Эленвэль качнула головой и махнула рукой, давай знак трогаться. Хеллегер ещё раз обвела взглядом двор, людей, величественный замок, снова, как заклинание, повторила:

— Я вернусь… — и тронула поводья.

Когда отряд уже выехал за мощные замковые стены высоко в небе появилась огромная чёрная птица. Хеллегер улыбнулась, остановила коня, и вытянула руку. На неё, громко хлопая крыльями, сел иссиня-чёрный ворон.

— Здравствуй, Дугальд… — Эльфийка не удержалась и погладила согнутым указательным пальцем перья на груди птицы. — Мы ещё встретимся. Дождись меня, великий шаман. Мне нужен кто-то, кого я смогу называть отцом…

Ворон наклонил голову набок, глаза-бусинки сверкнули знакомым голубым огнём. Перебирая лапами, ворон по руке Хеллегер подобрался к самому лицу, ткнулся лбом в её щёку. Пара мгновений, и птица взлетела, громко рассекая крыльями стылый горный воздух. Великий шаман попрощался и будет ждать…

По щекам Хеллегер снова потекли слёзы. Она постаралась спрятать их, пониже натянув капюшон. Её судьба сделала ещё один поворот. Ей снова предстоял нелёгкий путь в чужой дом к чужим… эльфам…

Глава 45.

Отряд эльфов спустился к равнине и остановился.

— Ниир, открывай портал. — Приказала Эленвэль.

— Мы пойдём порталом? — Спокойно спросила Хеллегер. Вот теперь она поняла, почему наблюдатели за стенами замка пропустили появление эльфов, и их визит стал таким неожиданным.

— Да. Не беспокойся. — Снисходительно усмехнулась мать, уловив лёгкое волнение Хеллегер. — Это безопасно. Для твоей девочки тоже.

Тот, кого эльфийка назвала Нииром, уже спешился. Он сосредоточенно что-то бормотал себе под нос. Словно во сне, он протянул руку и над его ладонью прямо из воздуха медленно проявились руны. Они переливались холодным сине-зелёным цветом. С удивлением Хеллегер рассматривала незнакомую вязь.

— Да, милая моя, — Мать понимающе рассмеялась, — не ты одна балуешься рунами. Это наша магия. Родовая. Ниир твой кузен, и он тоже кое-что умеет. Будешь умницей, он и тебя научит.

Эленвэль наклонилась ближе к Хеллегер и почти прошептала:

— Никому не говори, но твоя кровь гораздо сильнее. Однажды ты переплюнешь его, и его это сильно огорчит.

Хеллегер хмыкнула, наблюдая за тонкой работой Ниира. Переплюнуть эльфа, который всю жизнь учил приёмы магии рун? Запросто! Только дайте ей добраться до вашей библиотеки, и она не только выучит новые ставы, но и сама будет открывать порталы, куда угодно.

Ниир, наконец, закончил бормотать. Руны в воздухе вспыхнули последний раз и медленно растаяли… Вместо них повисло огромное облако, словно кто-то подвесил на невидимых нитях тонкую дымку вуали. Эленвэль довольно кивнула, и первые всадники прошли порталом.

— Хеллегер, прикрой глаза во время перехода. Не бойся, ты не заблудишься. И девочке своей скажи.

Хеллегер обернулась. Эйлин сидела бледная, как отбеленное полотно. Эльф крепко прижимал её одной рукой к себе.

— Не бойся, милая. Нам нужно пройти через… — Хеллегер замялась. Откуда девочке знать, что такое портал. Хеллегер и сама-то не очень понимала, что это такое и как работает. — В общем, не бойся. Это волшебное окно в земли эльфов. И глазки прикрой. Хорошо?

Эйлин сосредоточенно кивнула.

— Хорошо. Теперь иди вперёд, я за тобой. — Эленвэль надоела заминка.

Хеллегер медленно вдохнула, резко выдохнула и направила коня прямо в белёсое марево. Она почувствовала, как воздух на мгновение стал плотнее, сдавил её со всех сторон, а затем она оказалась в другом мире, где царствовала весна. Воздух, наполненный ароматами полевых цветов, мёда и свежести, ворвался в её лёгкие, и она распахнула глаза. Её коня кто-то схватил за узду и потянул в сторону от портала, открывая дорогу идущим следом.

Хеллегер с интересом осматривалась. Они вышли на небольшой полянке где-то в лесу. Буйная молодая зелень подлеска блестела влагой. Недавно прошёл дождь, и мелкие капли сверкали на солнце, переливались несметным количеством радуг.

Из портала вышла Эленвэль. Она сама направила лошадь в сторону. За нею последовали остальные эльфы.

— Тебе нравится здесь? — Спросила эльфийка у дочери.

— Не знаю. Я ещё ничего не видела. — Хеллегер повела плечами. — Здесь жарко. Нам с Эйлин надо снять плащи.

Эленвэль рассмеялась чистым звонким смехом.

— Нам всем надо, милая. Подожди немного. Открытый портал — это всегда опасность.

Как только Ниир закрыл портал, всадники спешились. Они скидывали плащи и ловко паковали их в свои седельные сумки. К Хеллегер подошёл один из эльфов, чуть поклонился.

— Позвольте вашу одежду, элле Хеллегер.

Эльфийка в удивлении вскинула брови.

— Отдай ему плащ, Хеллегер. Ты принадлежишь правящей ветви. Ты — элле. — Эленвэль усмехнулась. — Ничего, ты привыкнешь. К этому быстро привыкаешь…

Хеллегер отдала свой плащ эльфу и помогла Эйлин упаковать её тёплую курточку в седельную сумку. Эльфы украдкой бросали на неё взгляды — кто осуждающие, кто заинтересованные, кто равнодушные. Хеллегер было всё равно. Она всю жизнь жила под такими взглядами.

Наконец, она могла оглядеться. Ничем примечательным лес не отличался от обычного. Просто тепло и хорошо.

— У нас не бывает холодов, милая. — Эленвэль незаметно подошла к дочери.

— Удобно. — Усмехнулась та в ответ.

— Нам осталось совсем немного. Отсюда отряду было удобнее проходить портал. — Элевэль обернулась. — Аринор, все готовы? Хочу домой!

— Да, элле. — Высокий, бледный, как сама смерть, эльф чуть поклонился.

— Тогда по коням, и в дорогу!

Эленвэль и Хеллегер помогли сесть в сёдла. Отряд медленно двинулся в путь. Из леса выбирались тропинкой, которую, к удивлению Хеллегер, совсем не бороздили корни вековых деревьев, растущих вокруг. Ей не за чем было следить за дорогой, боясь, что лошадь споткнётся. Она усмехнулась — практичные твари, эти эльфы. Она всё время ловила отголоски чужой магии.

Совсем скоро они выехали на хорошо утоптанную дорогу.

— Зачем вам дороги? — Обернулась к Эленвэль Хеллегер.

— Магия — это всегда расход магического резерва и сил. Зачем тратить, если можно просто проехать на лошади? Вообще, мы редко ходим порталами. Незачем демонстрировать кому попало наши умения.

Хеллегер кивнула. Она больше не задавала вопросов до самих чертогов, окружённых изящным резным забором из сверкающего металла. Хеллегер не сомневалась, очень прочного и надёжного. Высокие, такие же резные ворота, плавно разъехались в стороны, пропуская небольшой отряд внутрь.

Всадники спешились у самого крыльца воздушного, наполненного эфиром дворца. Его стены и крыльцо переливались перламутром, уходя ввысь. Изящные башенки сверкали на солнце слепящими бликами. Вся эта нежность вызвала у Хеллегер отвращение. Ей захотелось в тёмные коридоры замка клана Хаттэн, в свою небольшую комнатку с огромным камином, в котором полыхает огонь…

— Мама, как я рад, что ты вернулась целой и здоровой! — По ступенькам к ним спускался высокий, стройный эльф с горделивой осанкой. Его глаза непередаваемого изумрудного цвета смотрели