class="p1">Саша добился того, что трос перестал цепляться за кольца и заброс вместе с запиранием сети сократился до пяти минут. Когда он уже решил начать пробу на воде, на берег пришел только что приехавший из Юрезани Петя.

Забавин выглядел необыкновенно торжественным. Приглаженные в городской парикмахерской волосы еще не успели растрепаться. Занятия с книгами и рукописями наложили отпечаток на его лицо — оно было полно сосредоточенной задумчивости. Казалось, он продолжал еще оценивать каждое явление с высоты двух с половиной столетий, куда заглянул, изучая эпоху Петра.

Саша, бросив сеть, с изумлением смотрел на друга: к нему неторопливым шагом подходил совсем не тот человек, которого он несколько дней назад проводил в Юрезань. Подошел и протянул руку:

— Здравствуй, Саша. Чем это вы занимаетесь?

Такое важничанье не очень понравилось Саше, но он все-таки ответил:

— Готовим ловушку для щуки.

— Значит, вы еще не поймали ее?

Это уже обидело Сашу, и он коротко ответил:

— Решили эту честь предоставить тебе.

— Спасибо! — Петя не уловил иронии, которая, как казалось Саше, должна была прозвучать в его ответе. — Ты знаешь, я пришел к окончательному выводу, что это щука петровских времен. Петр приезжал сюда несколько лет подряд и построил здесь свой потешный флот. Я думаю, что мы сделаем научное открытие… Спасибо тебе за устройство ловушки, я это отмечу в своем сообщении.

— Где, где?

— В своем сообщении в Академию наук.

Саша насмешливо поклонился:

— Желаю вам, товарищ Забавин, успеха! Можете начинать ловить вашу щуку!

Отойдя на несколько шагов, Саша присел на песок, отломил веточку таволожника и начал жевать ее с таким видом, будто дальнейшее его не касалось. Леня, уловивший обиду в голосе брата, медленно отступил от Пети и тоже уселся на песке. Затем отошел Терешкин. Тогда и другие ребята, теснясь и толкаясь, покинули Забавина и уселись рядком, выставив перед новоявленным ученым босые ноги.

Петя остался один возле намета. Огромная сеть из двенадцати щитов, три лодки, на одной из которых была установлена электрическая лебедка, двести метров черного водонепроницаемого провода в катушке — все было отдано ему, и он не знал, что делать с этим хозяйством.

Постояв несколько минут, Петя медленно пошел к покинувшим его друзьям.

— Слушай, Саша, почему ты обиделся?

— А я не обижался… Мы свое дело сделали, теперь попробуй ты.

— Но ведь это же для науки!

— А мне показалось, что для твоей личной славы. Мне показалось, что ты всю науку забрал себе, а нам оставил только возню с сетью… Викентий Иванович тоже вот для науки живет, а никогда выше других себя не ставит. Он уже профессор, а ты. всего-навсего воспитанник трудовых резервов, и тебе бы совсем не к лицу гордиться!

Терешкин и ребята отвернулись, делая вид, что не слышат этой ссоры.

Петя опустился на песок рядом с Сашей.

— Как ты мог это подумать! — огорченно сказал он.

— А как ты заговорил? Ты думаешь, для чего собрались сюда ребята? Зачем пришел Илья Евстигнеевич? Нам всем хочется выловить для науки эту таинственную щуку. Они три дня трудились, не считаясь ни с чем! Ты посмотри на их руки… они же литр иода израсходовали, пока сеть связали. А ты пригйел на готовенькое с таким видом, будто кто-то обязан обеспечить тебе успех. Да разве у нас кто- нибудь охотится за славой в одиночку!

Петя побагровел от стыда, почесал затылок, отчего прилизанные в парикмахерской волосы сразу взбились привычными лохмами и сам он стал прежним, привычным, милым товарищем.

— Сашок, прости меня… Я же нечаянно… Ты знаешь, я столько об этой щуке думал…

Саша не хотел унижения друга, ему достаточно было чистосердечного признания вины. Он встал и крикнул:

— Ну как, начнем, товарищи?

И сразу все загомонили, вскочили, бросились к сети.

Терешкин сел в лодку с лебедкой — он был рулевым, — а Петя, удерживая Сашу за руку, спрашивал:

— Хорошо, а я-то что буду делать? Я-то что буду делать?

— Ты будешь главным электриком экспедиции. Обеспечь работу лебедки.

Саша в двух словах объяснил Пете, что они намерены предпринять, и Петя принялся монтировать на поплавки водонепроницаемый провод. Затем, вызвав на помощь двух добровольцев, побежал с ними по берегу подсоединять водонепроницаемый провод к электролинии, проходящей неподалеку от щучьего бучила.

Лодки, нагруженные тяжелой сетью, медленно выстроились вокруг бучила. Провод плавал на воде, как черная змея.

Сеть упала в воду, грузила потянули ее ко дну, и она опустилась куполом, тихо толкнувшись в ил. Петя немедленно включил лебедку. Треск мотора понесся над тихой водой, как пулеметная очередь.

Затянутая тросом сеть перевернулась в воде и медленно поднялась на поверхность. Ее отбуксировали к берегу, так как втащить такую тяжесть в лодки было невозможно. Когда ее выволокли на песок, она оказалась пустой.

Три раза забрасывали рыболовы свою ловушку, и каждый раз рыба успевала уйти. И без поляроидных очков, нагнувшись к воде, можно было увидеть рыб, стрелой уносившихся от ловушки.

Рыбы останавливались невдалеке от сети словно для того, чтобы посмотреть, как сеть садится на дно и стягивается, срезая водоросли и горки ила.

…Наступил вечер. Настроение рыболовов становилось все хуже. Они уже начинали ссориться. Больше всех огорчился Леня, ожидавший, что они сегодня же выловят щуку. Наконец Саша приказал прекратить напрасные попытки.

— А может, она на электрическую лампу пойдет? — спросил Леня.

— В самом деле, давай попробуем, Саша? — поддержал Петя.

— Профессор говорил, что рыба идет на свет, как в насекомые, — добавил Терешкин.

Саша не отвечал. Наряду с горьким и обидным разочарованием он чувствовал и благодарность к товарищам, не желавшим признавать поражение.

Вот, например, Леня… За эти несколько дней он словно вырос, стал мужественнее, умнее, вдумчивее. Как осторожно, но в то же время и настойчиво ищет он один за другим новые способы охоты! Он не вступает в пререкания со старшими, он только советует. Вот и Терешкин принимает его совет…

А Петя? Уже нет и речи о том, что все должны работать на него. Он активно участвует в общем деле…

Но что будет, если и с ловлей на свет ничего не выйдет? Не разочаруются ли его товарищи окончательно?

Хотя помощники и выглядели утомленными, их упрямо сдвинутые брови, стиснутые челюсти — все говорило, что их так просто не собьешь. Саша смотрел на них, как командир на солдат перед новым наступлением… А выдержат ли они? Выдержат! Конечно, выдержат! И Саша отдал приказ подготовиться к новой атаке.

— Попробуем ловить на свет. Я верю Викентию Ивановичу. Только где взять водонепроницаемый патрон для лампы?

— И патрон