрыл глаза.

Летели недолго — минут через десять появился техник-сержант ВВС, проорал «Готовность!». Это значит — до высадки оставалось пять минут или даже меньше…

Высадили на каком-то плоскогорье, поросшем хилым кустарником и травой. Правее, примерно в клике от них, было селение, а в том же направлении, кликах в трех, была река. К селению вела дорога, довольно цивилизованная и чистенькая. Высадили их без сопротивления, никто по ним не стрелял, «Апач» и бортовые пулеметы «вагона» не понадобились.

— Занять круговую оборону! Командиры взводов — ко мне!

Не дожидаясь команды, капрал достал остро заточенную саперную лопатку — у него была русская, старого образца, но из хорошей стали и крепкая, начал окапываться. В последние годы в американской армии не очень любили окапываться, предпочитая заграждения из бетона и наполненных землей больших, армированных стальной сеткой мешков HESCO. Но командиры, которые понимали что к чему — упорно считали, что нет лучшего укрепления, чем хороший окоп, и предпочитали зарываться в землю всякий раз, как только представлялась возможность.[46]

Глядя на капрала, окапываться начали и другие, кто не выбросил из своего рюкзака саперную лопатку. А кто выбросил — им же хуже…

Обстреливать начали минут через двадцать, из зеленки. Так получилось, что они высадились на плоском склоне холма у самой его вершины, плоский он был настолько, что ты поднимался по нему и даже не чувствовал крутизны, примерно пятнадцать градусов от горизонта. Получалось, что у них был свободный огонь — но и из зеленки их так же могли запросто обстреливать, поскольку простреливались все их позиции. Капрал уже выкопал — долгое знакомство с лопатой сделало его руки мозолистыми, а работу лопатой быстрой и ловкой — окоп для стрельбы лежа, выложил бруствер и сейчас углублял окоп, понимая, что чем он будет глубже, тем сохраннее будет его задница.

Пуля щелкнула по камням — и кто-то выругался в голос.

— Контакт с фронта, одиночный снайперский огонь!

Лично капрал не был уверен в том, что снайперский, муджики часто били одиночными из «АК», стремясь создать видимость работы снайпера, чтобы заставить нервничать, прекратить продвижение вперед и вызвать поддержку. Но это мог быть и настоящий снайпер.

Бросив лопатку, капрал приложился к пулемету, пытаясь определить, куда стрелять. Но перед ним была только зеленка, проклятая зеленка, дорога и дальше кишлак.

Рядом кто-то тяжело плюхнулся, оказалось — Нулан.

— Окопался? Хорошо. Держи центральный сектор, ты сейчас наш основной козырь, капрал. Мы толком не развернулись.

— Есть, сэр.

— Патроны береги. Чувствую я — застрянем тут.

— Да, сэр. Сэр…

— Да?

— Какого черта нас тут высадили?

Нулан усмехнулся — мрачно и зло.

— Тактический десант. По этой дороге сюда должна продвинуться бронеколонна АНА, зачистить вот тот кишлак. Только чую я — ни хрена они сюда не продвинутся, не первый раз. Держи ухо востро, морпех.

— Семпер фи, сэр.

От нечего делать — окоп был почти поясным, мощный бруствер с бойницами, можно вести огонь на три стороны — капрал переключил рацию на «общий» канал, пытаясь понять, что происходит вокруг и чего им ждать. Обмен выходил невеселым — день только начался, желто-красное солнце еще висело над самыми горами на востоке — а уже в нескольких точках провинции шли ожесточенные бои с моджахедами…

— Альфа-Майк, это Красный Пес, мы под постоянным обстрелом, до пять-ноль ублюдков вокруг нас. Мы с трудом удерживаем позиции и не можем продвинуться дальше, нуждаемся в поддержке, прием!

— Гражданин, это Дельта-три! Мы на третьем километре дороги, заняли точку Индия-три, в кишлаке на север от нас духи, как понял, прием!

— Альфа-Майк-три, Пятнадцатый на позицию Индия-восемь не вышел, повторяю, Пятнадцатый на позицию Индия-восемь не вышел.

— Дельта-три, это Гражданин, дай точные координаты для обстрела позиций противника. Я постараюсь найти пару птичек и отправить на помощь вам!

— Понял тебя, Гражданин, передаю связку, Эхо, Чарли, Лима, Эхо, Виски, Сьерра, Чарли, Виски, Виски, раздел, подтвердите, прием!