назад, то и сам бы затруднился ответить, жив он или мёртв. Передо мной он предстал во всём своём великолепии — сияющий, созданный изо льда и холода, невероятно опасный. В камере же лежало… нечто. Нечто полупрозрачное, с голубым грязным отливом. Оно скорее напоминало кучку пластмассовых костей, чем могучего дракона. Я материализовался и присел у огромной треугольной морды.

Ледяной Дракон приоткрыл один глаз и едва слышно протянул:

— Не обманул.

— Всегда выполняю свои обещания, — усмехнулся я. — Последнее слово?

— Ненавижу людей, — Дракон закашлялся, выдохнув ледяную изморозь. — В другой ситуации я бы тебя уничтожил. А всё это здание, что… Кха-кха! Что надо мной… Я бы его сровнял с землёй. Но сегодня… Сегодня я тоже выполняю обещания. Иллюзии и ментальная защита, как мы и договаривались.

Он с большим трудом приподнял лапу, и с его когтей сорвался голубой свет. Мне в лицо пахнуло холодом, кожу закололи миллионы крохотных иголочек, а магическое ядро расширилось и вспыхнуло огнём — в солнечном сплетении потеплело, и я почувствовал, как череп словно сковало льдом. А потом всё пропало. Я вытянул перед собой руку и представил лесную фею — в ту же секунду на ладони появилась крохотная девушка со стрекозиными крыльями и принялась танцевать. Очень реалистичная иллюзия.

— Краси-и-и-и-и-иво! — с лёгкой завистью выдохнул Крабогном и попытался сцапать фею, но стоило ему коснуться её стрекозиных крылышек, как иллюзия развеялась. Он надулся и обиженно проныл: — Нече-е-естно!

— Мир — нечестная штука, — хмыкнул я и сконцентрировался на Драконе. Жизнь едва в нём теплилась, да и то лишь благодаря специальным стазисным заклинаниям. Достаточно уничтожить их и нанести слабенький удар драконьему магическому ядру, и он умрёт. Я обратился к Дракону: — На счёт пять. Готов? Раз, два…

Я снял стазисные заклинания и остановил его сердце. Быстро, эффективно, милосердно. Он даже не успел ничего почувствовать. Здоровенная драконья туша обмякла, лапы раскинулись в разные стороны. Мне под ноги выпал кристалл и зелёнка. Кристалл был светло-фиолетового цвета — аметист, Б-уровень. Странно, я думал, что Ледяной Дракон достиг как минимум шестого ранга развития, второй — слишком слабо для такого монстра. Или на него так повлияли долгие годы плена? Я поднял добычу и спрятал в карман.

— Крабогномище, ты сможешь перенести эти кости в Изнанку?

— Конечно, великан-хозяин-друг!

— Делай и возвращайся поскорее, в награду получишь Зубастого Осьминога.

— Крутяшно!

Он растворился в воздухе, а следом исчезла и драконья туша. Я покачал головой. Мда, и понабрался же где-то словечек.

Зубастого Осьминога искать не пришлось — он обезумел и непрерывно бросался на прутья камеры, пытаясь выбраться на свободу. Длинные щупальца рвались в пещеру, с глухими звуками стукаясь о стены. Нет, так не пойдёт. Я поймал одно щупальце и, не обращая внимания на разъярённый вой, использовал ментальную технику — передал монстру одну-единственную мысль: «Скоро всё закончится, я освобожу тебя». На полноценный разговор моих сил не хватило бы, а Тени тратить было жалко. Так что минут пять я упорно повторял одно и то же, пока Зубастый Осьминог не успокоился.

В его маленьких чёрных глазах появилась осмысленность, и он, выбравшись из искусственного озерца, доверчиво замер у решётки.

— Милашка! — воскликнул Крабогном и… потрепал Осьминога за щёки. Повернувшись ко мне, он уточнил: — Разрешить мне забрать?

— Да, это тебе подарок. Мы же друзья, — я улыбнулся. — Перенеси его в безопасное место, подальше от людей.

— Друзья! — умилился Крабогном и, крепко обняв мою ногу, самым честным тоном заверил: — Никто не увидеть! Я выгуливать только в безопасный место!

Секунду спустя Зубастый Осьминог и Крабогном испарились. Надеюсь, зловредный дух действительно держит свой зверинец подальше от людей. Я представил, как Василиск, Кащей и Зубастый Осьминог нежатся на солнышке и играют в мячик. Да уж, такая картина оставит неизгладимое впечатление. Поумерив воображение, я вновь перевоплотился в чёрный дым, прыгнул в тень и перенёсся наверх, в знакомый коридор. Направился в общежитие чернокнижников: нужно хоть немного поспать, ведь завтра — первый учебный день.

— Вот ты где, — прошипел кто-то из темноты, когда я уже переступал порог гостиной чернокнижников. На свет, отбрасываемый камином, вышел мужчина в стильном чёрном костюме и шляпе с широкими полями, которые скрывали его лицо. Он небрежно пнул кофейный столик и скинул пару книг с полок, а потом отпил из забытой кем-то кружки и тут же выплюнул всё на пол. — Знаешь, пока я тебя ждал, даже немного заскучал.

— Кто ты? — спросил я.

Незнакомец лишь оскалился и выстрелил из пистолета с глушителем.

Глава 32

Выстрел попал мне в левую часть груди. Но… естественно я не стал рисковать и моментально создал обволакивающий доспех, потратив на это все остатки позаимствованной силы от Крабогнома. Однако на этом я не остановился и буквально в то же мгновение создал иллюзию на предполагаемом месте ранения. Буквально за секунду я просчитал всю сложившуюся ситуацию и принял для себя максимально рациональное решение. Прежде чем убить наемника, я постараюсь выведать как можно больше информации. Раз уж до меня и здесь добрались, значит, дело действительно серьезное…

Я издал сдавленный крик, и, схватившись за «ранение», слегка согнулся над полом. А благодаря наложенной иллюзии, по моему телу уже текла кровь.

Киллер явно расслабился и небрежно ткнул пистолетом мне в лоб, после чего выжидательно уставился — видимо он думал, что я буду умолять о пощаде, грёбаный садист. Садист и позёр — огнестрел в этом мире не пользовался особой популярностью, потому что в эффективности значительно уступал заклинаниям и магическому холодному оружию. Пули быстро теряли магию, их было сложно контролировать в полёте. Я скривил губы и указательным пальцем отвёл ствол пистолета в сторону.

— Наёмный убийца? — я старался дышать не равномерно. — Не слишком ли нагло? Или тебе не говорили, что романовцы находятся под государственной защитой? Тебя отыщут и кинут в тюрьму до конца жизни. Хотя… Даже если Российская Империя не озаботится этим преступлением, это сделает Краснодарская Академия. Ещё бы — в их стенах убили студента! Прямой удар по репутации.

— Ну, пусть попробуют, — оскалился Киллер. — Мне щедро заплатили за все неудобства. В принципе, ты можешь гордиться. Твоя голова стоит так дорого, что я могу больше никогда не работать. Улететь на тёплые острова и попивать «Секс на пляже». Так что не беспокойся, парень, после твоего убийства моя жизнь будет прекрасной и беззаботной.

— Да уж, меня действительно кто-то очень сильно не любит. Кстати, не подскажешь, кто именно? Мне же всё равно умирать… — я состроил наивно-печальное лицо.

— Профессиональная тайна, — неприятно улыбнулся Киллер и огляделся. Он явно не воспринимал меня как серьёзного противника и считал, что всё самое сложное уже позади. — Люди — такие слабые, ничтожные существа… Их убивать та-а-а-а-ак скучно. Ты знал, что каждый человек, сам того не замечая, живёт по определённому расписанию? Нужно всего лишь проследить за ним, и всё — через пару дней его можно без проблем поймать в безлюдном месте и…

Киллер провёл большим пальцем по шее.

— Как грустно. Очень тебе сочувствую, — слегка улыбнувшись протянул я.

— Не понимаешь, — отмахнулся Киллер и добавил: — Никто не понимает.

— Трогательная история серийного убийцы. По ней обязательно когда-нибудь снимут невероятный блокбастер.

— Не понимаешь, — повторил Киллер. Кажется, ему нравилось слушать собственный голос. Нарцисс обыкновенный, одна штука. Он задумался и пустился в объяснения: — Краснодарская Академия — это был вызов! Надежда на что-то новенькое. Но по итогу… Вот он я! Стою внутри Академии, в факультетской гостиной, и собираюсь прикончить одного из студентов. Хотя чего я ждал? Чтобы вшивые романовцы остановили меня, убийцу королей и президентов? Ты слышал про переворот в Республике Уругвай? Моих рук дело. Я прокрался ночью…

— Сделай одолжение, прикончи меня сразу, — я поморщился. — Лучше буду истекать кровью от пули в сердце, чем слушать твои хвастливые бредни.

— Борзый крысёныш, — его взгляд остановился на двери, ведущей в общежитие. Киллер к чему-то прислушался, и его улыбка стала отвратительно-масляной. В глазах вспыхнула похоть. — Думаю, я немного здесь задержусь. Не упускать же возможность покувыркаться с юными девочками? Интересно, они все совершеннолетние? Понимаешь, я люблю помоло…

Я не дослушал его омерзительные размышления и мгновенно развоплотился в чёрный туман. Энергию, взятую у Крабогнома, я уже потратил, поэтому пришлось заплатить сто одиннадцатью Тенями — что значительно меньше, чем раньше. Возможно, это связано с адаптацией к местной магической системе.

Киллер вздёрнул пистолет, водя дулом из стороны в сторону. Его глаза на секунду испуганно расширились, но почти сразу он взял