– Вынужден признать, что и для меня летние дни тянутся долго. В стране мир, люди живут спокойно…

– …а царю скучно, – закончил за него Аминтор.

Соломон рассмеялся. Но, даже смеясь, он вспомнил спокойное утверждение Нефрет: она тоже сказала, что он страдает от скуки. Теперь и Аминтор заговорил о том же. «Если жизнь кажется мне скучной, неужели людям это настолько очевидно? Разве могу я сознаться в этом грехе, когда весь мир у моих ног?»

– Все не так плохо. Но от развлечений я бы не отказался.

Словно услышав царские слова, из полумрака выходившей на крышу комнаты показался слуга. Приблизившись к Соломону, он низко склонился.

– Встань, – сказал Соломон, заставляя себя улыбнуться слуге, – встань и говори.

– О царь, дозорные передают, что в город прибыл гонец. Он очень спешит, чтобы передать свою весть царю.

Соломон кивнул:

– Пусть мои советники ожидают меня в тронном зале.

– Как прикажет царь, – ответил слуга и бегом удалился, стараясь ступать тихо.

Соломон наконец позволил себе выдохнуть.

– Слишком ты добр, царь, – покачал головой Аминтор, – тебе следовало приказать гонцу подняться сюда, к тебе, а не идти к нему.

– Может быть, но люди, которые усердно трудятся, заслуживают награды. Им нравится, когда царь принимает их пышно и торжественно. А мудрый царь должен по возможности угождать слугам и подданным.

Когда гонец вбежал в дворцовые ворота, Соломон уже сидел на троне, ожидая его, а советники, не занятые другими делами, выстроились по правую руку. Аминтор стоял слева от царя, и, казалось, из всех его приближенных он один чувствовал себя свободно. «Мои люди все еще не научились жить в империи. Сколько же царей, сколько поколений нужно, чтобы племя превратилось в народ?»

Его виски сдавливал кованый золотой обруч. На коленях лежал скипетр со львиной головой. Гонцу, пробежавшему между колоннами и остановившемуся перед троном, предстояло увидеть, как царь Соломон во всем блеске своего облачения ожидает вестей.

Царь хорошо рассчитал время. Не успели его приближенные почувствовать нетерпение – и заворчать, что у них много важной работы! – как послышался топот босых ног по мраморному полу. Гонец прибыл. Выскочив из полумрака деревянных колонн, он промчался через зал, как стрела, и бросился на колени перед Львиным троном.

– Говори. – Соломон сдержанно улыбнулся, готовясь услышать срочные известия.

– О царь, да продлятся дни твои вечно! Господин Исав, градоначальник Ецион-Гевера, посылает приветствие царю Соломону Премудрому. Тебя приветствует также Годавия, возглавляющий фарсийскую флотилию. Вот что передает тебе флотоводец: «Вернулся фарсийский флот, о царь, и на кораблях…»

– Подожди.

Гонец так запыхался, что Соломону еле удавалось разбирать его слова. Пристально глядя на гонца, он вздохнул:

– Отдышись и выпей вина. Эти вести не могут быть настолько важными, чтобы из-за них умереть.

Сеть гонцов работала хорошо. Единственный недостаток заключался в том, что скороходы трудились чересчур усердно. Они гордились своими быстрыми ногами. Каждое известие, по крайней мере, пока они его не передавали, становилось для них чрезвычайно важным и срочным.

Гонец принял чашу с вином, благодарно и в то же время с раздражением.

– О царь… – начал он снова.

Соломон поднял руку, останавливая его:

– Я ничего не желаю слышать, пока ты не перестанешь хватать ртом воздух, словно выброшенный на берег угорь. Ты еще успеешь передать свои вести. Осуши чашу до дна.

Гонец допил вино и вытер губы. Соломон терпеливо ждал. Потом улыбнулся и заметил:

– Так-то лучше. А теперь я могу выслушать слова флотоводца.

Гонец, которому наконец-то позволили заговорить, оживился:

– О царь, вот известие для царя Соломона от Годавии, возглавляющего фарсийский флот: корабли вернулись из южных земель с грузом слоновой кости, благовоний и золота. Эти и многие другие сокровища прислала в подарок царю Соломону царица Страны Пряностей. Прибыла также и сама царица, чтобы собственными глазами увидеть славу царства Израиль, услышать мудрые речи царя Соломона и принести свидетельство об этом обратно в Савское царство.

Соломон уставился на гонца. Редко ему случалось испытывать такое удивление.

– Царица Савская прибыла сюда? В нашу страну?

– Да, о царь, она приплыла с юга на фарсийском корабле.

Довольный произведенным впечатлением, гонец гордо выпрямился, ожидая дальнейших вопросов.

«Неужели царица Савская проехала полмира, чтобы встретиться со мной? Чего же она хочет?» Соломон отправил своих послов в далекую Саву в надежде заключить еще один договор, выгодный для его стремительно крепнущего царства, но результаты превзошли даже самые смелые его ожидания. Может, царь Савский отправил свою жену в качестве посланницы? Или в качестве подарка? А может, правдивыми оказались небылицы, будто Южной страной правит женщина, колдунья, которой уже тысяча лет? Этому Соломон уж точно бы не поверил. Если прибыла царица, ясно, что ее прислал царь. «Ни одна царица не осмелилась бы покинуть свой трон и поехать в такую даль, если бы хотела сохранить власть!»

Эта загадка манила пряным ароматом интриги. Скука, изнурявшая Соломона, рассеялась, словно туман под лучами солнца.

– И где же сейчас царица?

Кроме ладана, Савское царство, известное также как Страна Пряностей, славилось безумными историями, которые рассказывали побывавшие там путешественники. «Теперь я узнаю, правду ли говорят о Южной стране».

– Царица и ее свита ожидают в Ецион-Гевере, о царь.

Портовый город Ецион-Гевер служил царству Соломона воротами, открывавшими путь ко всем странам мира и их богатствам. В порт, расположенный на южной границе страны, в заливе Акаба, приходили корабли, груженные слоновой костью и хлопком из Хуша и Египта, рубинами и корицей из Индии, золотом из каньонов Офира. Неподалеку добывали медь и железо. Ецион-Гевер не только способствовал торговле, но и выплавлял металлы для царства.

«А что если в Савском царстве хотят разведать о наших плавильнях и рудниках? И для чего же это им понадобилось? Возможно, царь Савский пытается выяснить, откуда у нас такие богатства, и присвоить их. Прощупывает почву, изучая нашу оборону. В таком случае, царицу отправили для того, чтобы скрыть истинную цель прибытия чужеземцев. Может быть…

Может быть, хватит уже терять время? Как я узнаю об их истинных целях, не поговорив с царицей?»

Внезапно почувствовав беспокойство, Соломон поднялся с трона.

– Ты хорошо потрудился, – сказал он гонцу ясным голосом, слышным во всех уголках тронного зала.

Гонец благодарно улыбнулся. Соломон приказал управляющему Ахисару проследить за тем, чтобы усердного слугу хорошо накормили и напоили. Затем царь обернулся к Садоку: