долго это длилось, никто бы не сказал. Но в один момент поток иссяк. И Елисей выдохнул обезвоженным горлом сухой воздух, качнулся в обратную сторону и вернулся в отстойник.

Тут более никого не было. Все мышино-крысиное царство города Велиграда погибло в этот день в нервной борьбе с волшебной дудкой.

Конечно, рано или поздно, все вернется на круги своя, популяция восстановится, но царскую волю Елисей выполнил целиком и полностью.

Чему сам певец был уже не особо-то и рад…

Глава девятнадцатая. ПЛАНЫ, ПЛАНЫ, ПЛАНЫ И ИХ ВОПЛОЩЕНИЕ

Уж чего никак не ожидал некогда молодой и блистательный, а ныне обедневший и слегка пожухший маркиз Жак де Гак, так это подобного задания.

Ну, право слово! Искать несуществующую золотую жилу? Да это просто издевательство какое-то! Ведь даже в самом свитке было написано: «Утерянную жилу!» То есть ее уже когда-то утеряли, и, судя по всему, по веской причине.

Маркиз никогда не бывал в горах, и сейчас не собирался туда отправляться. Но пришлось.

Купив на последние монеты теплую одежду и сапоги, он в одиночку направился в сторону моря и гор, решив уже на месте обзавестись проводником.

Но ничего не вышло. Местные крутили пальцами у виска, слушая хранцузскую речь, и ни в какую не соглашались идти в горы. Побродив самостоятельно по округе несколько дней, заработав множество мозолей, и потеряв последнюю надежду, маркиз сел на берегу моря и горько заплакал.

Его великий план обратился в ничто. Все его надежды и стремления катились в пропасть, долги тянули ко дну, и лучшее, что ему оставалось, это броситься на фамильную шпагу и покончить со всеми проблемами одним махом.

Он попытался было это сделать, но не хватило духа. И сейчас Жак сидел и собирался с силами, дабы повторить попытку, теперь уже наверняка.

Шпага еще с первого раза была надежно закреплена между камней острием вверх. Все, что требовалось, это упасть на нее сверху, и клинок сыграет свою роль.

Де Гак отхлебнул вина из бутыли. Местная гадость, но пить, на удивление, можно. Как только бутыль опустеет, кончится и жизнь маркиза. Так тому и быть.

Местный королек дал слишком хитрую задачу, явно решив вывести главного соперника из игры. Интересно, что получили другие? Впрочем, не важно. Он разыграл свою карту, но ее побил джокер.

Маркиз встал и снял сюртук, оставшись лишь в штанах и нижней рубахе, насквозь желтой от пота.

— Маман, папан, спасибо, что произвели на свет вашего неблагодарного отпрыска! Вряд ли мы увидимся на том свете, самоубийцы попадают в ад, так что прощайте и простите!..

Острие клинка смотрело прямо ему в глаза. Жак собрался с мыслями и шагнул вперед.

— Постойте! — нежный женский голос не дал ему совершить непоправимое в самый последний момент.

Маркиз замер на месте, завертев головой по сторонам.

В паре десятков шагов от него стояла хрупкая и нежная девица, таких он давно не встречал. Тонкая, стройная, черноволосая, она была затянута в бирюзовый плащ и держала корзинку в руках.

— Вы это мне, мадам? — уточнил на всякий случай Жак, делая шаг навстречу девушке.

— Вам-вам, — голос у нее внезапно изменился, стал более сварливым, неприятным, — кому же еще? Мы одни на этой отвратительной поляне! Подите сюда!

Ее тон был настолько властный, что даже потомственный маркиз не смог ему противостоять.

Он подошел к ней почти вплотную, остановившись буквально в трех шагах. Девица при этом повернулась боком, маркиз тоже повернулся, и не заметил, как из кустов позади нарисовался крупный силуэт.

Шаг, и тот, кто прятался в кустах, оказался прямо за спиной де Гака.

Короткий удар дубинкой по затылку, и маркиз отправился в царство сновидений. На время. Убивать его никто не собирался.

— Теперь все? — скривилась девица. — На этом мое задание окончено?

— Да, — громила благодарно поклонился, — хозяин приказал отправить этого под воду. Ты же свободна и вольна делать, что душе угодно!..

Но девушка вовсе не поспешила убегать с поляны. Она села на пенек и пристально наблюдала за тем, как здоровяк сначала крепко связал тело маркиза обрывками веревок, после чего закинул его себе на плечо и собрался уйти восвояси.

— Напомни, как там тебя зовут? Дубик? Я иду с тобой!

***

Все началось с плана Игги. Как только он увидел на тарелочке изображение подавленного маркиза, у него все сложилось в голове. Конечно же! Селедке нужен жених, и вот он, оп-ля!

Пусть Жак еще не подозревал о своей участи, но Джуба уже распланировал все его светлое будущее. Главное, что селедка снизу баба, а что там сверху — да и плевать…

Зеленый уточнил:

— А кто этот важный человек?

— О-о-о! Он знатного рода, главный претендент на руку царевны Веселины. Так что если Морской его отхватит для своей дочери, то заодно утрет нос Громославу!

— Отлично, нашему это понравится…

Жаб как раз притащил небольшой портрет-миниатюру невесты. Она была нарисована лишь по пояс, так что зрителю открывалась исключительно рыбья сущность.

Что будет, если рыбу нарядить в платье, надеть на голову цветочный венок, накрасить губы алой помадой, подвести брови и ресницы черной тушью?

Правильно, получится жуткая рыба! Такую в салат не клади!

Вот и тут на Игги с портрета глядела обычная селедка, разве что размером с небольшого дельфина. Он задумчиво покачал головой, но от своего плана не отказался… просто маркизу придется тяжелее, чем он думал… но это проблемы маркиза.

Далее следовало связаться с Дубыней, а так как подразумевалось, что самого Игги никто из города не выпустит до того момента, пока он не выполнит оба приказа, то значит нужно искать гонца.

Все это он подробно объяснил Зеленому, и тот вполне проникся идеей отправить кого-то наверх.

Только вот кого?

Сам жаб туда плыть не мог — его бы со страху прибил первый же встречный, как только Зеленый заговорил бы человеческим языком. Не то, чтобы наверху не видели волшебных существ, просто их там было не столь много, как в подводном царстве, и считались они прислужниками зла, все, без разбору…

Это была проблема. Оба задумались на долгое время, хотя думал исключительно Зеленый, у Джубы уже было решение, только требовалось ненавязчиво к нему подвести.

Потом Игги начал крутить вокруг нужного ему выхода из ситуации.

— Очевидно, наверх должен отправиться человек!

— Очевидно! — согласился Зеленый.

— Целый, настоящий человек, не половина!

— Это разумно.

— Сам я пойти не могу, мне нет доверия. Сбегу!

— Доверия нет, сбежишь. Русалы не пропустят.

— Тогда что? — сделал паузу Игги.

— Что? —